Jon von Tetzchner: El hombre que construyó dos navegadores

El 21 de abril de 2005, el director ejecutivo de una empresa noruega de software prometió que, si su nuevo navegador era descargado un millón de veces en cuatro días, cruzaría el océano Atlántico a nado. Las descargas llegaron. Entró en el agua frente a las costas de Noruega, simbólicamente, y salió de nuevo. Era una broma, pero también era el único presupuesto de marketing que tenía Opera, y dice la mayor parte de lo que hay que decir sobre Jon von Tetzchner: un hombre que ha pasado treinta años construyendo navegadores web que nadie le pidió que construyera, dos veces desde cero, y ambas veces contra empresas mucho más grandes que la suya.

Seltjarnarnes y el piano de una abuela

Nació el 29 de agosto de 1967 en Seltjarnarnes, Islandia, en una familia mitad islandesa y mitad noruega, profundamente musical. Su madre era Elsa Jónsdóttir; su padre, Stephen von Tetzchner, es un profesor noruego de psicología. Su bisabuelo fue el compositor clásico más conocido de Islandia y su abuela también era compositora, por lo que creció escuchando música clásica y sentándose a su piano, la razón por la que su segunda empresa llevaría el nombre de un veneciano del siglo XVIII.

Asistió a la escuela en Menntaskólinn í Reykjavík antes de trasladarse a Noruega, donde obtuvo un máster en informática en la Universidad de Oslo.

El trabajo de su padre ha sido más importante para su forma de pensar sobre los productos que cualquier influencia de la ingeniería. El mayor de los von Tetzchner se especializó en niños con discapacidad, y su hijo tomó de ello una convicción que aún repite: adaptarse a las personas, a sus necesidades, es algo muy natural.

Un navegador dentro de un monopolio telefónico

De 1991 a 1995, von Tetzchner trabajó en la compañía telefónica estatal noruega, ahora Telenor. Allí, con un colega llamado Geir Ivarsøy, construyó un software de investigación llamado MultiTorg Opera, un navegador web, en un momento en que la propia web tenía tres años y la idea de que un monopolio estatal de telecomunicaciones escribiera software de navegación era ligeramente absurda.

Telenor llegó a la misma conclusión y abandonó el proyecto. En lugar de dejar que muriera, ambos hombres adquirieron los derechos y en 1995 fundaron Opera Software en torno a él. El navegador se lanzó públicamente en 1996.

Opera

Lo que siguió fueron dos décadas de construcción de un producto serio desde un país de cinco millones de habitantes. Bajo la dirección de von Tetzchner, Opera se convirtió en una empresa global con más de 750 empleados en trece países y superó los 350 millones de usuarios. Su apuesta más trascendental fue la telefonía móvil: Opera fue pionera en la navegación en teléfonos años antes de que fuera un mercado obvio, en una época en la que los teléfonos casi no tenían memoria, tenían pantallas pequeñas y datos medidos y caros. Hacer que la web fuera utilizable bajo esas limitaciones fue una ingeniería genuinamente difícil, y le dio a Opera un punto de apoyo en todo el mundo en desarrollo que su cuota de escritorio nunca igualó.

Dejó el cargo de director ejecutivo en enero de 2010 y permaneció como asesor estratégico.

La dolorosa salida

La función de asesor no funcionó. Ha descrito el periodo sin rodeos: fue una especie de pasajero, observando decisiones con las que no estaba de acuerdo. Abandonó la empresa por completo en junio de 2011.

Su relato al respecto sigue siendo una de las cosas más crudas que cualquier fundador ha dicho en público: estás sentado en una empresa que construiste toda tu vida, y la ves destruida ante tus ojos. Ha dicho que se arrepiente de no haberse ido antes, y que el fracaso fue de juicio sobre las personas más que sobre la tecnología: los conocía, pensaba que harían lo correcto, y no lo hicieron.

Vivaldi

La mayoría de los fundadores se detienen ahí. En diciembre de 2013, von Tetzchner fundó Vivaldi Technologies y lanzó vivaldi.net, inicialmente no un navegador, sino una comunidad: foros, blogs, chat, intercambio de fotos y correo web, dirigidos a los usuarios que Opera había dejado atrás. El navegador Vivaldi le siguió el 27 de enero de 2015, alcanzando la versión 1.0 en abril de 2016. La empresa se autofinancia, una elección estructural deliberada, ya que los inversores externos son el mecanismo por el cual la primera empresa fue llevada a un lugar al que él no quería que fuera.

La filosofía del producto es una inversión directa de la del sector. Mientras que los grandes fabricantes de navegadores eliminan opciones en busca de un único estándar limpio, Vivaldi las multiplica. Mientras ellos infieren lo que un usuario quiere a partir de datos de comportamiento, el equipo de von Tetzchner pregunta. Su formulación es que todo el mundo merece hacerlo a su manera, por lo que el software ofrece múltiples formas de hacer lo mismo, una posición que sigue directamente el trabajo clínico de su padre y su propio resumen del mismo: todos somos diferentes, y todos somos iguales. Vivaldi comenzó en el escritorio con una versión para Android planeada para finales de 2017, y ha estado limitado en iOS por las restricciones de Apple sobre motores de navegación alternativos.

Por qué Jon es llamado un genio

La respuesta honesta es que ninguna institución importante lo ha llamado así, y la afirmación debe construirse con cuidado o no construirse en absoluto. Lo que posee demostrablemente es un rasgo más raro que la brillantez técnica: convicción de producto que sobrevive a estar equivocado sobre el mercado durante treinta años. Las apuestas centrales de Opera, que la navegación móvil importaría mucho antes de que los teléfonos parecieran capaces de ello, y que los usuarios deberían controlar su software en lugar de lo contrario, fueron correctas, pasadas de moda y mantenidas durante dos décadas antes de que la industria estuviera de acuerdo con cualquiera de ellas. Construir un navegador utilizado globalmente a partir de un proyecto de investigación abandonado dentro de un monopolio telefónico noruego, y luego, después de ser expulsado de él, construir un segundo desde cero y rechazar capital externo para que no pudiera volver a suceder, es una forma de obstinación que se convierte en algo más interesante.

El contraargumento es sencillo. Von Tetzchner no inventó ningún protocolo, ninguna técnica de renderizado, ningún estándar; su contribución es empresarial y editorial, el juicio de qué construir y qué rechazar. Opera nunca logró una cuota de mercado significativa en el escritorio frente a Microsoft y luego Google, y la empresa que construyó fue finalmente dirigida en una dirección que él repudió públicamente, un resultado comercial, no un triunfo. Vivaldi sigue siendo un producto pequeño con seguidores devotos en lugar de uno masivo. Si la palabra genio se usa de él, debería ser por la persistencia y el gusto en lugar de por la invención, y vale la pena señalar que nunca la ha usado para referirse a sí mismo.

Legado

Opera llegó a más personas de lo que la mayoría de los programas informáticos llegan jamás: 350 millones de usuarios, una empresa de 750 personas en trece países y un navegador móvil que llegó lo suficientemente pronto como para dar forma a cómo gran parte del mundo conoció la web por primera vez. Que ahora sea propiedad de otros y esté dirigida por ellos, de una forma que su fundador rechaza, es el destino habitual de las empresas exitosas y exactamente lo que von Tetzchner construyó Vivaldi para evitar. Es el tecnólogo poco común cuya segunda parte no es una memoria o un fondo de capital riesgo, sino el mismo trabajo hecho de nuevo, más obstinadamente, con su propio dinero: sigue entregando un navegador para personas que quieren decidir por sí mismas cómo se comporta su software.