Johann Heinrich von Thünen: El agricultor que inventó la economía espacial

La fórmula que pidió que esculpieran en su lápida fue √AP. Es la expresión que dedujo para lo que llamó el salario natural —la media geométrica de la subsistencia de un trabajador y el producto de su trabajo—, y ningún otro economista del siglo XIX consideró que un resultado matemático mereciera llevarse a la tumba. Johann Heinrich von Thünen pasó cuarenta años administrando una hacienda en Mecklemburgo, llevando una contabilidad de una precisión fanática y construyendo a partir de esos libros de cuentas la primera teoría económica seria del espacio.

De Frisia a Tellow

Thünen nació el 24 de junio de 1783 en la hacienda Canarienhausen, en Wangerland, Frisia, en el seno de una antigua familia feudal. Su padre murió cuando él tenía dos años; su madre se casó de nuevo con un comerciante y la familia se mudó a Hooksiel. Estudió agricultura práctica, esperando heredar una hacienda, y cayó bajo la influencia del reformador agrícola Albrecht Thaer, cuyo enfoque racionalizador de la labranza le ofreció un modelo de cómo podría ser el pensamiento sistemático sobre la tierra. Ya publicaba ideas económicas en 1803, a los veinte años, y estudió en la Universidad de Rostock. Se casó en 1806.

En 1810 compró Tellow, una hacienda en Mecklemburgo, y allí se quedó. Lo que distingue a Thünen de cualquier otro hacendado terrateniente de su época es lo que hizo con el lugar: lo convirtió en un instrumento de investigación. Durante décadas registró insumos, productos, horas de trabajo, costes de transporte, rendimientos y precios con una exhaustividad que ninguna empresa agrícola de la época igualó. La abstracción por la que se hizo famoso no fue una especulación. Fue destilada a partir de datos que él mismo se había pasado la vida laboral recopilando.

El Estado aislado

El primer volumen de Der isolierte Staat apareció en 1826, y el modelo que contiene se enseña hoy a todos los estudiantes de primer año de geografía económica. Imaginen, decía Thünen, una sola ciudad en el centro de una llanura sin rasgos distintivos —uniformemente fértil, sin ríos, sin montañas, sin carreteras, sin otros mercados, y con agricultores que son racionales y quieren maximizar el beneficio. ¿Qué disposición de la agricultura surgirá?

La respuesta son anillos. Como el transporte es costoso y los diferentes productos soportan ese coste de manera distinta, el uso del suelo se organiza en bandas concéntricas alrededor del mercado. Los productos lácteos y las verduras de huerta, perecederos y pesados en relación con su valor, ocupan el anillo más interno. La madera, extremadamente voluminosa y cara de transportar en relación con su valor, viene a continuación —una ubicación que resulta extraña a un lector moderno y que tenía completo sentido en 1826—. Los cultivos de cereales, que se almacenan y viajan bien, ocupan la tercera banda. La ganadería extensiva, que puede trasladarse por sí misma al mercado, ocupa el anillo más externo antes de que la tierra dé paso a la naturaleza virgen.

El verdadero tema del modelo no es la agricultura, sino la renta. La tierra cercana al mercado exige un precio superior precisamente porque ahorra costes de transporte, y la diferencia en lo que una parcela puede ganar se compite hasta convertirse en lo que el arrendatario paga por ella. Al construir el argumento, Thünen inventó el método del modelo abstracto y deliberadamente irrealista —eliminar toda complicación, aislar una fuerza, calcular sus consecuencias con exactitud— que hoy es simplemente la forma en que se hace la economía.

Las matemáticas para las que nadie estaba preparado

Los volúmenes posteriores fueron más lejos y, para su tiempo, se adelantaron demasiado. Thünen produjo la primera definición exacta de la productividad marginal en el sentido moderno, y lo hizo matemáticamente, décadas antes de que la revolución marginal de la década de 1870 hiciera respetable tal razonamiento. Acuñó Grenzkosten, coste marginal. Separó el beneficio empresarial del interés del capital, argumentando que el empresario obtiene una retribución por asumir la incertidumbre que es distinta de la retribución al capital en sí —una distinción que no se convertiría en estándar hasta un siglo después—.

Y aplicó el aparato al salario. Su fórmula del salario natural, √AP, no era para Thünen una curiosidad técnica, sino un resultado moral: un intento de deducir mediante el razonamiento marginal lo que un trabajador debía recibir justamente. De ahí la lápida.

Sus matemáticas limitaron gravemente su número de lectores en su propia vida; no había mucha gente en las décadas de 1820 y 1840 que pudiera seguirle. No era, sin embargo, invisible: el Parlamento británico utilizó sus cálculos sobre la producción de grano durante los debates sobre las Leyes del Cereal. Murió en Tellow el 22 de septiembre de 1850, a la edad de sesenta y siete años.

Por qué se llama genio a Johann

La cualidad específica es una combinación rara que casi nunca aparece en una sola persona: una contabilidad empírica obsesiva unida a un don para la abstracción radical. La mayoría de los contables meticulosos nunca generalizan; la mayoría de los teóricos nunca cuentan nada. Thünen hizo ambas cosas y usó cada una para disciplinar a la otra: los libros de cuentas de Tellow generaban las preguntas, y el estado aislado las respondía en una forma que se aplicaba en todas partes. También inventó un método. La idea de que se aprende sobre el mundo construyendo un modelo que sabes que es falso, y examinando luego lo que se deriva de él, es el legado metodológico de Thünen a la economía, y es mayor que cualquier resultado individual que obtuviera. Alfred Marshall, que sistematizó la disciplina dos generaciones después, reconoció una deuda sustancial con él, y Thünen es nombrado habitualmente entre los fundadores tanto de la economía agrícola como de la geografía económica.

El argumento en contra es que fue en medida significativa un genio que llegó en el momento equivocado y, por tanto, fue redescubierto en lugar de seguido. El análisis marginal del que fue pionero tuvo que ser reinventado de forma independiente en la década de 1870, más de dos décadas después de su muerte, porque muy pocos le habían leído o entendido; la influencia diferida cincuenta años no es lo mismo que la influencia. Su modelo de anillos concéntricos, tomado literalmente, describe un mundo que nunca ha existido y quedó obsoleto por los ferrocarriles y la refrigeración en el transcurso de una vida desde su publicación; sobrevive como herramienta pedagógica y como forma de pensar sobre los gradientes de renta más que como descripción de algo. Y no fundó ninguna escuela, no formó a ningún estudiante ni ocupó ninguna cátedra; fue un terrateniente aislado en Mecklemburgo, y su aislamiento le costó a la disciplina medio siglo.

Legado

Los anillos de Thünen siguen siendo lo primero que aprende cualquiera sobre por qué la tierra se utiliza de la manera en que se hace, y su lógica —que el valor de una parcela refleja el coste de transporte que ahorra— respalda toda la tradición posterior de la teoría de la localización y la economía urbana. Se le recuerda como uno de los fundadores de la economía agrícola y de la geografía económica, un fundador de disciplina que nunca ocupó un puesto en ninguna de las dos. Y la fórmula sigue estando en la piedra.