Johann Ernst Immanuel Walch: El teólogo que nombró al trilobite

En 1771, dentro de una lujosa obra alemana ilustrada sobre fósiles, un profesor de retórica y poesía dedicó un capítulo a una clase de criaturas de piedra segmentadas que nadie había clasificado correctamente y acuñó una palabra para ellas. Las llamó trilobites. Pasaron aproximadamente cincuenta años antes de que alguien volviera a tratar el grupo de manera tan exhaustiva. Que el hombre responsable ocupara cátedras de teología, lógica y poesía —y nunca una de ciencias naturales— dice mucho sobre cómo funcionaba realmente el conocimiento del siglo XVIII.

Una dinastía de Jena

Walch nació el 29 de agosto de 1725 en Jena, en una de las familias académicas predominantes de la Alemania luterana. Su padre, Johann Georg Walch, era un teólogo de considerable prestigio; su abuelo materno era Johann Franz Buddeus; su madre era Charlotte Katharina Buddeus; su hermano Christian Wilhelm Franz Walch se convirtió a su vez en teólogo. Recibió educación privada hasta los diecisiete años, luego ingresó en la Universidad de Jena, donde estudió teología y filología además de lenguas semíticas, ciencias naturales y matemáticas; un plan de estudios que parecería excéntrico en cualquier siglo posterior y que era meramente exhaustivo en el suyo.

Obtuvo su maestría en 1745 y comenzó a dar clases de teología al año siguiente, a los veintiún años. En 1753 se casó con Wilhelmina Fides Friederika. El matrimonio no tuvo hijos.

El Gran Tour y las cátedras

En 1747 y 1748, Walch viajó por Europa, conociendo a académicos en institución tras institución; el viaje de estudios estándar para un joven académico alemán y, en su caso, inusualmente productivo, ya que sembró correspondencias que le proporcionarían especímenes e información durante el resto de su vida.

Su carrera en Jena prosiguió entonces mediante los movimientos laterales típicos de la época. Fue nombrado profesor extraordinarius de teología en 1750, ocupó la cátedra ordinaria de lógica y metafísica en 1755, y la cambió en 1759 por la cátedra de retórica y poesía. Fue rector dos veces y decano ocho veces, y fue nombrado consejero privado en Weimar en 1770. Recibió ofertas de otras universidades; las rechazó todas y permaneció en la ciudad donde había nacido.

La producción fue prodigiosa incluso para los estándares de una era de producción prodigiosa: más de 130 publicaciones, de las cuales más de ochenta pertenecen a las humanidades y aproximadamente cincuenta a la historia natural. Su Introductio in linguam graecam fue valorada durante mucho tiempo para la interpretación del Nuevo Testamento. Las obras teológicas —Einleitung in die Harmonie der Evangelien (1749), las Dissertationes in Acta Apostolorum (1756–61), las Antiquitates symbolicae (1772), las póstumas Observationes in Matthaeum ex Graecis inscriptionibus (1779)— llenaron la mitad profesional de su vida. Casi nadie las consulta hoy. La mitad aficionada lo hizo permanente.

Las láminas de Knorr y el texto de Walch

El grabador de láminas de cobre de Núremberg, Georg Wolfgang Knorr, había reunido una colección de fósiles y un conjunto de magníficas láminas grabadas, y necesitaba a alguien que les diera sentido. Walch proporcionó ese sentido. Die Naturgeschichte der Versteinerungen —la historia natural de las petrificaciones— constó de cuatro volúmenes, terminados en 1773, y fue traducida al francés y al holandés. Ha sido descrita como la primera paleontología integral ordenada según el sistema zoológico.

Esa frase conlleva el peso del logro. Los libros de fósiles anteriores a Walch eran en gran medida gabinetes en papel: curiosidades dispuestas por apariencia, por localidad o por el capricho del coleccionista. Walch impuso la clasificación utilizada para los animales vivos a los petrificados, lo que equivale a afirmar que los fósiles son los restos de criaturas y pertenecen al mismo orden que todo lo que alguna vez ha estado vivo. También estableció principios generales de paleontología en lugar de limitarse a la descripción: un intento de dar al tema una teoría, no meramente un inventario.

Fósiles sin el Diluvio

El coraje intelectual se muestra más claramente en lo que rechazó. La explicación predeterminada disponible para un teólogo luterano para los fósiles marinos en tierra seca era el Diluvio, y era respetable y fácil. Walch lo rechazó. Los fósiles, argumentó, indicaban desplazamientos de los mares —que la distribución de la tierra y el agua había cambiado— en lugar de una única inundación catastrófica. Fue aún más lejos, tratando a los fósiles como miembros de una secuencia vinculada por descendencia histórica.

Viniendo de un profesor de retórica que había comenzado su carrera dando clases de teología, en las décadas anteriores a Cuvier y mucho antes de Darwin, ese es un lugar notable al que llegar. Convirtió el estudio de los fósiles de un pasatiempo anticuario en algo con la forma de una ciencia: un objeto con historia, susceptible de razonamiento sistemático.

Los años de Naturforscher y el final

A partir de 1774, Walch editó Der Naturforscher, una revista que fundó y que lo sobrevivió décadas, publicándose hasta 1804; contenía estudios paleontológicos adicionales suyos. Anteriormente había participado activamente en la edición de Zeitungen von gelehrten Sachen entre 1749 y 1756. Murió en Jena el 1 de diciembre de 1778, de una infección intestinal tras lo que sus contemporáneos describieron como convulsiones hipocondríacas.

Por qué a Johann se le llama genio

La afirmación de genialidad aquí no se refiere a la capacidad de procesamiento; se trata del instinto de clasificación y el temple intelectual, y los dos son separables. El instinto de clasificación es la mitad más rara. Confrontado con un cajón de objetos pedregosos que habían derrotado la organización durante un siglo, Walch vio qué distinciones eran reales y cuáles eran incidentales, y lo vio lo suficientemente bien como para que su división de los trilobites se mantuviera durante cincuenta años sin mejoras serias. Obtener una taxonomía correcta desde el principio, antes de que exista ninguna teoría que la guíe, es un acto de reconocimiento de patrones que las generaciones posteriores tienden a subestimar precisamente porque el resultado parece obvio una vez que existe.

El temple es la otra mitad. Un teólogo de su linaje tenía todas las razones profesionales para leer los fósiles como evidencia del diluvio de Noé, y en su lugar los leyó como evidencia de que los mares se mueven y que las formas vivas descienden de otras anteriores.

El contraargumento es honesto y necesario. Walch no era un geólogo de campo y no desarrolló el razonamiento estratigráfico que eventualmente convertiría a la paleontología en una ciencia de datación. La Naturgeschichte se basó en la colección de otro hombre y las láminas de otro hombre: Knorr proporcionó los especímenes y las imágenes; Walch proporcionó el orden. Su afirmación sobre la descendencia fue una inferencia, no un mecanismo demostrado, y las ochenta y tantas obras teológicas y filológicas que ocuparon la mayor parte de su carrera se han hundido esencialmente sin dejar rastro. Es un gran sistematizador y una mente lúcida que dio la casualidad de que se enfocó en el problema correcto, más que un revolucionario que derrocó una disciplina. Su propio siglo lo vio principalmente como un erudito del Nuevo Testamento. La posteridad ha invertido silenciosamente la clasificación.

Legado

Todo paleontólogo que escribe la palabra trilobite está utilizando el término de Walch, y muchos de ellos no lo saben. Más importante aún, la premisa que instaló —que las petrificaciones son organismos, ordenables por el mismo sistema que los animales vivos, formando secuencias con una historia— se convirtió en la planta baja de una ciencia sobre la que Cuvier, Lyell y Darwin construirían. Llegó allí mientras daba clases de retórica y poesía, en una ciudad universitaria que nunca dejó, trabajando desde el gabinete de curiosidades de otra persona. No es el peor uso de las tardes de un aficionado.