Johann Christian Bach: El hijo que cerró el Barroco

Cuando Johann Sebastian Bach murió en 1750, su hijo menor tenía catorce años. En pocos años, el muchacho se había marchado a Berlín y luego a Italia, se había convertido al catolicismo y había empezado a escribir música que abandonaba casi todo lo que el arte de su padre había defendido —el contrapunto, la densidad, la gravedad sacra— en favor de la melodía, la transparencia y el encanto. Parece una apostasía. Fue, de hecho, el puente por el que la música europea entró en la era clásica, y un niño de nueve años en Londres tomó notas minuciosas.

El hijo menor

Nació en Leipzig en 1735, el menor de los hijos de Johann Sebastian, y perdió a su padre a los catorce años. La herencia era formidable e inutilizable: el idioma contrapuntístico del mayor de los Bach ya era considerado antiguo en su propia vida, y la moda había girado decididamente hacia algo más ligero.

Se fue a Berlín a estudiar con su medio hermano Carl Philipp Emanuel —el «Bach de Berlín», un compositor formidable por derecho propio y el heredero más obvio de la familia. Fue un aprendizaje ortodoxo. Luego, a los diecinueve años, Johann Christian hizo algo que ningún Bach había hecho: abandonó por completo la Europa protestante alemana y se fue a Italia.

Italia y un cambio de religión

En Italia completó sus estudios con el padre Martini, el renombrado músico y erudito, y se convirtió al catolicismo, una decisión que habría sido casi inimaginable en la casa luterana de su padre y que le abrió los nombramientos en la iglesia y la ópera italianas. En 1760 se convirtió en organista de la catedral de Milán y comenzó a escribir óperas.

Más importante que cualquiera de los dos puestos fue lo que absorbió: el estilo galante, la manera italiana de moda construida sobre una melodía clara y cantable sobre un acompañamiento simple, frases simétricas y un movimiento armónico fácil. Era el opuesto deliberado de la polifonía erudita de Leipzig, y Johann Christian la adoptó por completo.

Londres, 1762

Su éxito operístico lo llevó a Londres en 1762. Orione fue recibida con verdadero entusiasmo, y el reconocimiento se convirtió en carrera cuando Jorge III y la reina Carlota asistieron; la reina lo acogió en su casa como su maestro de música. Permanecería en Londres el resto de su vida y sería conocido desde entonces como el Bach de Londres.

Los conciertos de Bach y Abel

En 1764, junto con el compositor y violagambista Carl Friedrich Abel, fundó una serie de conciertos por suscripción que duró hasta su muerte en 1782. Los conciertos de Bach y Abel estuvieron entre las empresas musicales públicas más importantes del siglo, al introducir nuevas obras orquestales y de cámara a un público londinense de pago en lugar de a una corte. Esto importa más que el repertorio en sí: Bach estaba ayudando a construir el concierto comercial como institución, en la que la música se escribía para un público que compraba entradas en lugar de para un mecenas que emitía encargos. Ese es el modelo económico sobre el que funcionaría todo el siglo XIX.

También estuvo allí en el nacimiento del instrumento. Sus Seis sonatas, op. 5, fueron las primeras obras publicadas en designar al pianoforte como el instrumento preferido sobre el clavecín, una pequeña línea de letra impresa que marca el momento en que el piano dejó de ser una curiosidad y comenzó a ser el estándar.

El niño en Londres

En 1764 la familia Mozart llegó a Londres en su gran gira. Wolfgang tenía nueve años. Conoció a Johann Christian, y el efecto fue permanente.

La influencia no es una cuestión de anécdota; es visible en las notas. La temprana sinfonía K. 19 de Mozart está modelada directamente sobre la primera de las sinfonías op. 3 de Bach. De manera más amplia, la forma del estilo mozartiano maduro —la línea melódica cantable, la frase equilibrada, la elegancia que nunca suena esforzada— es reconociblemente el lenguaje que Johann Christian había reunido de la ópera italiana y traído a Inglaterra. Mozart absorbió una manera de él exactamente a la edad en que se forman los instintos de un músico.

Sus sinfonías op. 3 pertenecen a un momento en que la sinfonía como forma aún se estaba decidiendo, y no son meros bocetos preparatorios para la grandeza de otro; tienen su propio atractivo melódico y su propia lógica de desarrollo.

Por qué se llama genio a Johann

La pretensión de genio para Johann Christian Bach es real pero necesita el registro adecuado: no es, y nunca será, su padre. La cualidad específica fue la síntesis y el gusto más que la profundidad. Asimiló el lirismo operístico italiano, la destreza alemana aprendida de C.P.E. Bach y las exigencias de un público londinense de pago, y los fundió en un idioma coherente y portátil —texturas claras, melodías cantables, simetría elegante— precisamente en el momento en que la música europea lo necesitaba. Eso es un acto creativo genuino. Los estilos no surgen por sí mismos; alguien tiene que demostrar que las piezas encajan.

Su segundo y más fuerte reclamo es transmisivo. La influencia de pocos compositores en un sucesor mayor está documentada con tanta precisión: a los nueve años, Mozart tomó la op. 3 de Bach como modelo para su propio primer esfuerzo sinfónico y nunca abandonó realmente el mundo melódico que encontró allí. Bach también hizo el primer compromiso publicado con el fortepiano y ayudó a inventar el concierto público por suscripción. Él dio forma al medio, al instrumento y al mayor compositor de la siguiente generación.

El contraargumento honesto es sustancial. Su música es encantadora más que profunda; para los estándares de su padre o de su alumno es emocionalmente superficial. Escribió con fluidez y en gran cantidad, y gran parte de ella es intercambiable. Se le recuerda principalmente a través de Mozart, que es el destino de una influencia más que de un monumento. Era, según la evidencia, un compositor de verdadera calidad e inmensa consecuencia histórica: un genio del estilo, no de la profundidad.

Legado

Murió en Londres en 1782, en dificultades financieras, habiendo pasado su momento de moda; la reina Carlota proveyó para su viuda. Mozart tenía veintiséis años ese año, y ya estaba profundamente metido en el trabajo que haría inmortal el idioma de su maestro al superarlo.

El veredicto al que ha llegado la historia es exactamente correcto y ligeramente injusto. Johann Christian fue el último compositor significativo de una familia que había definido una época, y su trabajo —lo supiera o no— era desmontar lo que su padre había perfeccionado y entregar las piezas a otra persona. Lo hizo con una gracia inquebrantable.