Johann August Eberhard: El hombre al que Kant se tomó la molestia de responder

Immanuel Kant tenía la costumbre de ignorar a sus críticos, y eran muchos. En 1790 rompió esa norma. Publicó un libro cuyo título es uno de los más cortantes en la historia de la filosofía: Sobre un descubrimiento según el cual toda nueva crítica de la razón pura queda hecha superflua por una anterior. El descubrimiento en cuestión era la afirmación de Johann August Eberhard de que todo lo valioso en la Crítica de la razón pura ya estaba en Leibniz. Es la rara distinción de la vida de Eberhard que el filósofo más formidable de Europa decidiera que no podía ser ignorado.

Halberstadt y una carrera hecha de pequeños cargos

Nació en Halberstadt el 31 de agosto de 1739 y estudió teología en la Universidad de Halle. Los años siguientes carecieron de brillo: tutor, corregente de la escuela de San Martín, predicador de hospital y, desde 1768, capellán en un asilo de Berlín y en un pueblo pesquero. En 1774 recibió el curato en Charlottenburg. Era un buen lingüista —hablaba francés con fluidez y tenía conocimientos de inglés, italiano y holandés— y fue Berlín quien lo formó, pues en las décadas de 1760 y 1770 era donde la Ilustración alemana tenía su sede. Se relacionó con sus figuras centrales, Moses Mendelssohn y Christoph Friedrich Nicolai, y absorbió los hábitos de los Popularphilosophen: desconfianza hacia la especulación abstracta, preferencia por el método empírico y hostilidad abierta al entusiasmo, el sentimentalismo y el ocultismo.

La nueva apología de Sócrates

El libro que lo hizo famoso fue una defensa de un hombre muerto hacía dos mil años. La Neue Apologie des Socrates (Nueva apología de Sócrates), publicada por partes a lo largo de la década de 1770, recogió los ataques teológicos contra Sócrates y les respondió, y al hacerlo presentó afirmaciones sobre el cristianismo considerablemente más explosivas que cualquier cosa sobre Atenas.

Eberhard negó que la salvación dependiera de la revelación. Afirmó que no existe el pecado original. Sostuvo que los paganos podían salvarse y que el castigo eterno era incoherente, ya que un castigo sin fin no puede servir para el perfeccionamiento moral, que es el único propósito que puede tener. Sócrates fue el caso de prueba: o bien el mejor hombre del mundo antiguo estaba en el infierno por el accidente de su fecha de nacimiento, o bien la doctrina estaba equivocada. Eberhard concluyó que la doctrina estaba equivocada. Para un clérigo prusiano esto era un riesgo importante, y funcionó: el libro lo convirtió en una figura.

El profesor de Federico

En 1778, Federico II de Prusia lo nombró profesor en Halle, la universidad donde había sido estudiante. Es un rasgo de la Ilustración prusiana que la recompensa por publicar contra el pecado original y la condenación eterna fuera una cátedra real.

Permaneció allí el resto de su vida laboral, y su aula tuvo más importancia de lo que sugeriría la reputación de sus propios libros. Friedrich Schleiermacher, quien se convertiría en el teólogo protestante fundamental del siglo XIX, asistió a sus clases. También Dositej Obradović, el hombre que llevó el pensamiento ilustrado a las letras serbias. Fue elegido miembro de la Academia de Ciencias de Berlín en 1786 y nombrado consejero privado en 1805.

Locke unido a Leibniz

La Allgemeine Theorie des Denkens und Empfindens (Teoría general del pensamiento y la sensibilidad) de Eberhard ganó el premio de la Academia de Berlín en 1776 y define su posición filosófica. Fue formado en el racionalismo wolffiano, el sistema alemán dominante descendiente de Leibniz, pero consideraba la sensación como pasiva al estilo de Locke y construyó a partir de ahí un fenomenalismo completo.

Esta es la clave del asunto Kant. Eberhard no era un reaccionario que defendía la escolástica. Intentaba la misma síntesis que Kant —reconciliar la herencia racionalista con explicaciones empiristas de la sensación— y creía que la tradición leibniziana ya lo había hecho. Cuando apareció la Crítica de la razón pura, no la leyó como una revolución, sino como un redescubrimiento, realizado en peor prosa.

El asalto a la Crítica

Construyó él mismo la maquinaria para el ataque, editando el Philosophisches Magazin de 1788 a 1792 y el Philosophisches Archiv de 1792 a 1795, llenando ambos con artículos que argumentaban que Kant era derivativo y dogmático: que la filosofía crítica era Leibniz reempaquetado, siendo las partes genuinamente nuevas las equivocadas.

Kant respondió en 1790. La respuesta es una de sus pocas refutaciones directas a un crítico, y su título por sí solo transmite el desprecio. Henry Allison tradujo más tarde el intercambio como The Kant–Eberhard Controversy, que es el nombre bajo el cual sobrevive; que el nombre de Eberhard aparezca en él es su pretensión más duradera ante la posteridad. Perdió. El siglo XIX siguió totalmente el camino de Kant, y el Philosophisches Magazin se lee ahora, cuando se lee, como evidencia de lo que las personas inteligentes no lograron ver en 1790.

Belleza, juego y palabras

Su otra obra ha envejecido mejor. En estética abogó por un finalismo subjetivo: la belleza no es una propiedad del objeto, sino la relación entre el objeto y la facultad representativa del observador, su adecuación a la mente que lo percibe. Conectó la actividad estética con el juego de los niños, una asociación que Schiller haría famosa poco después. Expuso la teoría en la Theorie der schönen Künste und Wissenschaften (1783) y el Handbuch der Ästhetik (1803–1805), y también produjo una Sittenlehre der Vernunft (1781) y una Allgemeine Geschichte der Philosophie (1788).

Luego está el trabajo que sobrevivió a toda la filosofía. Entre 1795 y 1802 compiló el Versuch einer allgemeinen deutschen Synonymik, un diccionario de seis volúmenes de sinónimos alemanes: un intento sistemático de fijar la diferencia precisa entre palabras que significan casi lo mismo.

Por qué Johann es llamado un genio

El núcleo defendible de la afirmación es un talento para la discriminación: la capacidad de ver y articular distinciones finas, ya sea entre dos palabras alemanas, entre un objeto bello y la mente que lo encuentra así, o entre lo que Kant había añadido genuinamente a Leibniz y lo que simplemente había rebautizado. Un diccionario de sinónimos de seis volúmenes es esa facultad en su forma pura. También lo es la Neue Apologie, que tomó un enredo de teología heredada y separó las afirmaciones fundamentales de las suposiciones que nadie había examinado, descartando luego el pecado original y el castigo eterno por motivos de incoherencia interna. Federico el Grande lo recompensó con una cátedra; la Academia de Berlín le dio su premio y luego su membresía; Schleiermacher aprendió filosofía de él.

El contraargumento es que su único intento de un juicio de gran escala fue incorrecto, públicamente y durante mucho tiempo. Eberhard apostó dos revistas y siete años a la proposición de que la Crítica de la razón pura no contenía nada nuevo, y la filosofía ha estado de acuerdo desde entonces en que se trató de una mala interpretación grave por parte de un hombre que no pudo ver más allá de su propia formación. Tampoco fue original: su posición era Wolff cruzado con Locke, su estética se anticipó a Schiller sin producir a Schiller, y su historia de la filosofía es un resumen. Fue un expositor, sistematizador y lexicógrafo de primer nivel con excelentes instintos sobre teología y un punto ciego fatal sobre el libro más importante de su vida. «Genio» es demasiado fuerte. «Formidable, y con mala suerte en su enemigo» es más cercano.

Legado

Murió en Berlín el 6 de enero de 1809. El veredicto sobre él siempre ha estado marcado por la pelea que perdió, lo cual es una forma distorsionada de ser recordado: un filósofo que negó el pecado original con un riesgo profesional real, enseñó a Schleiermacher y mapeó el idioma alemán palabra por palabra, se reduce a una nota al pie en la literatura sobre Kant. Sin embargo, la nota al pie es permanente. El sarcasmo de Kant lo preservó.