Jet Li: El campeón que dejó de luchar

En 1974, un miembro de once años del equipo nacional de wushu de China actuó en Washington durante el deshielo de la diplomacia del ping-pong. Después, Richard Nixon le preguntó al niño si le gustaría ser su guardaespaldas. La respuesta se hizo famosa en su país: "¡No quiero proteger a ningún individuo! ¡Cuando sea mayor, quiero defender a mis mil millones de compatriotas chinos!". Li Lianjie realizó unas cuarenta películas y encabezó la lista de Forbes de las estrellas más ricas de China. Luego, tras casi ahogarse con su hija en el tsunami del océano Índico de 2004, abandonó casi todo para crear una organización benéfica. Ambas mitades de su vida responden a la pregunta de la misma manera.

Pekín y un talento descubierto a los ocho años

Li Lianjie nació en Pekín el 26 de abril de 1963, el menor de cuatro hermanos, con raíces ancestrales en Shenyang. Su padre murió cuando tenía dos años, dejando a la familia en la pobreza. A los ocho años, en un curso de verano en la Escuela de Deportes y Ejercicio de Pekín, los entrenadores Li Junfeng y Wu Bin notaron su aptitud para el wushu; Wu le compraba al niño desnutrido comida extra para fortalecerlo. En noviembre de 1974 se unió al equipo de Wushu de Pekín.

Entre 1975 y 1979 ganó el campeonato nacional chino de wushu completo cuatro veces. Tenía doce años la primera vez, venciendo a hombres de veinte y tantos años. Su repertorio abarcaba changquan y fanziquan, y se extendía a baguazhang, taijiquan, xingyiquan, zuiquan, yingzhaoquan y tanglangquan, además de formas con armas: bastón, sable, espada recta y bastón de tres secciones. Una lesión de rodilla terminó su carrera competitiva a los dieciocho años, y permaneció como entrenador asistente.

Quinientos millones de entradas

El templo de Shaolin (1982) lo convirtió en una figura nacional a los diecinueve años. Recaudó 161,5 millones de yuanes con cerca de 500 millones de entradas vendidas, un récord de taquilla en China; la secuela de 1984, Kids From Shaolin, vendió casi 490 millones más. Su nombre artístico llegó ese mismo año, inventado por una empresa de publicidad filipina que encontraba difícil vender "Li Lianjie" y pensaba que su carrera se asemejaba a un avión despegando. También encajaba con su forma de moverse.

Dirigió Born to Defence (1988) y luego encontró el papel que lo definió: el héroe popular Wong Fei-hung en la serie Once Upon a Time in China de Tsui Hark, entre 1991 y 1993. Le siguieron Swordsman II (1992), Fong Sai-yuk (1993) y Fist of Legend (1994); esta última tiene una puntuación crítica perfecta en Rotten Tomatoes y sigue siendo citada por los coreógrafos de lucha como un texto de referencia.

Hollywood y los papeles que rechazó

Cruzó el charco como villano en Lethal Weapon 4 (1998), que sigue siendo su película estadounidense más taquillera a nivel nacional con más de 130 millones de dólares, y protagonizó Romeo Must Die (2000). Luego rechazó una cantidad notable de trabajo: el papel de Chow Yun-fat en Crouching Tiger, Hidden Dragon, porque le había prometido a su esposa no filmar durante su embarazo; partes en las secuelas de The Matrix; y The Green Hornet.

Lo que sí aceptó fue a menudo mejor. Luc Besson produjo Kiss of the Dragon (2001) y Unleashed (2005), donde interpretó a un hombre criado como un animal de ataque junto a Bob Hoskins y Morgan Freeman, lo más cercano a un papel dramático convencional. Hero (2002) de Zhang Yimou se convirtió en la película china más taquillera hasta ese momento y el tercer estreno en idioma extranjero más exitoso en la historia de la taquilla de EE. UU. Fearless (2006), donde interpretó al fundador de Chin Woo, Huo Yuanjia, fue declarada su última epopeya de wushu; ocupa el séptimo lugar en la misma lista. Ganó un Premio de Cine de Hong Kong al Mejor Actor por The Warlords (2007), compartió pantalla con Jackie Chan por primera vez en The Forbidden Kingdom (2008), se unió a The Expendables en 2010 e interpretó al Emperador en la versión de acción real de Mulan de Disney en 2020.

La ola

De vacaciones en las Maldivas en diciembre de 2004, quedó atrapado en el tsunami con su familia y estuvo cerca de morir. "La experiencia de sobrevivir al caos y ser testigo de la devastación causada por este desastre natural me ha cambiado para siempre", ha dicho. Lo que le llamó la atención fue que, tras el desastre, nadie preguntaba quién era nadie antes de ayudarlo.

En abril de 2007 fundó la One Foundation, basada en una fórmula que repite como un mantra: una persona, un dólar, un mes. "Cada persona que puede dona un dólar al mes", explica. "Todos estamos conectados como un solo mundo". En 2009 calculó que solo una décima parte del uno por ciento de los chinos participaba, aproximadamente 1,4 millones de donantes al año. En 2011 se convirtió en la primera organización privada de recaudación de fondos benéficos de China, y desde entonces ha trabajado en ayuda en casos de desastre, salud mental y prevención del suicidio, incluso después del terremoto de Sichuan de 2008. Li fue directo sobre el vacío que fue diseñada para llenar: "Las ONG de base pueden ayudar al gobierno en sus puntos ciegos. La ayuda gubernamental no siempre está orientada a los detalles". En septiembre de 2010 se convirtió en el primer embajador de buena voluntad en la historia de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja.

Por qué llaman genio a Jet

La afirmación se basa en la destreza física, y debe decirse con claridad. El wushu es una disciplina de rendimiento codificada en la que los competidores ejecutan secuencias largas y prescritas con exactitud a gran velocidad, juzgadas por precisión, altura, equilibrio y expresión. Ganar el título nacional completo a los doce años, contra adultos, y luego tres veces más, significa mantener una enorme biblioteca de movimientos en la memoria muscular y reproducirla sin errores medibles bajo presión. El dominio de Li abarcaba al menos ocho estilos distintos más múltiples armas, un dominio inusualmente amplio incluso entre profesionales de élite. Su segunda habilidad, específica del cine, fue la traducción: hacer que ese vocabulario fuera legible para una cámara, lo que requiere comprender las lentes y el ritmo de edición además de la técnica. Es por eso que Fist of Legend todavía se estudia y por lo que la coreografía de Hong Kong de la década de 1990 se ve como se ve.

También es, inusualmente, su propio crítico más riguroso. "Nunca me digo a mí mismo que soy el mejor luchador del mundo", ha dicho, añadiendo que cualquiera que aprenda artes marciales para buscar peleas "no puede ser considerado un verdadero artista marcial". Nunca ha estado en una pelea real, cree que "la esencia de las artes marciales no es el poder o la velocidad, sino la armonía interior", y se queja de que la competencia moderna recompensa tanto la forma que los competidores se mueven "como máquinas". Un hombre que descarta la premisa de su propia leyenda es un mal candidato para la inflación.

El caso contrario: no es un actor de gran rango. Su película peor reseñada, The One, obtuvo un 13 por ciento, y muchos de sus papeles estadounidenses fueron villanos delgados construidos alrededor de su cuerpo en lugar de su rostro. Nada en su filmografía sugiere una innovación conceptual en el cine. Si hay una inteligencia genuinamente diseñadora en su vida, es en la caridad: la donación deliberadamente pequeña y repetible, diseñada para ser legal, escalable y no amenazante en un país donde la filantropía privada apenas estaba permitida. Ese era un problema resuelto, y él lo resolvió.

Legado

Se convirtió al budismo tibetano en 1998, renunció a la ciudadanía estadounidense en 2009 y obtuvo la ciudadanía singapurense, reveló una larga batalla contra el hipertiroidismo en 2013 y ha reducido constantemente su trabajo cinematográfico a favor de la fundación. Time lo nombró entre las cien personas más influyentes del mundo en 2010; el Museo de Historia de las Artes Marciales lo incluyó en su salón de la fama en 2023. Él nomina tres de sus películas como portadoras de su mensaje: Hero, que el sufrimiento de una nación supera al de un individuo; Unleashed, que la violencia no resuelve nada; y Fearless, que "el mayor enemigo de una persona es sí mismo". Para un hombre que pasó cuarenta años fingiendo luchar, es una posición coherente.