James Renwick Jr.: el ingeniero que se convirtió en el arquitecto gótico de Estados Unidos

James Renwick Jr. nunca había diseñado un edificio cuando, a los veinticinco años, se presentó a un concurso para proyectar una iglesia en Nueva York. Lo ganó. Tres años después, se presentó a un concurso nacional para una institución en Washington que aún no existía y nunca antes había construido nada a esa escala. También lo ganó, sin un solo día de formación arquitectónica reglada a sus espaldas. Para cuando concluyó su carrera, había dotado a Nueva York de su catedral católica, a Washington de su Castillo del Smithsoniano, y a la profesión estadounidense de la prueba de que la disciplina de la ingeniería y el estudio histórico podían sustituir por completo a un título de arquitectura que, en su época, apenas existía.

La educación de un ingeniero

Renwick nació el 11 de noviembre de 1818 en Bloomingfield, en el Alto Manhattan, en el seno de una familia neoyorquina adinerada e intelectualmente destacada. Su padre, James Renwick Sr., era ingeniero, arquitecto y profesor de filosofía natural en Columbia College; dos de sus hermanos también fueron ingenieros. Renwick ingresó en Columbia a la inusual edad de doce años, se graduó en 1836 y obtuvo una maestría tres años después. No tenía una formación arquitectónica formal en el sentido que habrían reconocido sus contemporáneos europeos —prácticamente no había escuelas de arquitectura a las que asistir en Estados Unidos—, pero absorbió el diseño a través de la tutoría de su padre, extensos viajes y una rigurosa educación general empapada en historia de la arquitectura. Su formación profesional real fue en ingeniería civil: trabajó como ingeniero estructural para el ferrocarril Erie Railroad y luego como ingeniero asistente en el acueducto Croton de la ciudad de Nueva York, el colosal proyecto de infraestructura que suministraba agua potable a la urbe.

Ganar Grace Church sin experiencia previa

En 1843, a los veinticinco años y sin ninguna obra arquitectónica construida a su nombre, Renwick se presentó y ganó el encargo por concurso para Grace Church, una iglesia episcopal en Manhattan diseñada en estilo gótico inglés. Fue un debut audaz y tuvo el éxito suficiente para consagrarlo al instante como un arquitecto serio, más que como un ingeniero que hacía incursiones secundarias en el campo.

El Castillo del Smithsoniano

Tres años más tarde, en 1846, Renwick ganó un concurso nacional para diseñar el edificio original del Instituto Smithsoniano en Washington, D. C.: el edificio de arenisca roja conocido desde entonces como «el Castillo», extraída de Seneca Quarry en Maryland y completada entre 1847 y 1855. La Junta de Regentes del Smithsoniano había especificado un diseño románico, pero Renwick incorporó elementos góticos —rosetones, bóvedas de crucería, ventanas altas y estrechas—, combinando tradiciones en lugar de adherirse estrictamente a una, un enfoque ecléctico que los propios archivos del Smithsoniano reconocen como un punto de inflexión que ayudó a inspirar el movimiento neogótico estadounidense en general. En la práctica, había asimilado de forma autodidacta un vocabulario histórico lo bastante amplio como para recomponerlo a voluntad en el escenario nacional antes de cumplir una década de ejercicio profesional.

La catedral de San Patricio

A continuación llegó la obra más célebre de Renwick: la catedral de San Patricio en la Quinta Avenida, para la cual fue seleccionado como arquitecto en 1853, con el inicio de las obras en 1858 y su inauguración definitiva en mayo de 1879, un proyecto que abarcó más de dos décadas de su trayectoria. La catedral fusionó influencias góticas alemanas, francesas e inglesas en lo que se convirtió, y sigue siendo, la estructura neogótica más ambiciosa de su época en Estados Unidos, un enorme ejercicio de control técnico y estilístico sostenido a lo largo de un proceso constructivo interrumpido por la Guerra Civil y décadas de recaudación de fondos.

Una carrera de instituciones

La producción de Renwick fue prolífica y versátil en términos de estilo mucho más allá del neogótico. Diseñó el edificio de la Free Academy para el City College of New York (1849), la Corcoran Gallery of Art —actual Renwick Gallery— en estilo Segundo Imperio (1859-1871), edificios en el campus de Vassar College (1861-1865), la iglesia de San Bartolomé en Manhattan y numerosos hospitales, asilos y residencias para acaudalados mecenas. Su firma evolucionó a través de una serie de asociaciones —con Richard T. Auchmuty y Joseph Sands a finales de la década de 1850, luego Renwick & Sands después de que Auchmuty partiera a servir en la Guerra Civil, y con el tiempo Renwick, Aspinwall & Russell en 1883— y formó a arquitectos que llegaron a definir la edificación estadounidense por derecho propio, entre ellos Bertram Grosvenor Goodhue y John Wellborn Root, cofundador de la Escuela de Chicago.

Por qué se considera a James un genio

Los argumentos a favor del genio de Renwick se sustentan en su destreza técnica y su criterio material más que en una pura originalidad intelectual; en concreto, en su capacidad para asimilar estilos arquitectónicos históricos únicamente mediante el estudio y los viajes, sin formación académica formal, y combinarlos luego con una competencia estructural adquirida en proyectos ferroviarios y acueductos antes que en un taller de diseño. Haber ganado los concursos de Grace Church y del Smithsoniano antes de contar con un catálogo de obras construidas sugiere que su dominio del léxico gótico y románico era ya funcionalmente completo a sus veinte años, adquirido íntegramente mediante el estudio autodidacta y no por aprendizaje institucional en la disciplina que practicaba. La habilidad patente en sus grandes obras radica menos en la invención de formas inéditas que en discernir, de forma certera y reiterada, cómo reinterpretar los estilos históricos europeos a una monumental escala estadounidense e integrarlos sin caer en la incoherencia; la naturaleza híbrida románico-gótica del Castillo constituye la prueba más clara de dicho juicio.

La contrapartida sincera es que Renwick fue, según el propio testimonio de su época, un deudor estilístico antes que un inventor: un «goticista convencido» que operó dentro de tradiciones historicistas definidas en gran medida en Europa, sin crear un nuevo lenguaje arquitectónico como pretendían algunos de sus contemporáneos. Su genio, valorado adecuadamente, reside en la asimilación, la adaptación y la disciplina de ingeniería para llevar a término proyectos titánicos de décadas de duración como San Patricio, más que en la invención formal; a juicio de los historiadores de la arquitectura, fue uno de los arquitectos estadounidenses más exitosos de su época, aunque no el más original.

Legado

Renwick se casó en 1850 con Anna Lloyd Aspinwall, quien falleció en 1880; entre sus encargos tardíos figura el campanario de la catedral basílica de San Agustín en Florida, construido para Henry M. Flagler, socio de Standard Oil. Falleció el 23 de junio de 1895 en la ciudad de Nueva York a los setenta y seis años, y reposa en el cementerio Green-Wood de Brooklyn junto a su esposa y su padre. Su firma pervivió durante décadas tras su muerte, reorganizándose con el tiempo como Renwick, Aspinwall & Guard, y sus dos edificios emblemáticos —la catedral de San Patricio y el Castillo del Smithsoniano— continúan contándose entre las estructuras más reconocidas de la arquitectura cívica y religiosa estadounidense.