Isidor Isaac Rabi: El hijo del tendero que pesó el núcleo

Cerca del final de su vida, los médicos que examinaban a Isidor Isaac Rabi lo introdujeron en una máquina de resonancia magnética, un dispositivo que existe gracias a los experimentos que realizó con haces moleculares en un laboratorio de Columbia en la década de 1930. «Me vi a mí mismo en esa máquina», dijo. «Nunca pensé que mi trabajo llegaría a esto». Había pasado cinco décadas construyendo instrumentos, laboratorios e instituciones, la mayoría de los cuales siguen funcionando.

De Rymanów a Brownsville

Nació el 29 de julio de 1898 en Rymanów, en la Galicia austrohúngara, en el seno de una familia judía ortodoxa polaca que lo llevó a Estados Unidos cuando era un bebé. Vivían en un apartamento de dos habitaciones en el Lower East Side y hablaban yiddish en casa; en 1907 se mudaron a Brownsville, Brooklyn, y regentaron una tienda de comestibles. Su nombre fue un accidente de la inmigración: un funcionario escolar escuchó «Izzy» y escribió el equivalente formal, Isidor.

La ruptura con la tradición se produjo pronto y de forma clara. Tras leer sobre Copérnico y el sistema solar heliocéntrico, el niño anunció su ateísmo a sus padres con una frase: «Es todo muy sencillo... ¿Quién necesita a Dios?». Para su bar mitzvah, se comprometió pronunciando un discurso en yiddish sobre la luz eléctrica.

Cornell, Columbia y una beca itinerante

Ingresó en Cornell en 1916 como estudiante de ingeniería eléctrica, se cambió a química y se graduó en junio de 1919 con una tesis de fin de carrera sobre los estados de oxidación del manganeso. Regresó a Columbia como químico graduado en 1922, se inclinó hacia la física y obtuvo su doctorado en 1926 bajo la dirección de Albert Wills con una tesis sobre las susceptibilidades magnéticas principales de los cristales.

Lo que le formó fueron los dos años siguientes. Como becario Barnard, con 1.500 dólares, fue a Europa y trabajó en presencia de Erwin Schrödinger, Arnold Sommerfeld, Werner Heisenberg, Niels Bohr, Wolfgang Pauli y, de forma decisiva, Otto Stern en Hamburgo. La técnica de haces moleculares de Stern se convirtió en el trabajo de toda la vida de Rabi, pero no en la forma de Stern.

El método

La mejora de Rabi fue una pieza de pura elegancia experimental. El método de Stern requería campos magnéticos no uniformes incómodos; Rabi los sustituyó por campos uniformes colocados en ángulo, de modo que los átomos se desviaban como la luz al pasar por un prisma. Menos aparatos, mayor precisión.

De vuelta en Columbia —donde se incorporó al profesorado en 1929 como profesor con un sueldo de 3.000 dólares al año y se convirtió en catedrático en 1937— construyó el Laboratorio de Haces Moleculares y, a lo largo de la década de 1930, desarrolló con Gregory Breit la ecuación de Breit-Rabi y midió los momentos magnéticos nucleares del sodio, compuestos de litio, hidrógeno y deuterio. Entre 1937 y 1939, con Polykarp Kusch, Sidney Millman y Jerrold Zacharias, perfeccionó la resonancia magnética nuclear: campos oscilantes débiles utilizados para leer las propiedades magnéticas de los núcleos. Los resultados fueron sorprendentes. El momento magnético del protón resultó ser de 2,785 magnetones nucleares, no el valor predicho de 1, una discrepancia que la teoría tuvo que ser reconstruida para acomodar. Le siguió el Premio Nobel de Física de 1944, «por su método de resonancia para registrar las propiedades magnéticas de los núcleos atómicos».

Radar, Trinity y la negativa

En 1940 se unió al Laboratorio de Radiación del MIT, convirtiéndose en director asociado y jefe de la División 4 en marzo de 1942. Impulsó el desarrollo de magnetrones de tres centímetros y, bajo la dirección de Norman Ramsey, un grupo avanzado que produjo el primer radar de guía de ondas de tres centímetros en mayo de 1941, la tecnología detrás de los radares de bombardeo H2X y los equipos de alta resolución a bordo de barcos.

Fue asesor del Proyecto Manhattan pero se negó a trasladarse a Los Álamos. Él y Robert Bacher convencieron a Oppenheimer de que el laboratorio debía ser dirigido por civiles y no por militares, lo que determinó todo sobre su funcionamiento. En Trinity, en julio de 1945, ganó la apuesta sobre el rendimiento, prediciendo 18 kilotones frente a los 18,6 reales.

En 1950, el Comité Asesor General se opuso unánimemente al desarrollo de la bomba de hidrógeno; Rabi fue más allá que la mayoría, uniéndose a Enrico Fermi para oponerse a ella por motivos morales y técnicos. Truman los ignoró. «Nunca perdonaré a Truman por ceder ante la presión», dijo Rabi. «Simplemente no entendía de qué se trataba». En la audiencia de seguridad de Oppenheimer de 1954, fue el testigo de la defensa más mordaz: «Tenemos una bomba atómica y toda una serie de ellas, y tenemos toda una serie de superbombas, y ¿qué más quieren, sirenas?»

El constructor de instituciones

De 1945 a 1949 presidió un departamento de física de Columbia que contaba con dos premios Nobel y once futuros galardonados. En enero de 1947, él y Norman Ramsey completaron una coalición de nueve universidades que creó el Laboratorio Nacional de Brookhaven. Como delegado de la UNESCO en 1950, propuso laboratorios internacionales regionales; las reuniones en Florencia en 1952 produjeron el CERN, y las cartas de felicitación de Bohr, Heisenberg y Amaldi colgaron enmarcadas en su despacho particular. Presidió el Comité Asesor General de la AEC de 1952 a 1956 y el Comité Asesor Científico de 1956 a 1957, y su asesoramiento a Eisenhower durante la crisis del Sputnik en octubre de 1957 produjo el Comité Asesor Científico del Presidente como institución permanente.

Por qué se llama genio a Isidor

La facultad que exhibe es la economía del diseño experimental: la capacidad de mirar un aparato y ver la máquina más sencilla oculta en su interior. Los haces de Stern necesitaban campos difíciles de configurar y controlar; la intuición de Rabi fue que los campos uniformes, inclinados, harían el mismo trabajo con menos hardware y más precisión, que es el tipo de idea que parece obvia una vez que alguien la ha tenido y no se le ocurre a nadie de antemano. De esa única simplificación surgió la medición de los momentos nucleares, el resultado anómalo del protón que obligó a los teóricos a repensar el núcleo, un Premio Nobel y, finalmente, la resonancia magnética. Un segundo talento, más raro, fue el juicio sobre las personas y las estructuras: reunió un departamento en Columbia que albergó a trece galardonados pasados y futuros, cofundó Brookhaven, convenció para la creación del CERN e institucionalizó el asesoramiento científico dentro de la presidencia estadounidense.

Hay que exponer el contraargumento, y él mismo suministra la mayor parte. Era, por consenso general, un profesor terrible: Norman Ramsey calificó sus clases de «bastante espantosas»; William Nierenberg dijo que era «simplemente un conferenciante horrible». Su premio fue por un método más que por una ley; no descubrió ningún principio nuevo de la naturaleza, y la tecnología de imagen que hizo famoso su trabajo fue realizada por otros décadas después. Y mantenía opiniones francamente discriminatorias sobre las mujeres en la ciencia, creyendo que no podían ser físicas: nunca supervisó a una estudiante de doctorado o posdoctorado. Sea lo que sea lo que abarca la palabra genio, claramente no abarca tener razón sobre las personas en general.

Legado

Los honores fueron desde el Premio Newcomb Cleveland en 1939 y la Medalla Elliott Cresson en 1942 hasta el Nobel en 1944, la Medalla al Mérito y la Medalla del Rey de Gran Bretaña en 1948, oficial de la Legión de Honor francesa en 1956, la Medalla de Oro Internacional Niels Bohr y el Premio Átomos para la Paz en 1967, la Medalla Oersted en 1982, la Medalla de Bienestar Público en 1985 y el Premio Vannevar Bush en 1986. Columbia lo nombró su primer Profesor Universitario en 1964. Se retiró de la enseñanza en 1967 y murió en su casa de Riverside Drive el 11 de enero de 1988. Hay una carretera que lleva su nombre en el CERN, un programa de becarios en Columbia y un escáner de resonancia magnética en casi todos los hospitales del mundo desarrollado.