Iris Apfel: la estrella geriátrica que se negó a combinar

A los noventa y siete años, cuando la vida profesional de la mayoría de las personas es un recuerdo lejano, Iris Apfel firmó su primer contrato como modelo con la agencia IMG y comenzó a protagonizar campañas para Vogue Italia, Kate Spade y MAC Cosmetics. Se autodenominaba, sin ironía ni disculpas, una "estrella geriátrica". Era la etiqueta más extraña y auténtica de una carrera que ya abarcaba siete décadas de textiles, diseño de interiores y una filosofía de vestimenta que resumió en cinco palabras: "Más es más, y menos es aburrido".

Astoria, redacción publicitaria y un aprendizaje en tiempo de guerra

Iris Barrel nació en 1921 en Astoria, Queens, en un hogar donde el estilo se ensamblaba en lugar de comprarse hecho; su madre tenía talento para convertir hallazgos asequibles en conjuntos elegantes, y su abuelo trabajaba como sastre, una educación temprana en el arte de combinar cosas dispares que Apfel pasaría su vida perfeccionando. Estudió historia del arte y moda en la Universidad de Nueva York y en la Universidad de Wisconsin, y comenzó su vida profesional no en el diseño, sino con las palabras, como redactora para Women's Wear Daily antes de dedicarse al diseño de interiores. Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó como asistente de la diseñadora de interiores Eleanor Johnson, un aprendizaje que agudizó su instinto para combinar objetos antiguos con nuevos y para encontrar piezas que otros decoradores pasaban por alto.

Old World Weavers y la Casa Blanca

En 1948 se casó con Carl Apfel, y en 1950 la pareja fundó Old World Weavers, una empresa textil especializada en la reproducción y restauración de telas antiguas para interiores históricos. El negocio se volvió verdaderamente influyente en el diseño estadounidense: Old World Weavers asumió proyectos de restauración y reproducción para la Casa Blanca durante nueve administraciones presidenciales, desde la de Harry Truman hasta la de Bill Clinton, un trabajo que requería tanto precisión académica sobre textiles históricos como el oficio práctico de fabricar reproducciones convincentes a gran escala. Era un trabajo de diseño institucional serio, en gran medida invisible para el público, que transcurría durante décadas en paralelo al estilo personal más visible que Apfel construía simultáneamente para sí misma: una estética basada en gafas de gran tamaño, montones de pulseras y una mezcla sin complejos de alta costura con hallazgos de mercadillos y bisutería.

Rara Avis

Esa colección personal se convirtió en objeto de museo en 2005, cuando el Instituto del Traje del Museo Metropolitano de Arte montó "Rara Avis: selecciones de la colección de Iris Barrel Apfel", una exposición que el propio museo describió como un nuevo hito en la forma en que recopilaba y exhibía accesorios (sombreros, zapatos, bisutería), categorías que el Met no había tratado previamente como objetos de colección por derecho propio. La muestra combinaba piezas individuales, broches, cinturones y pendientes con conjuntos completos tal como Apfel los había usado, ilustrando deliberadamente su movimiento característico de colocar una pulsera de diseñador junto a pendientes de pasta antiguos y brazaletes de plástico modernos. Todos los objetos fueron donaciones prometidas al museo, consolidando el guardarropa personal de Apfel como parte de una colección institucional permanente: un destino inusual para el armario de una mujer.

Un segundo acto después de los ochenta

Lejos de retirarse tras la exposición del Met, el perfil público de Apfel creció. A los noventa años impartió un curso sobre el negocio de la moda en la Universidad de Texas en Austin, transmitiendo directamente su criterio de diseño a los estudiantes en lugar de limitarse a entrevistas y retrospectivas. A los noventa y cuatro años se convirtió en el tema de Iris, un documental del célebre cineasta Albert Maysles, que presentó su estilo idiosincrásico y su comentario directo a una audiencia mucho más amplia que la de los mundos de la moda y el diseño que la conocían desde hacía décadas. A los noventa y siete años, en una medida que fue noticia internacional, firmó con la agencia de modelos IMG y comenzó a trabajar con Vogue Italia, Kate Spade y MAC Cosmetics, convirtiéndose posiblemente en la modelo activa de mayor edad de la industria. En 2018 publicó una autobiografía, Iris Apfel: Accidental Icon, y Mattel más tarde lanzó una muñeca Barbie a su semejanza, convirtiéndola en la persona de mayor edad jamás honrada de esa manera.

Filosofía personal

Apfel fue constante, a lo largo de décadas de entrevistas, en que su estilo era una cuestión de instinto y confianza en lugar de seguir tendencias. "Cuando no te vistes como los demás, no tienes por qué pensar como los demás", dijo, enmarcando sus elecciones de vestuario como una extensión de la independencia intelectual en lugar de una mera decoración. Distinguió su guardarropa personal de su hábito de coleccionista más amplio: dijo que no "coleccionaba" la ropa que realmente usaba, pero sí coleccionaba arte nativo americano y trajes de la dinastía Qing, entre otras categorías, tratando la moda y el conocimiento como actividades relacionadas pero distintas.

Por qué a Iris se la llama genio

El caso del genio de Apfel descansa sobre un tipo específico y bien evidenciado de inteligencia visual: una capacidad para combinar objetos salvajemente dispares (una pulsera de diseñador, un brazalete de mercadillo, gafas de gran tamaño, textiles históricos) en composiciones que los museos, revistas e instituciones de diseño juzgaron coherentes y originales en lugar de caóticas, sostenidas e incluso intensificadas durante más de setenta años de vida laboral. Se trata de un genio de ojo e instinto más que de teoría o invención, más cercano al don de un curador o un colorista que al de un científico, y está corroborado por una institución tan conservadora como el Museo Metropolitano al elegir construir una exposición de accesorios única en su tipo totalmente alrededor de su guardarropa personal. La complicación honesta es que esto es fundamentalmente una cuestión de gusto, que resiste el tipo de verificación objetiva que otras formas de genio pueden reclamar; ningún experimento o patente demuestra un genio para el estilo de la manera en que lo hace una prueba o una invención, y su reputación dependía en gran medida de la validación institucional (el Met, IMG, Mattel) en lugar de un logro único e independientemente verificable. Lo que no está en disputa es el oficio subyacente que apoyó a la persona: décadas de trabajo de restauración textil serio y técnicamente exigente para la Casa Blanca, ejecutado con mucha menos publicidad que las gafas y pulseras que finalmente la hicieron famosa.

Legado

Apfel murió en Palm Beach, Florida, el 1 de marzo de 2024, a los 102 años, tras haber pasado su última década profesional demostrando, con más fuerza que nadie en la moda, que un ojo distintivo no caduca en ningún calendario convencional; un legado que ahora se asienta permanentemente en la colección del Met y en la memoria de una industria que pasó su décima década descubriéndola.