Indra Nooyi: La estratega que transformó PepsiCo

En la mesa familiar durante la década de 1960 en Madrás, la madre de Indra Krishnamurthy obligaba a sus hijas a jugar todas las noches: pretender que eran presidentas o primeras ministras y explicar qué harían con el poder. Era entrenamiento estratégico disfrazado de cena. Décadas más tarde, la niña que ganaba esas elecciones de mesa dirigiría una de las mayores empresas de alimentos y bebidas del mundo, convirtiéndose en la primera mujer de color y la primera inmigrante en liderar una empresa Fortune 50, duplicando sus beneficios mientras intentaba cambiar lo que vendía.

De Chennai a New Haven

Indra Nooyi nació el 28 de octubre de 1955 en Madrás, hoy Chennai, la segunda de tres hijos de un empleado del State Bank of Hyderabad. En la India jugaba al críquet y tocaba la guitarra en un grupo de rock femenino, señales tempranas de una mujer cómoda en terreno masculino. Obtuvo licenciaturas en física, química y matemáticas en el Madras Christian College en 1975, un diploma del Indian Institute of Management Calcutta en 1976, y luego cruzó el océano hacia la Yale School of Management, donde completó una maestría en gestión pública y privada en 1980. El arco de la inmigrante —educación de élite india, seguida de reinvención en Estados Unidos— la definiría.

Formación de una estratega

La carrera temprana de Nooyi fue un recorrido por las salas de máquinas del capitalismo global. Ocupó puestos de gestión de productos en Johnson & Johnson y en la firma textil Beardsell en la India, y luego se unió a Boston Consulting Group como consultora estratégica en 1980. Desde allí, se convirtió en Directora de Estrategia Corporativa y Planificación en Motorola y pasó al gigante de ingeniería suizo-sueco Asea Brown Boveri. Fue, desde el principio, una pensadora sobre empresas más que una vendedora dentro de ellas, una distinción que moldeó todo lo que hizo después.

El ascenso en PepsiCo

Se unió a PepsiCo en 1994 como vicepresidenta sénior de planificación estratégica, y sus huellas estuvieron rápidamente en los movimientos más importantes de la empresa. En 1997 ayudó a separar el negocio de restaurantes —Pizza Hut, KFC y Taco Bell— como Tricon, más tarde Yum! Brands, liberando capital y enfoque. En 1998 impulsó la adquisición de Tropicana por 3300 millones de dólares, un acuerdo que inicialmente enfrentó oposición interna. En 2001, orquestó la fusión con Quaker Oats, que incorporó Gatorade —que entonces controlaba el 80 por ciento de las ventas de bebidas deportivas— a la cartera. Se convirtió en directora financiera en 2000, presidenta y directora financiera en 2001, y en 2006 fue nombrada directora ejecutiva, apenas la quinta en los 44 años de historia de la empresa y su primera mujer líder.

Desempeño con propósito

La idea definitoria de Nooyi fue que una empresa de aperitivos y refrescos debía prepararse para un mundo que se volvía contra el azúcar, la sal y los residuos. Su estrategia de "Desempeño con propósito" clasificó los productos de PepsiCo en "divertidos para ti", "mejores para ti" y "buenos para ti", y desplazó la inversión hacia opciones más saludables como avena y bebidas con menos azúcar. Fue más allá del plato: rediseño de envases, conservación de agua, energía renovable y reciclaje, además de una agenda social que incluía permiso parental remunerado para todos los géneros. Fue una apuesta a que la salud social a largo plazo y el retorno para los accionistas podían alinearse: algo controvertido para los inversores que buscaban ganancias rápidas, pero profético sobre la dirección de la demanda del consumidor.

Las cifras y el costo

Los resultados fueron sustanciales. Durante su mandato, el beneficio neto anual de PepsiCo se duplicó con creces, pasando de 2700 millones de dólares a 6500 millones, incluso mientras la empresa reducía su huella de carbono y expandía las líneas bajas en calorías. Nooyi encabezó la lista de Mujeres más poderosas en los negocios de Fortune de 2006 a 2010 y fue nombrada repetidamente entre las 100 personas más influyentes de Time. Fue sincera sobre el precio personal. En sus memorias de 2021 My Life in Full, rechazó el mito del equilibrio entre trabajo y vida personal —"no existe tal cosa", escribió, llamándolo "un acto de malabarismo constante"— y admitió que a menudo sintió que fracasaba como madre. Su honestidad sobre las expectativas imposibles puestas en los ejecutivos cuidadores se convirtió en parte de su legado público.

Después de PepsiCo

Nooyi dejó el cargo de directora ejecutiva en agosto de 2018 y la presidencia a principios de 2019, tras haber dirigido la empresa durante doce años. Su segundo acto ha sido la gobernanza y el servicio público: un asiento en la junta directiva de Amazon desde febrero de 2019, la primera directora independiente femenina del International Cricket Council, y funciones que abarcan el World Economic Forum, el International Rescue Committee, el MIT y West Point, donde ocupa una cátedra para el estudio del liderazgo. En 2016 se convirtió en la mayor donante exalumna de la Yale School of Management y la primera mujer en dotar una cátedra de decanato en una escuela de negocios superior. La India le otorgó el Padma Bhushan en 2007; Estados Unidos la incluyó en el National Women's Hall of Fame en 2021.

Por qué Indra es llamada genio

El genio de Nooyi es estratégico y anticipatorio: una mente entrenada desde la infancia para pensar varias jugadas por delante, aplicada al problema más difícil en el negocio de consumo: cómo mantener el crecimiento de un imperio legado de comida basura mientras los gustos del mundo se volvían contra él. Ese es un trabajo intelectual, no artesanal ni de habilidad física, y es justo llamarlo así. Su don fue el reconocimiento de patrones a gran escala: ver, años antes que los rivales, que la salud, la sostenibilidad y el talento no eran costos, sino los términos de supervivencia, y tener el nervio de reasignar el gasto de una empresa gigante en consecuencia contra la presión de los inversores a corto plazo. No se necesita ninguna coronación como "genio" de una sola autoridad; la evidencia es el registro: los acuerdos de Tropicana y Quaker, el beneficio duplicado, la década en la cima de los rankings de mujeres poderosas, la elección a la American Academy of Arts and Sciences en 2008. El contraargumento honesto es real: las acciones de PepsiCo tuvieron un desempeño inferior al de algunos rivales durante períodos de su mandato, "Desempeño con propósito" recibió críticas por ser lento y diluir los márgenes, y ella todavía vendía refrescos y patatas fritas al mundo. Su genialidad, entonces, no es la pureza moral, sino la previsión estratégica y la persistencia ejecutiva en un papel que casi nadie que se viera como ella había ocupado jamás.

Legado

Indra Nooyi reescribió cómo podía verse una directora ejecutiva de una empresa Fortune 500 y a qué podía aspirar una empresa de alimentos. Demostró que el propósito y el beneficio podían coexistir, abrió una puerta para mujeres e inmigrantes en los niveles más altos de los negocios estadounidenses, y luego pasó sus años poscorporativos asesorando, gobernando y donando. La estratega de mesa de Madrás se convirtió en una de las líderes empresariales más trascendentales de su generación.