Hermann Wissmann: El conquistador que Alemania derribó más tarde

La orden que Berlín le dio en 1889 constaba de una sola palabra: Victoria. Hermann Wissmann había cruzado África dos veces, cartografiado el Kasai para Leopoldo II y recopilado por ello la Medalla del Fundador de la Real Sociedad Geográfica. Lo que hizo con esa instrucción de una sola palabra —un ejército mercenario reclutado fuera del territorio, ametralladoras Maxim, campos quemados y prisioneros ahorcados— es la razón por la cual su estatua fue arrancada de su zócalo en Dar es Salaam y por la cual la discusión sobre él no trata realmente sobre geografía en absoluto.

De Fráncfort del Óder al ejército prusiano

Hermann Wilhelm Leopold Ludwig Wissmann nació el 4 de septiembre de 1853 en Fráncfort del Óder, en Prusia. Se alistó en el ejército prusiano en 1870 y fue nombrado teniente en 1874, sirviendo en el Regimiento de Fusileros de Mecklemburgo n.º 90 en Rostock. No era un oficial modelo: cumplió cuatro meses de prisión por herir a un hombre en un duelo. Llegaría a capitán en 1888, a mayor en 1890, a coronel en 1896, y añadió el nobiliario "von" a su nombre después de 1890.

A través del continente

El punto de inflexión se produjo en 1879, cuando conoció al explorador Paul Pogge. En 1880 ambos viajaron juntos a la cuenca del Congo; Pogge se detuvo para establecer una estación agrícola y Wissmann continuó hacia el este, caminando a través de lo que hoy es Tanzania hasta el océano Índico. La travesía de Luanda a Zanzíbar, completada entre 1880 y 1882, fue una de las travesías sustanciales del África ecuatorial de la época. Luego exploró el sistema del río Kasai de 1883 a 1885 bajo el patrocinio de Leopoldo II de Bélgica, en pleno apogeo de la construcción del Estado Libre del Congo. La Real Sociedad Geográfica le concedió su Medalla del Fundador en 1888.

El trabajo en el Kasai también produjo una de las cadenas de consecuencias más feas del registro. En marzo de 1883, Wissmann dio al líder songye Nsapu Nsapu, gobernante de Mpengie, el nombre de "Zappo Zap". La gente de Zappo Zap se convirtió en auxiliares coloniales; su expedición de recaudación de impuestos en 1899 produjo masacres que provocaron la protesta internacional.

Reichskommissar

El 8 de febrero de 1888, Wissmann fue nombrado primer Reichskommissar alemán, encargado de aplastar la revuelta en el África Oriental Alemana liderada por Abushiri ibn Salim al-Harthi. Ocupó el cargo hasta el 21 de febrero de 1891, fue nombrado comisionado para la región occidental ese año y regresó como Reichskommissar en 1895, sirviendo como gobernador del África Oriental Alemana hasta el 4 de diciembre de 1896.

Su solución militar fue importar una fuerza. Contrató mercenarios sudaneses y más tarde zulúes reclutados en Sudáfrica, los puso bajo oficiales alemanes y construyó lo que se conoció como la Wissmanntruppe. Fortificó Bagamoyo y Dar es Salaam y reconquistó Tanga y Pangani. Abushiri fue ejecutado en Pangani el 16 de diciembre de 1889, y en enero de 1890 Wissmann concedió un indulto general a los rebeldes restantes. En el territorio cedido por el sultán de Zanzíbar fundó el asentamiento de Moshi en las laderas del Kilimanjaro. También hizo construir un vapor, el SMS Hermann von Wissmann, en Hamburgo en 1890 y lo reensambló en el lago Nyasa en septiembre de 1893 —la embarcación que los británicos capturaron en Liuli en la primera acción naval de la Primera Guerra Mundial.

Los métodos

No hay una manera honesta de eludir esto. Las fuerzas de Wissmann utilizaron métodos que él había aprendido en el Congo: masacres llevadas a cabo con ametralladoras Maxim que disparaban unas quinientas balas por minuto contra personas que no tenían nada comparable, ciudades saqueadas, campos quemados, resistentes ejecutados, prisioneros esclavizados para el trabajo y la esclavitud sexual. Esto no fue incidental a la campaña; fue la campaña. Incluso dentro del establecimiento imperial alemán atrajo duras críticas de diplomáticos y compañeros oficiales, quienes lo tildaron de dictador militar y lo acusaron de arrogancia y falta de capacidad administrativa. La mala salud puso fin a su servicio en 1896.

Últimos años

Regresó a Alemania, escribió varios libros —Mi segundo viaje a través de África ecuatorial apareció en 1891, con una traducción al inglés el mismo año— y dio conferencias por todo el país como una celebridad del imperio. Se casó con una mujer llamada Hedwig, y un hijo, Hermann, nacido en 1895, llegó a ser un geógrafo de cierta reputación. El 15 de junio de 1905, en Weißenbach, en Austria-Hungría, Wissmann se disparó accidentalmente a sí mismo con su propio rifle mientras cazaba. Tenía cincuenta y un años.

Por qué a Hermann se le llama genio

Se le llama así principalmente por personas interesadas en la leyenda imperial, y la etiqueta no sobrevive al contacto con la evidencia. Vale la pena separar las dos cosas a las que podría referirse.

La primera es genuina pero modesta. Wissmann tenía una capacidad inusual para el movimiento y la logística de largo alcance: cruzar el continente de Luanda a Zanzíbar a pie, y luego cartografiar el sistema del Kasai, requirió una organización sostenida, oído para los idiomas y la negociación, y resistencia física durante años en lugar de meses. La Medalla del Fundador de la Real Sociedad Geográfica de 1888 fue otorgada por un trabajo geográfico real, y los levantamientos del Kasai tuvieron un valor cartográfico duradero. Eso es un oficio —el oficio del viajero—, no un intelecto, y es el mismo oficio que poseían decenas de sus contemporáneos.

La segunda es aquello por lo que es históricamente significativo, y no es algo que la palabra genio deba usarse para describir. Su innovación duradera fue un modelo para la conquista colonial: una fuerza mercenaria profesional reclutada fuera del territorio que iba a ocupar, dirigida por oficiales alemanes, equipada con ametralladoras y sin restricciones en su trato a los civiles. La Wissmanntruppe se convirtió en el núcleo de la Schutztruppe, y el patrón se exportó. Llamar a eso ingenio es un error de categoría; fue la aplicación eficiente de una asimetría tecnológica a poblaciones desarmadas, y sus propios colegas lo consideraron además administrativamente incompetente.

El veredicto honesto es que Wissmann fue un viajero formidable y un soldado brutal que llegó en un momento en que Europa premiaba ambas cosas. Nada en el expediente sugiere originalidad de pensamiento. Lo que muestran las fuentes es resistencia, crueldad y un muy buen sentido del tiempo.

Legado

La posteridad de Wissmann ha sido una larga resta. El monumento a Wissmann que se encontraba en Dar es Salaam fue derribado por los británicos; la estatua terminó en Hamburgo, donde se convirtió en el centro de las protestas estudiantiles y sigue siendo un debate candente sobre cómo Alemania muestra su pasado colonial. La fuerza militar que construyó le sobrevivió como la Schutztruppe. El vapor que llevaba su nombre fue capturado en 1914. En Tanzania, los lugares que tomó por la fuerza son simplemente ciudades, y los descendientes de las personas contra las que luchó la Wissmanntruppe tienen su propia versión de lo que fue. Moshi sigue en la montaña. Esa es la parte duradera —las ciudades, las fronteras, el agravio— y pertenece al registro del colonialismo alemán en lugar de a la historia de la exploración en la que estuvo archivado durante tanto tiempo.