Herbert Hoover: El gran humanitario que rompió

En 1921, al decirle que alimentar a los rusos hambrientos reforzaría un gobierno bolchevique que Estados Unidos se negaba a reconocer, Herbert Hoover dio la respuesta que definió la primera mitad de su vida: "Veinte millones de personas se están muriendo de hambre. ¡Cualesquiera que sean sus políticas, deben ser alimentadas!" Una década después, como presidente de un país donde el desempleo había alcanzado el 23 por ciento, el mismo hombre insistiría en que "no es conforme al espíritu o las instituciones del pueblo estadounidense que se haga una demanda al tesoro público para la solución de cada dificultad". La distancia entre esas dos frases es la tragedia de su carrera.

Un huérfano de West Branch

Hoover nació el 10 de agosto de 1874, en West Branch, Iowa, en una familia cuáquera. Su padre, Jesse, murió en 1880; su madre, Hulda, murió de fiebre tifoidea en 1884. Era huérfano a los diez años. En 1885 fue enviado a vivir con su tío John Minthorn en Newberg, Oregón, en un hogar que valoraba la educación y el trabajo incansable.

La escolarización fue improvisada. Asistió a la Friends Pacific Academy (hoy George Fox University) y la dejó a los trece años, completando más tarde sus lagunas con clases nocturnas de contabilidad, mecanografía y matemáticas. En 1891 logró entrar en la clase inaugural de la Universidad de Stanford, tras haber suspendido todos los exámenes de acceso excepto el de matemáticas. Cambió la ingeniería mecánica por la geología y se graduó en 1895 con un título de grado en ciencias.

El ingeniero de minas que recorrió el mundo

Hoover comenzó a trabajar como explorador de minas y geólogo para Bewick, Moreing & Co., una firma de Londres, y sus encargos lo llevaron por todo el mundo. En Australia, de 1896 a 1898, dirigió minas de oro en la región de Coolgardie y persuadió a la empresa para comprar la mina Sons of Gwalia, una decisión que hizo ganar una fortuna a la firma. De 1899 a 1901 desarrolló minas de oro cerca de Tianjin en China, sobrevivió a la Rebelión de los Bóxers y se convirtió en socio operativo de una empresa minera británica-china.

En 1908 se había independizado, dirigiendo una consultoría con oficinas en varios continentes. Para 1914, su fortuna personal se estimaba en 4 millones de dólares. También escribió. Principles of Mining (1909) se convirtió en un libro de texto estándar y llevaba las convicciones progresistas de su autor; en 1912, él y su esposa Lou Henry —una colega geóloga de Stanford con la que se había casado en 1899— produjeron la primera traducción al inglés del tratado del siglo XVI de Agrícola, De re metallica, un trabajo académico de años.

El camino resbaladizo

Cuando estalló la guerra en Europa, Hoover organizó el regreso de 100.000 estadounidenses varados, luego se hizo cargo de la Comisión para el Socorro en Bélgica de 1914 a 1917, distribuyendo dos millones de toneladas de alimentos a nueve millones de personas en territorio ocupado. Más tarde escribió sobre ese momento: "No me di cuenta en ese momento, pero el 3 de agosto de 1914, mi carrera terminó para siempre. Estaba en el camino resbaladizo de la vida pública".

Dirigió la Administración de Alimentos de los EE. UU. de 1917 a 1918, convirtiéndose en el "zar de los alimentos" de la nación, enviando 23 millones de toneladas métricas a los aliados y acuñando un verbo, "Hooverizing" (hacer a la Hoover), a partir de los lunes sin carne y los miércoles sin trigo. Luego vino la American Relief Administration de 1919 a 1923, cuyo Fondo Infantil Europeo llegó a 15 millones de niños en catorce países, y que alimentó a una Alemania derrotada y a una Rusia soviética devastada por el hambre a pesar de la furiosa oposición política. En 1919 fundó la Hoover War Collection en Stanford, la semilla de la Hoover Institution Library and Archives.

El mejor Secretario de Comercio

Como Secretario de Comercio bajo Harding y Coolidge de 1921 a 1928, Hoover convirtió un departamento adormecido en un motor de coordinación nacional. Dio forma al desarrollo de la radiodifusión a través de una serie de conferencias que produjeron la Ley de Radio de 1927. Construyó el andamiaje regulatorio para la aviación civil que se convertiría en la Administración Federal de Aviación. Impulsó la estandarización y la eliminación de residuos en toda la industria estadounidense y fomentó la propiedad de la vivienda a través de la campaña "Own Your Own Home". Cuando la Gran Inundación del Misisipi golpeó en 1927, dirigió la respuesta federal, estableció más de cien ciudades de tiendas de campaña y recaudó 17 millones de dólares.

Eso lo convirtió en el candidato republicano obvio en 1928. Ganó en la primera vuelta y aplastó a Al Smith con el 58 por ciento del voto popular y 444 de los 531 votos electorales, prometiendo que "pronto, con la ayuda de Dios, estaremos a la vista del día en que la pobreza sea desterrada de esta nación".

Cuatro años de colapso

El desplome llegó en octubre de 1929, ocho meses después de su mandato. Hoover no fue pasivo —la caricatura de él como un liquidacionista inerte es errónea— pero sus instrumentos no estaban a la altura del desastre. La Ley de Comercialización Agrícola de 1929 creó una Junta Agrícola Federal para estabilizar los precios de los cultivos. La Ley Arancelaria Smoot-Hawley de junio de 1930 aumentó los aranceles a pesar de las objeciones de los economistas y provocó represalias inmediatas de los socios comerciales. En enero de 1932 estableció la Corporación Financiera de Reconstrucción para prestar dinero a bancos, ferrocarriles y gobiernos locales; ese año también trajo la Ley Federal de Bancos Hipotecarios, la Ley Glass-Steagall de 1932 y una medida de obras públicas de 2.000 millones de dólares en la Ley de Socorro de Emergencia y Construcción.

Lo que no haría sería dirigir la ayuda federal a los individuos, que creía que pertenecía a los estados, las localidades y la caridad privada. En junio de 1932 respaldó la dispersión militar del campamento de veteranos del Bonus Army por parte del general Douglas MacArthur, una imagen que lo terminó políticamente. Su historial en materia de raza fue mixto y poco generoso: siguió una estrategia republicana purista, nombró a más afroamericanos que Harding y Coolidge juntos, y se negó a respaldar una ley federal contra los linchamientos. Su administración deportó a 34.000 personas a México entre 1930 y 1933 y apoyó una repatriación mexicana que arrastró entre 300.000 y dos millones de personas, de las cuales quizás entre el 40 y el 60 por ciento eran ciudadanos estadounidenses. Franklin Roosevelt lo enterró en 1932.

Por qué a Herbert se le llama un genio

El argumento a favor de Hoover descansa casi por completo en una facultad única e inusual: la capacidad de organizar el movimiento de bienes físicos a un número enorme de personas, a gran velocidad, a través de fronteras hostiles. Dos millones de toneladas de alimentos a la Bélgica ocupada; 23 millones de toneladas métricas a los Aliados; quince millones de niños alimentados en catorce países; una respuesta a inundaciones montada de la nada en semanas. Eso no es retórica ni teoría. Es logística ejecutada a una escala que nadie había intentado, por un hombre cuyo entrenamiento consistía en encontrar mineral. También poseía un rango técnico genuino: un libro de texto que dio forma a una profesión, una traducción de un tratado metalúrgico del Renacimiento, la arquitectura regulatoria de la radio y la aviación estadounidenses.

El argumento honesto en contra es severo, y es la razón por la que los historiadores lo clasifican constantemente entre los peores presidentes. El don de Hoover era la inteligencia administrativa y de ingeniería, no la imaginación política o económica. Enfrentado a un colapso sistémico que su kit de herramientas organizativas no podía abordar, no se adaptó; se retiró a la doctrina que ya había formado, advirtiendo que la ayuda federal directa significaba "la destrucción del autogobierno a través de la centralización del gobierno". Un genio moviendo granos resultó incapaz de concebir una economía como algo más que un conjunto de problemas de ingeniería con respuestas correctas. Su competencia era real y vasta; su límite fue fatal, y millones de estadounidenses vivieron dentro de la brecha.

El largo después

La jubilación de Hoover duró más de treinta y un años, una de las más largas en la historia presidencial. Regresó al socorro contra la hambruna en Europa después de la Segunda Guerra Mundial a petición de Truman y presidió las Comisiones Hoover sobre la reorganización de la rama ejecutiva bajo Truman y Eisenhower, un trabajo de consecuencias institucionales duraderas. Escribió prolíficamente. La opinión pública se suavizó durante las décadas de 1940 y 1950, y murió en la ciudad de Nueva York el 20 de octubre de 1964, a los noventa años, recordado, con precisión, tanto como el Gran Humanitario como el presidente que destruyó la Depresión.