Herbert Hoover: El gran humanitario que se quebró

En 1921, cuando le dijeron que alimentar a los rusos hambrientos sostendría a un gobierno bolchevique que Estados Unidos se negaba a reconocer, Herbert Hoover dio la respuesta que definió la primera mitad de su vida: «¡Veinte millones de personas se están muriendo de hambre. Sean cuales sean sus políticas, serán alimentadas!». Una década más tarde, como presidente de un país donde el desempleo había alcanzado el 23 por ciento, el mismo hombre insistiría en que «no es compatible con el espíritu ni con las instituciones del pueblo estadounidense que se haga una demanda al tesoro público para la solución de cada dificultad». La distancia entre esas dos frases es la tragedia de su carrera.

Un huérfano de West Branch

Hoover nació el 10 de agosto de 1874 en West Branch, Iowa, en el seno de una familia cuáquera. Su padre Jesse murió en 1880; su madre Hulda falleció de fiebre tifoidea en 1884. Era huérfano a los diez años. En 1885 fue enviado a vivir con su tío John Minthorn en Newberg, Oregón, en un hogar que valoraba la educación y el trabajo implacable.

La escolarización fue improvisada. Asistió a la Friends Pacific Academy —ahora Universidad George Fox— y la abandonó a los trece años, completando más tarde los vacíos con clases nocturnas de contabilidad, mecanografía y matemáticas. En 1891 se abrió paso en la clase pionera de la Universidad Stanford, tras haber reprobado todos los exámenes de ingreso excepto matemáticas. Cambió la ingeniería mecánica por la geología y se graduó en 1895 con una licenciatura en ciencias.

El ingeniero de minas que dio la vuelta al mundo

Hoover comenzó a trabajar como explorador de minas y geólogo para Bewick, Moreing & Co., una firma de Londres, y los encargos lo llevaron por todo el mundo. En Australia, de 1896 a 1898, administró minas de oro en la región de Coolgardie y persuadió a la empresa para que comprara la mina Sons of Gwalia, una decisión que hizo ganar una fortuna a la firma. De 1899 a 1901 desarrolló minas de oro cerca de Tianjin en China, sobrevivió a la Rebelión de los Bóxers y se convirtió en socio gerente de una empresa minera británico-china.

Hacia 1908 se había independizado y dirigía una consultoría con oficinas en varios continentes. En 1914 su fortuna personal se estimaba en 4 millones de dólares. También escribió. Principles of Mining (1909) se convirtió en un manual de referencia y reflejaba las convicciones progresistas de su autor; en 1912 él y su esposa Lou Henry —una colega geóloga de Stanford con quien se había casado en 1899— produjeron la primera traducción al inglés del tratado del siglo XVI De re metallica de Agrícola, una labor académica de años.

El camino resbaladizo

Cuando estalló la guerra en Europa, Hoover organizó el regreso de 100.000 estadounidenses varados, y luego se hizo cargo de la Comisión de Socorro en Bélgica de 1914 a 1917, distribuyendo dos millones de toneladas de alimentos a nueve millones de personas en territorio ocupado. Más tarde escribió sobre ese momento: «No me di cuenta en ese momento, pero el 3 de agosto de 1914 mi carrera había terminado para siempre. Estaba en el camino resbaladizo de la vida pública».

Dirigió la Administración de Alimentos de los Estados Unidos de 1917 a 1918, convirtiéndose en el «zar de la alimentación» de la nación, enviando 23 millones de toneladas métricas a los Aliados y acuñando un verbo —«hooverizar»— a partir de los lunes sin carne y los miércoles sin trigo. Luego vino la Administración de Socorro Estadounidense de 1919 a 1923, cuyo Fondo Infantil Europeo llegó a 15 millones de niños en catorce países, y que alimentó a una Alemania derrotada y a una Rusia soviética azotada por la hambruna a pesar de una feroz objeción política. En 1919 fundó la Colección de Guerra Hoover en Stanford, la semilla de la Biblioteca y Archivos de la Institución Hoover.

El mejor secretario de Comercio

Como secretario de Comercio bajo Harding y Coolidge de 1921 a 1928, Hoover convirtió un departamento adormecido en un motor de coordinación nacional. Moldes el desarrollo de la radiodifusión a través de una serie de conferencias que produjeron la Ley de Radio de 1927. Construyó el andamiaje regulatorio para la aviación civil que se convertiría en la Administración Federal de Aviación. Impulsó la estandarización y la eliminación de desperdicios en toda la industria estadounidense y fomentó la propiedad de viviendas a través de la campaña «Own Your Own Home». Cuando la gran inundación del Misisipi azotó en 1927, dirigió la respuesta federal, estableció más de cien ciudades de tiendas de campaña y recaudó 17 millones de dólares.

Eso lo convirtió en el candidato republicano obvio en 1928. Ganó en la primera vuelta y aplastó a Al Smith con el 58 por ciento del voto popular y 444 de los 531 votos electorales, prometiendo que «pronto, con la ayuda de Dios, estaremos a la vista del día en que la pobreza sea desterrada de esta nación».

Cuatro años de colapso

El desplome llegó en octubre de 1929, a los ocho meses de su mandato. Hoover no fue pasivo —la caricatura de él como un liquidacionista inerte es errónea—, pero sus instrumentos no estaban a la altura del desastre. La Ley de Comercialización Agrícola de 1929 creó una Junta Agrícola Federal para estabilizar los precios de las cosechas. El Arancel Smoot-Hawley de junio de 1930 aumentó los aranceles a pesar de las objeciones de los economistas y provocó represalias inmediatas de los socios comerciales. En enero de 1932 estableció la Corporación Financiera de Reconstrucción para prestar a bancos, ferrocarriles y gobiernos locales; ese año también trajo la Ley de Bancos de Préstamos para la Vivienda Federal, la Ley Glass-Steagall de 1932 y una medida de obras públicas de 2 mil millones de dólares en la Ley de Alivio de Emergencia y Construcción.

Lo que no haría fue dirigir ayuda federal a los individuos, lo cual consideraba que correspondía a los estados, las localidades y la caridad privada. En junio de 1932 respaldó la dispersión militar del general Douglas MacArthur del campamento de veteranos del Bonus Army, una imagen que lo sepultó políticamente. Su historial sobre la raza fue mixto y poco generoso: persiguió una estrategia republicana de blancos puros, nombró a más afroamericanos que Harding y Coolidge juntos, y se negó a respaldar una ley federal contra los linchamientos. Su administración deportó a 34.000 personas a México entre 1930 y 1933 y apoyó una repatriación mexicana que afectó entre 300.000 y dos millones de personas, de las cuales quizás entre el 40 y el 60 por ciento eran ciudadanos estadounidenses. Franklin Roosevelt lo enterró en 1932.

Por qué se llama genio a Herbert

Los argumentos a favor de Hoover se basan casi por completo en una facultad única e inusual: la capacidad de organizar el movimiento de bienes físicos para un número enorme de personas, con rapidez, a través de fronteras hostiles. Dos millones de toneladas de alimentos en la Bélgica ocupada; 23 millones de toneladas métricas a los Aliados; quince millones de niños alimentados en catorce países; una respuesta a las inundaciones improvisada desde cero en semanas. Eso no es retórica ni teoría. Es logística ejecutada a una escala que nadie había intentado, por un hombre cuya formación consistía en encontrar mineral. También poseía un auténtico rango técnico: un libro de texto que moldeó una profesión, una traducción de un tratado metalúrgico del Renacimiento, la arquitectura regulatoria tanto de la radio como de la aviación estadounidense.

El contraargumento honesto es severo, y es la razón por la cual los historiadores lo sitúan sistemáticamente entre los peores presidentes. El talento de Hoover era la inteligencia administrativa y de ingeniería, no la imaginación política o económica. Enfrentado a un colapso sistémico que su caja de herramientas organizativa no podía abordar, no se adaptó; se refugió en la doctrina que ya había formado, advirtiendo que la ayuda federal directa significaba «la destrucción del autogobierno a través de la centralización del gobierno». Un genio en el traslado de grano demostró ser incapaz de concebir una economía como algo distinto a un conjunto de problemas de ingeniería con respuestas correctas. Su competencia fue real y vasta; su límite fue fatal, y millones de estadounidenses vivieron en el vacío.

El largo epílogo

El retiro de Hoover duró más de treinta y un años, uno de los más largos en la historia presidencial. Regresó a la ayuda alimentaria en Europa después de la Segunda Guerra Mundial a petición de Truman y presidió las Comisiones Hoover sobre la reorganización de la rama ejecutiva bajo Truman y Eisenhower, una labor de duradera consecuencia institucional. Escribió de forma prolífica. La opinión pública se suavizó durante las décadas de 1940 y 1950, y murió en la ciudad de Nueva York el 20 de octubre de 1964, a los noventa años, recordado con precisión tanto como el Gran Humanitario y el presidente al que la Depresión destruyó.