Hennig Brand La pronunciación alemana fue un comerciante alemán, farmacéutico y alquimista que vivió y trabajó en Hamburg. Es el descubridor del elemento químico fósforo, convirtiéndose en la primera persona nombrada en la historia en descubrir un elemento químico.
Biografía
Se desconocen las circunstancias del nacimiento de Brand, pero nació en 1630 y murió alrededor de 1692 o 1710. Algunas fuentes describen sus orígenes como humildes e indican que había sido aprendiz de vidriero cuando era joven. Sin embargo, la correspondencia de su segunda esposa Margaretha señala que tenía una posición social elevada. En cualquier caso, ocupó un puesto como oficial militar junior durante la Guerra de los Treinta Años y la dote de su primera esposa fue considerable, lo que le permitió dedicarse a la alquimia después de dejar el ejército.
Fue uno de los muchos buscadores de la piedra filosofal. En el proceso, descubrió accidentalmente el fósforo.
Alquimia
Como otros alquimistas de la época, Brand buscaba la "piedra filosofal", una sustancia que supuestamente transformaba metales básicos como el plomo en oro. Para cuando murió su primera esposa había agotado su dinero en esta búsqueda. Luego se casó con su segunda esposa Margaretha, una viuda adinerada cuyos recursos financieros le permitieron continuar la búsqueda.
Como muchos antes que él, estaba interesado en el agua e intentó combinarla con varios otros materiales, en cientos de combinaciones. Había visto, por ejemplo, una receta en un libro 400 Auserlensene Chemische Process de F. T. Kessler de Strasbourg para usar alumbre, salitre nitrato de potasio y orina concentrada para convertir metales básicos en plata, una receta que no funcionó.
Alrededor de 1669 calentó residuos de orina hervida en su horno hasta que la retorta estuvo al rojo vivo, donde de repente vapores brillantes la llenaron y líquido goteó, estallando en llamas. Pudo atrapar el líquido en un frasco y cubrirlo, donde se solidificó y continuó emitiendo un brillo verde pálido. Lo que recogió fue fósforo, al que nombró a partir de la palabra griega que significa "portador de luz" o "portador de luz".
El fósforo debe haber sido asombroso para un alquimista: era un producto del hombre y parecía brillar con una "fuerza vital" que no disminuía con el tiempo y no necesitaba reexposición a la luz como la Piedra de Bologna descubierta anteriormente. Brand mantuvo su descubrimiento en secreto, como hacían los alquimistas de la época, y trabajó con el fósforo intentando sin éxito usarlo para producir oro.
Su receta fue:
- Hervir orina para reducirla a un jarabe espeso.
- Calentar hasta que un aceite rojo se destile de él, y separarlo.
- Permitir que el resto se enfríe, donde consiste en una parte superior negra y esponjosa y una parte inferior salada.
- Descartar la sal, mezclar el aceite rojo nuevamente en el material negro.
- Calentar esa mezcla fuertemente durante 16 horas.
- Primero salen vapores blancos, luego un aceite, luego fósforo.
- El fósforo puede pasarse a agua fría para solidificarse.
La reacción química en la que Brand tropezó fue la siguiente. La orina contiene fosfatos PO43−, como fosfato de sodio es decir con Na+ en forma de sal microscópica, y varios compuestos orgánicos basados en carbono. Bajo fuerte calor, los átomos de oxígeno del fosfato reaccionan con carbono para producir monóxido de carbono CO, dejando fósforo elemental P, que se despide como gas. El fósforo se condensa a líquido por debajo de aproximadamente 280°C y luego se solidifica en la forma alotrópica de fósforo blanco por debajo de aproximadamente 44°C dependiendo de la pureza. Esta misma reacción esencial se sigue utilizando hoy en día pero con minerales de fosfato extraídos, coque para carbono, y hornos eléctricos.
El proceso de Brand produjo mucho menos fósforo del que podría haber producido. La parte salada que descartó contenía la mayor parte del fosfato. Usó aproximadamente 5.500 litros de orina para producir solo 120 gramos de fósforo. Si hubiera molido todo el residuo, podría haber obtenido muchas veces más que esto (1 litro de orina humana adulta contiene aproximadamente 1,4 g de sales de fosfato, lo que equivale a alrededor de 0,11 gramos de fósforo blanco puro).
