Halet Çambel: La esgrimista que descifró una lengua muerta

En Berlín, en 1936, una esgrimista turca de veinte años rechazó una invitación para conocer a Adolf Hitler y se marchó de la Villa Olímpica antes que darle la mano. Once años después, trabajando en el polvo de una fortaleza hitita en el sur de Turquía, esa misma mujer ayudó a descifrar una escritura que nadie había podido leer en tres mil años. La vida de Halet Çambel transcurrió, sin pausa, desde una pista de esgrima hasta una trinchera de excavación y la fundación de toda una disciplina académica en su país.

Una infancia otomana en Berlín

Çambel nació el 27 de agosto de 1916 (algunos registros indican 1915), en Berlín, donde su padre, Hasan Cemil Bey Çambel —oficial militar turco, posteriormente fundador de la Sociedad Histórica Turca y colaborador cercano de Mustafa Kemal Atatürk— servía como agregado militar. Su abuelo materno, İbrahim Hakkı Pasha, había sido Gran Visir otomano y embajador en Alemania. Creció siendo trilingüe, aprendiendo alemán e italiano antes que turco, y no regresó a Turquía con su familia hasta 1924, estableciéndose en Estambul, donde asistió al American High School for Girls de Arnavutköy, la institución conocida hoy como Robert College.

La primera mujer musulmana en los Juegos Olímpicos

Inspirada, según sus propias palabras, por los caballeros de las historias que leía de niña, Çambel empezó a practicar esgrima desde joven. En 1936 compitió en la prueba individual de florete femenino en los Juegos Olímpicos de verano de Berlín, convirtiéndose en la primera mujer de origen musulmán en competir en los Juegos Olímpicos modernos, aunque perdió sus cinco combates. Sin embargo, su fama perdurable de aquella Olimpiada no tiene nada que ver con su desempeño en esgrima: cuando un oficial alemán extendió una invitación para que ella y su compañera Suat Aşani conocieran a Hitler, ambas rechazaron por motivos políticos, un acto silencioso de negativa dentro de un evento que el régimen nazi había montado como escaparate de su propia legitimidad.

Formación como arqueóloga

El camino intelectual de Çambel pasó por algunos de los entornos académicos más exigentes de la época. Estudió arqueología y lenguas del Próximo Oriente en la Sorbona de París durante la década de 1930, dominando el acadio en el proceso, y continuó sus estudios en la Universidad de Estambul bajo el arqueólogo alemán Helmuth Theodor Bossert, especialista en escrituras de Anatolia y el Próximo Oriente que había huido de la Alemania nazi. Bajo la dirección de Bossert, completó un doctorado en 1944 con una tesis sobre el yacimiento de la Edad del Bronce y del Hierro de Hashöyük. En 1947 se incorporó al profesorado de la Universidad de Estambul, ascendiendo a catedrática de Arqueología Prehistórica en 1960, año en el que también fundó el Instituto (más tarde Departamento) de Prehistoria de la universidad, que presidió hasta su jubilación en 1984.

Karatepe y los jeroglíficos hititas

A partir de 1947, Çambel y Bossert excavaron Karatepe-Aslantaş, una ciudad amurallada en la cima de una colina construida en el siglo VIII a. C. por Azatiwada, rey de ascendencia hitita. La excavación produjo el «bilingüe de Karatepe», una inscripción monumental tallada en paralelo en dos escrituras: escritura alfabética fenicia y jeroglíficos anatolios (luvitas). Debido a que el texto fenicio ya se podía leer, el bilingüe funcionó como una Piedra de Rosetta para la escritura jeroglífica previamente indescifrable, permitiendo a los estudiosos elaborar su gramática y vocabulario sistemáticamente por primera vez. Çambel dedicó el resto de su vida académica a ese yacimiento y a esa escritura, publicando finalmente las inscripciones de Karatepe en 1999 como parte del Corpus de Inscripciones Jeroglíficas Luvitas, una obra de varios volúmenes —un proyecto que llevó a cabo durante cinco décadas, reconstruyendo pieza a pieza, durante veinte años, bloques de relieve de basalto fragmentados que habían caído desde el acantilado del sitio hasta el lecho del río.

Su carrera se extendió mucho más allá de Karatepe. Excavó Fikirtepe, el asentamiento neolítico más antiguo conocido de Estambul, entre 1952 y 1954; fue cofundadora, junto con el arqueólogo estadounidense Robert Braidwood, del proyecto prehistórico conjunto del Instituto Oriental de Estambul-Chicago en el sureste de Anatolia, que funcionó entre 1962 y 2004; y dirigió los trabajos en Çayönü, que revelaron una secuencia de asentamiento neolítico ininterrumpida que se extendía desde el noveno hasta el sexto milenio a. C. A través del proyecto de salvamento de la presa de Keban, fue pionera en la arqueología de rescate multidisciplinar a gran escala antes de grandes desarrollos de infraestructura, un modelo adoptado posteriormente para proyectos comparables en Siria e Irak.

Protegiendo el yacimiento

Çambel trataba la conservación física de Karatepe como algo inseparable de su interpretación académica. En la década de 1950 se resistió a los planes del gobierno de trasladar los relieves tallados del yacimiento a un museo, abogando en cambio por preservarlos in situ; el gobierno estableció finalmente el Museo al Aire Libre de Karatepe-Aslantaş en 1960, para el cual su marido diseñó varios edificios. Trabajando con el conservador italiano Cesare Brandi, desarrolló métodos de conservación in situ que se adelantaron décadas a lo que más tarde se formalizaría internacionalmente como «gestión del patrimonio cultural». También luchó con éxito para reducir el nivel del agua de una presa propuesta en el río Ceyhan para evitar que sumergiera los restos arqueológicos, y según algunas versiones, se negó a abandonar la excavación cuando su propio equipo se marchó, quedándose sola con los fragmentos que estaba ensamblando.

Honores y vida posterior

Çambel fue elegida miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1979. En 2004 recibió el Premio Príncipe Claus de los Países Bajos, cuyo jurado citó sus excavaciones de rescate de sitios patrimoniales en peligro y toda una vida de erudición. Google conmemoró su 99.º cumpleaños con un Doodle en 2015, y más tarde fue destacada en una exposición del Goethe-Institut de Ankara que honraba a las mujeres pioneras de la República Turca. Tras los Juegos Olímpicos de 1936 comenzó una relación con Nail Çakırhan, poeta comunista, periodista y arquitecto autodidacta; se casaron y permanecieron juntos hasta la muerte de él en 2008, tras setenta años como pareja. Çambel murió en Estambul el 12 de enero de 2014, a los 97 años, y fue enterrada junto a su marido en Akyaka, Muğla.

Por qué a Halet se le llama genio

La nota conmemorativa de la Sociedad Filosófica Estadounidense sobre Çambel ofrece quizás el argumento formal más preciso para la palabra, señalando que «su capacidad intelectual siempre había ido por delante de su identidad académica como arqueóloga» —un juicio de una sociedad docta, no de un redactor de titulares, que describe una mente que superó la forma convencional de su carrera. La evidencia específica es inusual para la disciplina: el trabajo de descifrado, del tipo que permitió el bilingüe de Karatepe de Çambel, requiere la rara combinación de precisión filológica, reconocimiento de patrones estructurales a través de una escritura no leída y años de paciente verificación cruzada frente a un corpus que se acumula lentamente; más cerca del descifrado de códigos que del típico trabajo de campo arqueológico. También construyó, más o menos desde cero, todo un departamento académico y una metodología de arqueología de rescate que posteriormente se exportó internacionalmente, lo que aboga por una originalidad institucional además de intelectual. El contraargumento honesto, expuesto en la misma nota, es que su producción publicada fue comparativamente modesta en relación con la escala de su influencia: se la recuerda más por las instituciones fundadas, los métodos pioneros y una única inscripción completada obstinadamente durante cinco décadas que por una gran bibliografía, y ni Çambel ni sus contemporáneos utilizaron «genio» como etiqueta casual durante su vida.

Legado

Las huellas institucionales y académicas de Çambel permanecen incrustadas en la arqueología turca: el departamento de prehistoria que fundó en la Universidad de Estambul, el museo al aire libre que luchó por crear en Karatepe y el Corpus de Inscripciones Jeroglíficas Luvitas completado, todo ello la sobrevivió, junto a un modelo de arqueología de rescate que moldeó la forma en que los grandes proyectos de infraestructura en toda la región tienen ahora en cuenta la historia enterrada antes de que el agua suba.