Gustav Holst: El compositor que escribió el sistema solar según el horóscopo

Gustav Holst insistió, más de una vez, en que su pieza más famosa no tenía nada que ver con la astronomía. Los planetas fue «sugerida por el significado astrológico de los planetas», dijo, y no tenía «ninguna conexión con las deidades de la mitología clásica que llevan los mismos nombres». Esa única aclaración dice casi todo sobre Holst: un compositor serio y metódico cuyo mayor éxito se construyó sobre una fascinación privada —los horóscopos— que la mayoría de sus colegas profesionales habría considerado indigna de una educación en el Royal College of Music.

Un pianista lesionado se convierte en compositor

Holst nació en Cheltenham, Gloucestershire, en 1874, en el seno de una familia de origen mixto sueco, letón y alemán por parte de padre, con ascendencia británica por parte de madre. Inicialmente se formó como pianista, una ambición truncada por la neuritis en su brazo derecho, una condición que lo reorientó hacia la composición casi por eliminación más que por una vocación temprana. Estudió contrapunto en Oxford antes de ingresar en el Royal College of Music de Londres bajo la tutela de Charles Villiers Stanford, absorbiendo la influencia romántica alemana de Wagner y Richard Strauss que marcó a tantos compositores británicos de su generación, antes de que los posteriores defensores de la recuperación de la música folclórica inglesa y Maurice Ravel llevaran su estilo en una dirección muy diferente.

Una voz construida a partir de partes prestadas

Lo que Holst desarrolló con el tiempo fue un lenguaje musical genuinamente personal y austero, construido a partir de piezas que la mayoría de los compositores mantenían separadas: compases poco convencionales, melodías modales extraídas de la tradición folclórica inglesa y la bitonalidad que dota a Los planetas de su aire inestable y moderno incluso un siglo después. Es un estilo más fácil de describir por sus ingredientes que por cualquier influencia singular, precisamente porque Holst absorbió a Wagner, Strauss, el renacimiento folclórico inglés y a Ravel de manera sucesiva en lugar de asentarse pronto en un solo idioma y permanecer en él.

La suite que superó a su compositor

Los planetas, compuesta entre 1914 y 1916 y estrenada públicamente por completo en 1920, sigue siendo abrumadoramente por lo que se conoce a Holst, hasta un punto que le frustró durante su propia vida. La entrada de la Britannica sobre la obra la describe como siete poemas sinfónicos, uno por cada planeta visible, que van desde Marte hasta Neptuno, siendo «Marte» y «Júpiter» los dos movimientos que han demostrado ser más duraderos en el repertorio de concierto. Cada movimiento posee una carga simbólica específica más que científica: Júpiter representa la alegría y el júbilo ceremonial, Saturno la vejez y la plenitud, Mercurio la mente; un sistema de significado astrológico, casi parecido al tarot, superpuesto a una partitura orquestal, lo cual explica precisamente por qué Holst insistía tanto en que los oyentes no lo confundieran con una descripción del sistema solar real o de sus homónimos mitológicos.

Sombra de su propia obra maestra

A pesar de un catálogo considerable más allá de esa única suite —El himno de Jesús, la ópera Savitri, el poema sinfónico Egdon Heath y numerosas piezas corales y arreglos de canciones folclóricas—, pocas de las otras obras de Holst alcanzaron algo cercano a la popularidad de Los planetas. Es un tipo de legado inusual y en cierto modo implacable: un compositor cuya obra seria y variada en su totalidad se comprime en la memoria colectiva en aproximadamente cuarenta y cinco minutos de música orquestal, por brillantes que hayan resultado ser esos cuarenta y cinco minutos.

El profesor que superó al compositor

Durante la mayor parte de su carrera, Holst se mantuvo a sí mismo y, según la mayoría de los testimonios, encontró su mayor satisfacción profesional a través de la enseñanza en lugar de la composición. Ocupó puestos importantes en la St. Paul's Girls' School de 1905 a 1934 y en el Morley College de 1907 a 1924, instituciones en las que se le atribuye haber elevado sustancialmente los estándares musicales, y fundó festivales de música anuales en Pentecostés a partir de 1916 que unieron a músicos aficionados y profesionales de formas que trascendieron su propia carrera como director. Su compañero compositor Ralph Vaughan Williams, que lo conocía bien, alabó a Holst como «un gran hombre» entre los profesores: un juicio específico y meditado de alguien cualificado para emitirlo, no un cumplido genérico.

Por qué a Gustav se le llama genio

Los argumentos a favor del genio de Holst se basan menos en el volumen de obras aclamadas que en la singularidad de una composición y la originalidad intelectual de su premisa: tomar la astrología, un tema sin prestigio serio en el establishment de la música clásica de la Inglaterra eduardiana, y utilizarla como marco estructural y emocional lo suficientemente robusto como para seguir llenando las salas de conciertos un siglo después. Eso requirió un valor y un oficio compositivo muy particulares: construir un lenguaje armónico poco convencional, compases inusuales y color modal en una suite orquestal a gran escala organizada en torno a un tema que sus colegas habrían descartado como pseudociencia. El contraargumento sincero es inevitable: el propio Holst nunca volvió a igualar ese éxito, sus otras obras significativas siguen siendo comparativamente oscuras incluso para los aficionados devotos a la música clásica, y la popularidad de Los planetas se debe en parte al puro espectáculo orquestal además de a su originalidad estructural. Los elogios de Vaughan Williams fueron hacia su labor docente y no explícitamente hacia su composición, lo que sugiere que incluso sus contemporáneos más cercanos veían su don más grande y fiable como pedagógico más que puramente creativo. Al lado de contemporáneos como Elgar o el propio Vaughan Williams, cuyas reputaciones descansan en una serie más amplia de obras célebres, la de Holst destaca por ser inusualmente concentrada: un éxito rotundo que soporta el peso de la reputación crítica de toda una carrera.

Legado

Holst murió en Londres en 1934 a los cincuenta y nueve años, a consecuencia de una insuficiencia cardíaca tras una cirugía de úlcera, habiendo pasado casi tres décadas enseñando a estudiantes que llevarían adelante sus estándares mucho después de que su propia producción compositiva disminuyera. Los planetas se ha convertido desde entonces en una de las obras orquestales más grabadas del repertorio, cuya influencia es audible en décadas de bandas sonoras cinematográficas que tomaron prestada su combinación de grandiosidad y pavor, una deuda que muchos oyentes perciben sin llegar a rastrearla hasta un profesor nacido en Cheltenham que insistió, hasta el final, en que había escrito un horóscopo y no un mapa del cielo. Que la obra aún no necesite presentación cien años después, mientras que el resto de su catálogo requiere una nota de programa, es en sí mismo el resumen más honesto de su reputación: una excepción única, extraña y brillante dentro de una carrera por lo demás constante y laboriosa transcurrida principalmente en aulas y no en salas de concierto.