Gustav Holst: El compositor que escribió el sistema solar según el horóscopo

Gustav Holst insistió, en más de una ocasión, en que su obra más famosa no tenía nada que ver con la astronomía. Los planetas fue «sugerida por el significado astrológico de los planetas», dijo, y no tenía «ninguna conexión con las deidades de la mitología clásica que llevan los mismos nombres». Esa única aclaración dice casi todo sobre Holst: un compositor serio y metódico cuyo mayor éxito se basó en una fascinación privada —los horóscopos— que la mayoría de sus colegas profesionales habrían considerado indigna de una educación en el Royal College of Music.

Un pianista lesionado se convierte en compositor

Holst nació en Cheltenham, Gloucestershire, en 1874, en una familia de ascendencia mixta sueca, letona y alemana por parte de padre, y británica por parte de madre. Inicialmente se formó como pianista, una ambición que terminó debido a una neuritis en su brazo derecho, una condición que lo redirigió hacia la composición casi por eliminación más que por una vocación temprana. Estudió contrapunto en Oxford antes de ingresar en el Royal College of Music de Londres bajo la tutela de Charles Villiers Stanford, absorbiendo la influencia del romanticismo alemán de Wagner y Richard Strauss que dio forma a tantos compositores británicos de su generación, antes de que los posteriores revivalistas de la canción folclórica inglesa y Maurice Ravel llevaran su estilo en una dirección muy diferente.

Una voz construida a partir de partes prestadas

Lo que Holst desarrolló finalmente fue un lenguaje musical genuinamente personal y austero, construido a partir de piezas que la mayoría de los compositores mantenían separadas: compases poco convencionales, melodías modales extraídas de la tradición folclórica inglesa y la bitonalidad que le da a Los planetas su toque inquieto y moderno incluso un siglo después. Es un estilo más fácil de describir por sus ingredientes que por cualquier influencia única, precisamente porque Holst absorbió a Wagner, Strauss, el renacimiento folclórico inglés y Ravel en secuencia, en lugar de establecerse pronto en un idioma y permanecer allí.

La suite que superó a su compositor

Los planetas, compuesta entre 1914 y 1916 y estrenada públicamente en su totalidad en 1920, sigue siendo abrumadoramente por lo que se conoce a Holst, hasta un punto que le frustró durante su propia vida. La entrada de Britannica sobre la obra la describe como siete poemas sinfónicos, uno para cada planeta visible, moviéndose desde Marte hasta Neptuno, siendo «Marte» y «Júpiter» los dos movimientos que han demostrado ser más duraderos en el repertorio de conciertos. Cada movimiento conlleva una carga simbólica específica en lugar de científica: Júpiter representa la alegría y el regocijo ceremonial, Saturno el envejecimiento y la plenitud, Mercurio la mente; un sistema de significado astrológico, casi parecido al tarot, superpuesto a una partitura orquestal, que es precisamente por lo que Holst insistió tanto en que los oyentes no lo confundieran con una descripción del sistema solar real o de sus homónimos mitológicos.

Opacado por su propia obra maestra

A pesar de un catálogo sustancial más allá de esa suite —El himno de Jesús, la ópera Savitri, el poema sinfónico Egdon Heath y numerosas composiciones corales y folclóricas—, pocas de las otras obras de Holst alcanzaron una popularidad cercana a la de Los planetas. Es un tipo de legado inusual y algo implacable: un compositor cuyo cuerpo entero de trabajo serio y variado se comprime en la memoria pública en aproximadamente cuarenta y cinco minutos de música orquestal, por muy brillantes que resultaran ser esos cuarenta y cinco minutos.

El profesor que trabajó más que el compositor

Durante la mayor parte de su carrera, Holst se mantuvo a sí mismo y, según la mayoría de los relatos, encontró su satisfacción profesional más profunda a través de la enseñanza en lugar de la composición. Ocupó puestos importantes en la St. Paul's Girls' School de 1905 a 1934 y en el Morley College de 1907 a 1924, instituciones donde se le atribuye haber elevado sustancialmente los estándares musicales, y fundó festivales de música anuales de Whitsun a partir de 1916 que reunieron a músicos aficionados y profesionales de maneras que sobrevivieron a su propia carrera como director. Su colega compositor Ralph Vaughan Williams, que lo conocía bien, elogió a Holst como «un grande» entre los profesores: un juicio específico y considerado de alguien calificado para hacerlo, no un cumplido genérico.

Por qué se llama genio a Gustav

El argumento a favor del genio de Holst descansa menos en el volumen de obras aclamadas que en la singularidad de una composición y la originalidad intelectual de su premisa: tomar la astrología, un tema sin prestigio serio en el establecimiento de la música clásica de la Inglaterra eduardiana, y utilizarlo como un marco estructural y emocional lo suficientemente robusto como para seguir llenando salas de conciertos un siglo después. Eso requirió un tipo específico de coraje y oficio compositivo: construir un lenguaje armónico poco convencional, compases inusuales y color modal en una suite orquestal a gran escala organizada en torno a un tema que sus pares habrían descartado como pseudociencia. El contraargumento honesto es inevitable: el propio Holst nunca volvió a igualar ese éxito, sus otras obras significativas siguen siendo comparativamente oscuras incluso para los devotos de la música clásica, y la popularidad de Los planetas debe algo al puro espectáculo orquestal, así como a la originalidad estructural. El elogio de Vaughan Williams fue por su enseñanza, no explícitamente por su composición, lo que sugiere que incluso sus contemporáneos cercanos veían su don más grande y confiable como pedagógico en lugar de puramente creativo. Comparado con contemporáneos como Elgar o el propio Vaughan Williams, cuyas reputaciones descansan en una gama más amplia de obras célebres, la de Holst destaca por ser inusualmente concentrada: un éxito imponente que lleva el peso de la reputación crítica de toda una carrera.

Legado

Holst murió en Londres en 1934 a los cincuenta y nueve años, tras una insuficiencia cardíaca después de una cirugía de úlcera, habiendo pasado casi tres décadas enseñando a estudiantes que llevarían sus estándares hacia adelante mucho después de que su propia producción compositiva disminuyera. Los planetas se ha convertido desde entonces en una de las obras orquestales más grabadas del repertorio, su influencia audible en décadas de bandas sonoras de películas que tomaron prestada su combinación de grandeza y temor, una deuda que muchos oyentes escuchan sin rastrearla nunca hasta un profesor nacido en Cheltenham que insistió, hasta el final, en que había escrito un horóscopo en lugar de un mapa del cielo. Que la obra aún no necesite presentación cien años después, mientras que el resto de su catálogo necesita una nota de programa, es en sí mismo el resumen más honesto de su reputación: una excepción única, extraña y brillante dentro de una carrera por lo demás constante y trabajadora, pasada principalmente en aulas en lugar de salas de conciertos.