Günther Ziehl: El ingeniero que reconstruyó una empresa dos veces

En 1945, un joven ingeniero alemán se encontraba en una fábrica en Berlín-Weißensee supervisando su destrucción. La planta había pertenecido a su padre y se había construido a lo largo de tres décadas: una nave de montaje de cien metros, su propia central eléctrica y motores y dinamos de diversas potencias. Las autoridades de ocupación soviéticas exigieron su desmantelamiento y traslado al este. Günther Ziehl cumplió y se marchó con los únicos activos que no podían ser embalados: los documentos técnicos y lo que llevaba en su cabeza. Cuatro años después, reinició la empresa en un molino en desuso a cuatrocientos kilómetros al suroeste. Hoy es un líder mundial en tecnología de ventilación y accionamiento.

Weißensee

Ziehl nació el 5 de septiembre de 1913 en Berlín-Weißensee, tres años después de que su padre Emil fundara ZIEHL-ABEGG en el mismo distrito. Emil Ziehl (1873–1939) fue uno de los ingenieros eléctricos más importantes de la era imperial: formado en la escuela técnica de Berlín, exingeniero de diseño en AEG y luego en Berliner Maschinenbau AG, desarrolló el motor de rotor externo —una configuración en la que el rotor gira alrededor del exterior del estator en lugar de dentro de él— y lo aplicó al primer sistema de giroscopio accionado eléctricamente. La historia de la empresa sitúa la patente estadounidense en 1900 y la alemana en 1904; los registros de la VDE sitúan el diseño original ya en 1897. El 2 de enero de 1910, Emil fundó la empresa en Weißensee con un socio suizo, Eduard Abegg, quien se marchó al año siguiente pero cuya inicial sobrevive en el logotipo azul "Z sobre A".

Una herencia en 1939

Günther obtuvo su Abitur y, a partir de 1934, estudió ingeniería en la Technische Hochschule Berlin-Charlottenburg —la actual Universidad Técnica de Berlín—, graduándose en 1939. Fue el año en que murió su padre, y los dos eventos coincidieron: se graduó como ingeniero y heredó la dirección de un importante fabricante en los mismos doce meses, a los veinticinco años según su propia biografía, aunque la historia oficial de la empresa le sitúa a los veintiocho. Bajo su dirección a principios de la década de 1940, ZIEHL-ABEGG produjo la mayoría de los motores para ascensores de Alemania, además de los motores para submarinos, vehículos eléctricos y convertidores de frecuencia que la fábrica de Weißensee producía desde hacía mucho tiempo.

Desmantelamiento

El fin de la guerra terminó con la empresa tal como existía. Weißensee quedó en el sector soviético; la planta fue incautada y expropiada. Lo que siguió es el período menos glamuroso y más revelador de la vida de Ziehl. Se dirigió a Füssen, en Baviera, y trabajó como transportista. En sus horas libres reparaba dispositivos eléctricos para los agricultores locales: un hombre que había dirigido uno de los fabricantes de motores más importantes de Berlín, arreglando equipos agrícolas a cambio de pago en especie. En 1947 registró un negocio eléctrico oficial. Fue la semilla de la segunda empresa.

Künzelsau, 1949

En 1949, Günther y su hermano Heinz, que se le había unido después de la guerra, trasladaron la empresa a Künzelsau en Baden-Wurtemberg, reconstruyendo la producción en un antiguo molino. La elección de una pequeña ciudad de Hohenlohe sobre un gran centro industrial fue característica y resultó ser permanente: ZIEHL-ABEGG sigue teniendo su sede allí. La visión comercial decisiva provino de Heinz, quien reconoció que el motor de rotor externo de la familia —compacto, con la masa giratoria en el exterior donde se podían montar directamente las palas del ventilador— era ideal para la ventilación. El desarrollo de ventiladores comenzó a finales de la década de 1950; la historia de la empresa fecha el inicio de ese trabajo en 1957, y la VDE el lanzamiento de la producción del motor de ventilador de rotor externo en 1960. Fue el avance que creó la empresa moderna.

La otra carrera

La segunda vocación, más tranquila, de Ziehl fue el cuidado de los ancianos en su distrito adoptivo. Fundó y promovió una Haus der Begegnung —una Casa de Encuentro— como lugar de reunión para ciudadanos mayores, y organizó visitas anuales a residencias de ancianos en toda la región. Fue por esto, y no por los motores, que recibió la Cruz Federal al Mérito, el principal honor civil de Alemania. Murió el 20 de julio de 2002 en su casa de Künzelsau, a los 88 años. En 2014, una calle en el parque industrial de Hohenlohe fue nombrada Günther-Ziehl-Straße.

Por qué se llama genio a Günther

La evaluación honesta es que la palabra le queda grande y que la razón por la que se le recuerda tiene poco que ver con la invención. La mente genuinamente original de la familia fue Emil, cuyo motor de rotor externo —patentado en los primeros años del siglo XX— sigue siendo fundamental para la tecnología de accionamiento más de cien años después. Günther heredó esa idea; no la concibió. Lo que poseía en cambio era una forma de juicio más rara y menos celebrada: la capacidad de identificar, en el momento de la pérdida total, qué partes de una empresa destruida eran la empresa real. La maquinaria, los edificios y una nave de cien metros podían ser requisados. El conocimiento técnico y los planos no, y él los preservó durante el desmantelamiento. Ese es un acto analítico específico —distinguir correctamente el capital de una empresa industrial de su capacidad— y todo lo que siguió dependió de ello. El contraargumento es sencillo. Era un heredero, no un fundador. La visión comercial que hizo exitosa a la ZIEHL-ABEGG de posguerra —aplicar el motor de rotor externo a la ventilación— se atribuye a su hermano Heinz, no a él. Su título de ingeniería no produjo patentes que aparezcan en el registro. Y el honor que realmente recibió del Estado alemán fue por el cuidado de los ancianos, no por la industria. Lo que las fuentes respaldan es un retrato de un ingeniero competente, un gerente serio y duradero, y un hombre con cierta conciencia cívica, que hizo lo más importante correctamente en el momento más importante.

Legado

La empresa que Günther Ziehl sacó de Berlín en 1945 y reinició en un molino de Künzelsau en 1949 es ahora un fabricante global de ventiladores y sistemas de accionamiento, todavía con sede en la ciudad que eligió. La trayectoria desde una nave de cien metros en Weißensee, pasando por un trabajo de transportista en Füssen y reparaciones agrícolas, hasta una empresa industrial reconstruida en Hohenlohe es una de las ilustraciones más comprimidas de lo que le sucedió a la industria alemana en el siglo XX. Mantuvo una casa para ancianos en la misma ciudad, y el distrito nombró una calle en su honor doce años después de su muerte. Ambos, en su caso, pertenecen al mismo registro.