Giovanni Domenico Tiepolo: El hijo que enterró la comedia

En sus últimas décadas, trabajando en solitario en una Venecia que ya no deseaba grandes frescos en los techos, Giovanni Domenico Tiepolo dibujó a Polichinela siendo descendido a una tumba: el clásico payaso narigón de la commedia dell'arte recibiendo un entierro escenificado como el de un santo, con los dolientes reunidos en sagrado duelo alrededor de una figura cuya existencia entera había sido una broma. Es una de las 104 hojas en las que Domenico narró toda una vida inventada para un personaje de teatro de títeres, desde el nacimiento hasta la muerte y el fantasma, y es la prueba más clara de que el hijo del pintor más famoso de Venecia había encontrado, con el tiempo, una voz propia.

Formado como aprendiz desde la infancia

Giovanni Domenico Tiepolo nació en Venecia el 30 de agosto de 1727, el hijo mayor de Giambattista Tiepolo, ya consolidado como el mayor pintor de frescos decorativos en la Europa del siglo XVIII. La formación de Domenico comenzó dentro del taller de su padre de forma natural, y demostró ser tan capaz que hacia los trece años ya servía como asistente principal de su padre, un aprendizaje de inusual intensidad que difuminó, durante gran parte de su carrera, la línea entre su propia mano y la de su padre. A los veinte años ya aceptaba encargos independientes mientras continuaba trabajando al lado de su padre en los proyectos decorativos más grandes de la época.

Dos décadas en el taller familiar

Esa colaboración llevó a Domenico por toda Europa. Ayudó en el fresco del techo de la gran escalinata de la Residencia de Wurzburgo en Alemania entre 1751 y 1753, uno de los programas decorativos más ambiciosos del siglo, y en los frescos de la Villa Valmarana ai Nani, cerca de Vicenza, en 1757, donde a Domenico se le atribuye la pintura de todo un conjunto de habitaciones por derecho propio junto a los techos mitológicos de su padre, una señal temprana de una sensibilidad inclinada hacia el género y la vida cotidiana en lugar de la grandeza olímpica. De 1762 a 1770, padre e hijo trabajaron juntos en el Palacio Real de Madrid, decorando habitaciones para el rey Carlos III en el que sería el último y más prestigioso encargo real de Giambattista. En otras palabras, Domenico pasó casi toda su temprana carrera como una extensión de las ambiciones de su padre en lugar de perseguir las propias.

Encontrando su propio tema después de 1770

Giambattista Tiepolo murió en Madrid en 1770, y Domenico regresó a Venecia para trabajar de forma independiente por primera vez en su vida, rebasada ya la cuarentena. El cambio en su arte fue inmediato y duradero: mantuvo la fluidez decorativa y el pulido técnico de su formación, pero los volcó hacia el realismo, las escenas de género y el teatro ordinario de la vida callejera veneciana en lugar de los elevados temas religiosos y mitológicos de su padre. Entre 1759 y 1797 produjo los frescos para la propia villa de la familia en Zianigo, un ciclo privado poblado de sátiros, campesinos y, sobre todo, Polichinela, el payaso de la commedia dell'arte que se convirtió en la obsesión característica de Domenico; dichos frescos fueron posteriormente desmontados y reinstalados en el museo Ca' Rezzonico de Venecia, donde siguen siendo la declaración más completa de su estilo maduro.

El ciclo de Polichinela

El logro más original de Domenico fue una serie de 104 dibujos que llamó "Entretenimientos para los niños", una biografía inventada de Polichinela narrada con pluma suelta, tinta marrón y aguada sobre tiza negra, que sigue al personaje desde la filiación y el nacimiento hasta la infancia, los viajes y las desventuras, la enfermedad, la muerte y, finalmente, una otra vida fantasmal. El Museo Metropolitano, que posee nueve hojas de la serie en su Colección Robert Lehman, señala que un dibujo tardío del ciclo, "El entierro de Polichinela" (hacia 1800), toma prestadas deliberadamente las convenciones visuales de las pinturas que representan el entierro de los santos, otorgando matices sagrados a una escena construida en torno a un personaje cómico estereotipado y, al hacerlo, tratando a un payaso como "un hombre común secular". Es un uso inusualmente filosófico de la caricatura para su época —la comedia dotada del peso emocional del arte religioso— y se aparta de todo lo que hay en el repertorio más triunfante de su padre.

Grabador y dibujante

Además de sus pinturas y frescos, Domenico fue un prolífico aguafuertista, reproduciendo en grabado tanto sus propias composiciones como las de su padre y difundiendo series originales propias, entre ellas veinticuatro láminas que ilustran "Escenas pintorescas de la huida a Egipto" y catorce que representan el Via Crucis. Sus dibujos —ejecutados en las aguadas de sepia que hoy se reconocen como su firma personal, como se ve en obras como "Polichinelas cazando aves acuáticas" y "La despedida de Polichinela de Venecia", conservadas en la Galería Nacional de Arte— muestran una soltura y un ingenio narrativo distintos de la grandeza más formal de las pinturas terminadas de su padre, incluso cuando el vocabulario técnico subyacente, aprendido en el mismo taller, sigue estando inconfundiblemente emparentado.

Por qué se llama genio a Giovanni

El argumento a favor del genio de Domenico no se basa en que superara la brillantez decorativa de su padre —según la mayoría de los relatos no lo hizo, y pasó la primera mitad de su vida laboral ejecutando los diseños de su padre en lugar de inventar los suyos propios—. Se sustenta más bien en lo que hizo después de que Giambattista muriera: a más de cuarenta años, tras haber pasado décadas como una extensión de la visión de otro artista, volcó la misma fluidez técnica hacia una sensibilidad totalmente diferente, inventando un extenso relato visual —el ciclo de Polichinela— que no tiene precedentes reales en la obra de su padre ni en la de ningún contemporáneo. Ese cambio, de la gran decoración religiosa y mitológica a una comedia íntima y melancólica sobre un payaso de teatro de títeres que se enfrenta a la enfermedad y a la muerte, es un acto genuino de imaginación independiente más ajeno al oficio heredado, aunque la mano que lo ejecutaba se hubiera formado enteramente en el taller de su padre. El contrapunto honesto es que la reputación de Domenico siempre ha vivido en parte a la sombra de su padre, que muchas de sus obras a gran escala siguen siendo difíciles de desvincular de los diseños de Giambattista, y que ninguna fuente contemporánea en los registros lo califica abiertamente de genio; las afirmaciones más firmes hechas sobre él, por el Met y por estudiosos posteriores, se refieren a la originalidad del tema y la sensibilidad más que a la habilidad pura, e incluso esos juicios se apoyan fuertemente en un logro tardío y singular.

Legado

Domenico murió en Venecia el 3 de marzo de 1804, habiendo sobrevivido a su padre por treinta y cuatro años y pasado gran parte de ese tiempo trabajando en relativa tranquilidad mientras el prestigio artístico de Venecia decaía a su alrededor. Su obra se conserva hoy en importantes colecciones como el Museo Metropolitano, la Galería Nacional de Arte y el Instituto de Arte de Chicago, y en 2013 seis de sus obras establecieron conjuntamente un récord de subasta de 4.912.460 dólares. Su distinción perdurable no es que igualara la fama de Giambattista Tiepolo, sino que, una vez libre de ella, encontró en un títere cómico de stock un tema lo suficientemente serio como para llevar su propio nombre.