Giovanni Agnelli: Cuatrocientos dólares y un país

El 11 de julio de 1899, un grupo de caballeros de Turín fundó una empresa para construir automóviles, y uno de ellos, un exoficial del ejército de un pueblo en las colinas piamontesas, aportó 400 dólares para su parte. En un año, él la dirigía. En dos décadas, la Fabbrica Italiana di Automobili Torino había pasado del trigésimo al tercer lugar entre las empresas industriales de Italia, y el hombre con la participación de 400 dólares era el industrial más importante del país.

El hijo del alcalde

Agnelli nació el 13 de agosto de 1866 en Villar Perosa, Piamonte, hijo de Edoardo Agnelli y Aniceta Frisetti, de una familia terrateniente. Su padre era alcalde del pueblo y murió cuando Giovanni tenía cinco años. Se educó en el Collegio San Giuseppe de Turín y luego siguió una carrera militar antes de regresar a los negocios. En 1895 se convirtió él mismo en alcalde de Villar Perosa, ocupando el cargo de su padre: una pequeña dinastía local que anticipaba una muy grande.

El cambio ocurrió en 1898, cuando conoció al conde Emanuele Cacherano di Bricherasio, quien buscaba inversores para el nuevo negocio de los automóviles. Al año siguiente se fundó Fiat. Agnelli se convirtió en director gerente en 1900. La primera planta empleaba a treinta y cinco personas y producía veinticuatro coches.

La aritmética de la escala

Lo que sucedió después se lee mejor como una secuencia de números. Veinticuatro coches en 1900. En 1903, la empresa obtuvo un pequeño beneficio con 135 coches. Para 1906, la producción había alcanzado los 1149, y el primer concesionario de Fiat había abierto en Broadway, Manhattan. Eso es un aumento de cincuenta veces en la producción en seis años, logrado en un país con poca industria pesada, sin un mercado automovilístico establecido y con una fuerza laboral que se estaba capacitando mientras se construía la fábrica.

La contribución de Agnelli no fue la ingeniería. Fiat fue conocida desde el principio por su talento en ingeniería e innovación creativa, y otros hombres lo suministraron. Su contribución fue la decisión, tomada temprano y mantenida, de que los automóviles eran un problema de fabricación más que de artesanía: que el objetivo no era construir una máquina magnífica para un conde, sino construir muchas máquinas para un país que aún no sabía que las quería. Se convirtió en presidente en 1920. El salto de Fiat después de la Primera Guerra Mundial del trigésimo al tercer lugar entre las firmas industriales italianas convirtió a la empresa en la piedra angular de la industria automotriz nacional y, en efecto, en una parte sustancial de la propia industrialización italiana.

Los dos años rojos

Su manejo del Biennio Rosso, la agitación laboral de 1919 y 1920, es el episodio más revelador de su carrera. Cuando la crisis alcanzó su punto máximo, se le pidió a Giovanni Giolitti que enviara al ejército; Agnelli rechazó la intervención. Cuando los trabajadores que habían ocupado sus fábricas e intentado la autogestión se rindieron y devolvieron las llaves, él no tomó represalias. En cambio, ofreció nuevos contratos, vinculando los salarios a la productividad.

Es fácil interpretar esto como ilustración y es igualmente fácil interpretarlo como cálculo, y la verdad es probablemente que fue ambas cosas. Agnelli quería que las plantas funcionaran y entendía que una fuerza laboral derrotada sigue siendo la fuerza laboral. Había convertido una confrontación política en una fórmula de relaciones industriales, que es exactamente lo que hizo con todo lo demás.

Un fascista ambiguo

En 1923, Mussolini lo nombró senador por el Partido Nacional Fascista, y ocupó su escaño en el Senado hasta 1944. Esa es la hoja de cargos. La mitigación es inusualmente detallada. Preservó la independencia editorial de La Stampa, el periódico que poseía, y nombró al antifascista Curzio Malaparte como su director. Contrató tutores antifascistas para su nieto y sobrinos. Mantuvo a Vittorio Valletta, un hombre de opiniones socialdemócratas con conexiones antifascistas clandestinas. El régimen sospechaba que apoyaba a Giustizia e Libertà. Se dice que Mussolini dijo que Agnelli era "demasiado viejo para ser fascista". Cuando el escritor Cesare Pavese le dijo que alguien era antifascista, Agnelli supuestamente respondió: "Mejor aún", un intercambio documentado, de todos los lugares, por la policía secreta fascista.

El juicio del historiador Valerio Castronovo es el más justo disponible: Agnelli no era genuinamente antifascista sino pragmático, valorando al régimen por la "disciplina laboral efectiva" que imponía y que sus fábricas requerían. Después de la guerra, fue acusado de colaboración y perdió temporalmente la propiedad de su propia empresa. Fue absuelto cuando surgieron pruebas de que Fiat había suministrado activamente a la resistencia italiana vehículos, combustible y dinero mientras saboteaba su propia producción de guerra.

Por qué Giovanni es llamado un genio

La facultad es organizativa más que inventiva, y la distinción importa. Agnelli no diseñó ningún motor ni patentó nada famoso. Lo que poseía era una habilidad inusual para ver un sistema industrial en su totalidad (planta, fuerza laboral, suministro, distribución, capital, política) y mantener cada parte moviéndose en la misma dirección durante cuarenta y cinco años. La evidencia es la curva de crecimiento de veinticuatro coches a más de mil en seis años, y del trigésimo al tercer lugar entre las firmas industriales italianas a través de una guerra. La misma facultad produjo su acuerdo laboral en 1920, donde se negó a romper la ocupación por la fuerza y en su lugar ofreció un contrato vinculado a la productividad, y su postura política bajo el fascismo, donde tomó el escaño del Senado que protegía a la empresa mientras dotaba silenciosamente a su periódico y a su hogar con los opositores del régimen.

El contraargumento es real y no debe ser descartado. No fundó Fiat solo; fue un inversor entre varios, traído por un aristócrata que buscaba dinero. No construyó nada técnico, y la reputación de innovación de Fiat pertenecía a sus ingenieros. Y la lectura más incómoda de su carrera es que su célebre pragmatismo era simplemente la ausencia de principios: acomodó a Mussolini durante veintiún años porque el régimen disciplinaba a sus trabajadores, y se inclinó hacia la resistencia tarde, cuando el resultado se estaba volviendo claro. El veredicto de Castronovo corta el romance. Este es el genio del organizador: enorme, verificable, moralmente flexible.

Legado

Agnelli se casó con Clara Boselli. Su hija Aniceta Caterina vivió de 1889 a 1928, y su hijo Edoardo, nacido en 1892, murió en un accidente aéreo en 1935, lo que dejó al anciano criando a su nieto Gianni, quien lo sucedió como alcalde de Villar Perosa en 1945 y eventualmente dirigiría la empresa. Para el año 2000, la familia contaba con más de setenta descendientes a través de las generaciones.

Sus honores se acumularon en todos los regímenes que sobrevivió: Caballero de la Orden de la Corona de Italia en 1898, Caballero de la Orden del Trabajo en 1907, Gran Oficial de la Corona en 1920, Gran Oficial de la Orden de los Santos Mauricio y Lázaro en 1921, Caballero Gran Cruz de la Corona en 1932. Murió el 16 de diciembre de 1945, a los setenta y nueve años, meses después de que terminara la guerra cuya política casi le cuesta todo. Ingresó al Salón de la Fama del Automóvil Europeo en 2001 y al Salón de la Fama del Automóvil en 2002. La empresa en la que invirtió 400 dólares le sobrevivió por generaciones, al igual que la familia que creó.