Gianluigi Buffon: veintiocho años bajo los palos

El 19 de noviembre de 1995, el entrenador del Parma, Nevio Scala, hizo debutar a un joven de diecisiete años en un partido de la Serie A contra el AC Milan. Durante los siguientes noventa minutos, el muchacho detuvo a Roberto Baggio y a George Weah, dos de los mejores atacantes en activo. Fue el comienzo de una carrera que se extendería durante veintiocho temporadas, a lo largo de cuatro clubes y dos países, y que terminaría en 2023 con un hombre de 45 años abandonando un terreno de juego de la Serie B tras haber establecido casi todos los récords de longevidad de su deporte.

Una dinastía atlética en Carrara

Gianluigi Buffon nació el 28 de enero de 1978 en Carrara, en la Toscana, en una familia para la que el deporte era simplemente el negocio familiar. Su madre, Maria Stella Masocco, era lanzadora de disco; su padre, Adriano, un levantador de pesas olímpico de Friuli. Ambos llegaron a ser profesores de educación física. Sus hermanas Veronica y Guendalina jugaron al voleibol en la selección nacional de Italia. Es un trasfondo que explica en gran medida lo que vino después: una herencia física inusual y un hogar en el que la competición de élite era algo normal y no una aspiración.

El portero accidental

No empezó en la portería. De niño jugaba como jugador de campo porque le gustaba marcar goles, se trasladó al centro del campo alrededor de los seis o siete años y más tarde jugó como líbero. Su padre le sugirió que probara a ser portero. «El destino me hizo portero», contó Buffon a la UEFA años después; tras cinco o seis meses mostrando una aptitud evidente, decidió no volver atrás. Dos influencias consolidaron su elección. Las actuaciones de Thomas N'Kono con Camerún en el Mundial de 1990 le dieron un modelo a imitar. Y cuando dos de los porteros juveniles del Parma se lesionaron, su altura y atletismo le convirtieron en el sustituto obvio; en quince días era el titular. «Siempre me gustó estar en el centro de la acción», dijo, «intentando experimentar diferentes situaciones y diferentes desafíos».

El portero más caro del mundo

En el Parma ganó la Copa de la UEFA de 1999, la Coppa Italia y la Supercoppa Italiana, y fue nombrado mejor portero de la Serie A tres veces antes de marcharse. El 3 de julio de 2001, la Juventus pagó 52,9 millones de euros —100.000 millones de liras—, un récord mundial para un portero que se mantuvo durante años. Lo que la Juventus recibió a cambio fueron diecisiete temporadas. Disputó 656 partidos en su primera etapa, ganó nueve títulos de liga, cuatro Coppa Italia y cinco Supercoppa Italiana, asumió la capitanía en 2012 y estableció récords que parecen errores tipográficos: 21 porterías a cero y 0,46 goles encajados por partido en la temporada 2011-12, y en marzo de 2016 un récord de la Serie A de 974 minutos consecutivos sin encajar un gol. En la temporada 2003-04 se convirtió en el único portero en ser nombrado Futbolista del Año de la UEFA.

Serie B

La decisión decisiva de su carrera no fue una parada. En 2006, el escándalo del Calciopoli despojó a la Juventus de sus títulos y descendió al club a la Serie B. Buffon era, en ese momento, el vigente campeón del mundo y el mejor portero de la tierra, libre para irse a cualquier club de Europa. Se quedó y jugó en segunda división. Es la razón por la que en Turín no solo se le admira, sino que se le considera parte constitutiva de la institución.

Berlín, 2006

Debutó con Italia en 1997 y fue convocado para cinco Mundiales: 1998, 2002, 2006, 2010 y 2014. El que importaba fue Alemania 2006, donde Italia ganó el torneo y Buffon mantuvo su portería a cero en cinco ocasiones, encajando solo dos goles en siete partidos, y se llevó el Premio Yashin como mejor portero de la competición. Aquel otoño terminó segundo en el Balón de Oro, el primer portero en quedar tan alto desde Dino Zoff en 1973. Heredó la capitanía de Italia en 2010, ostenta el récord de más partidos como capitán y terminó con 176 internacionalidades, más que cualquier portero en la historia del juego. También alcanzó la final de la Eurocopa 2012 y consiguió el bronce en la Copa Confederaciones 2013.

La espina clavada

Frente a todo eso hay una ausencia. Buffon llegó a la final de la Liga de Campeones en tres ocasiones —2003, 2015 y 2017— y perdió las tres. En su autobiografía de 2008, describió la parada más difícil de su carrera como una reacción a un disparo de Filippo Inzaghi en la final de 2003; la Juventus perdió de todas formas, en los penaltis. Su carrera internacional terminó con una nota similar, con la incapacidad de Italia para clasificarse para el Mundial de 2018, tras lo cual se retiró de la selección nacional en mayo de 2018. Pasó una temporada en el Paris Saint-Germain a los cuarenta años, ganando la Ligue 1 y el Trophée des Champions, regresó a la Juventus en 2019 luciendo el 77 en lugar del 1 que había hecho suyo, superó el récord italiano de Paolo Maldini con 903 apariciones en clubes y terminó en el Parma, el club que le formó, antes de retirarse en 2023.

Por qué llaman genio a Gianluigi

La genialidad como portero no es lo mismo que el intelecto, y merece la pena ser preciso sobre en qué consistía realmente la de Buffon. Tres componentes. Primero, el reflejo: la parada instintiva y subconsciente que produjo la parada a Inzaghi que él mismo consideró su mejor acción. Segundo, la colocación: la habilidad mucho menos visible de estar en el lugar adecuado con la suficiente frecuencia como para que las paradas espectaculares sean innecesarias, que es la única explicación plausible para los 974 minutos consecutivos sin encajar goles en la liga defensivamente más sofisticada del mundo. Tercero, y más inusual, una forma de autoridad psicológica: la capacidad de estabilizar a la defensa a lo largo de toda una temporada, lo que sus compañeros destacaron durante la recuperación de la Juventus desde el duodécimo puesto hasta el título en la temporada 2015-16. El historial de honores es tan contundente como cualquier argumento: mejor portero de la Serie A un récord de doce veces, mejor portero del mundo según la IFFHS cinco veces, el premio inaugural al Mejor Portero de la FIFA en 2017, el primer portero en ganar el Golden Foot y el primero en ser nombrado Futbolista del Año de la Serie A. El argumento en contra no es que estuviera sobrevalorado, sino que la etiqueta es imprecisa. Nunca ganó la Liga de Campeones. En varios momentos, fue igualado por Iker Casillas y Manuel Neuer, quienes comparten sus cinco premios de la IFFHS. Y su cualidad más célebre —la longevidad a lo largo de veintiocho temporadas— es una virtud de la fisiología y la disciplina tanto como del talento. Lo que es indiscutible es la consistencia: nadie ha realizado nunca el trabajo especializado más difícil del fútbol a ese nivel durante tanto tiempo.

Legado

Buffon se retiró en 2023 tras haber jugado 176 veces con Italia y más de 1.100 partidos en el fútbol profesional, siendo campeón del mundo, nueve veces campeón de Italia y el único portero votado como mejor futbolista de la Serie A. Pelé le incluyó en la FIFA 100 en 2004, cuando tenía veintiséis años y le quedaban dos décadas por jugar. Redefinió lo que podía valer un portero, tanto en las tarifas de traspaso como en su estatus; el Golden Foot y el premio al Futbolista del Año de la Serie A nunca habían recaído en un portero antes que él. Más allá de los trofeos, queda la elección que hizo en 2006, cuando pudo haber abandonado un club descendido y no lo hizo. Es el tipo de decisión que perdura más allá de los récords.