Georg Michaelis: El canciller del que nadie había oído hablar

Cuando el káiser Guillermo II aprobó al nuevo canciller de Alemania el 14 de julio de 1917, no conocía al hombre personalmente. Tampoco la mayoría del Reichstag, la prensa ni el público alemán. Georg Michaelis era un administrador de alimentos prusiano, experto en cuotas de grano, totalmente inexperto en política, cuyo nombre había sido propuesto dos días antes como alguien que el Alto Mando podía aceptar. Se convirtió en el primer plebeyo en ocupar el cargo en el Imperio alemán. Lo ocupó durante quince semanas. Es uno de los nombramientos más extraños de la historia europea moderna y dice casi todo sobre quién gobernaba realmente Alemania en el cuarto año de la guerra.

Silesia, Derecho y Tokio

Michaelis nació el 8 de septiembre de 1857 en Haynau, en la provincia prusiana de Silesia. Estudió jurisprudencia en Breslau, Leipzig y Wurzburgo entre 1876 y 1884, obteniendo un doctorado en derecho. De 1885 a 1889 enseñó derecho alemán en Tokio en la Sociedad de Ciencias Alemanas, cuatro años en la otra punta del mundo, en el momento en que Japón importaba en masa modelos jurídicos y administrativos alemanes.

Ingresó propiamente en el servicio estatal prusiano en 1892 y ascendió en él con una firmeza discreta, alcanzando el cargo de subsecretario de estado en el Tesoro prusiano en 1909. Era un protestante devoto de convicción cada vez más pietista, activo en la labor de bienestar social, y albergaba una visión económica inusual para un funcionario prusiano: que una economía de mercado impulsada por el lucro debía estar tanto frenada por la intervención gubernamental como animada por el espíritu público cristiano.

El hombre del grano

La guerra lo forjó. En noviembre de 1914 se convirtió en presidente del consejo de supervisión de la Corporación Alemana de Cereales de Guerra; en febrero de 1915, comisario imperial de cereales para pan y harina; en julio de 1915, jefe del comité de gestión de la Oficina Imperial de Cereales. A principios de 1917 fue nombrado directamente comisario de alimentación.

Este era uno de los trabajos más difíciles de Alemania. El bloqueo británico había convertido el pan en el hecho político central de la vida alemana, y el invierno de 1916-1917 fue el invierno de los nabos. Michaelis administró la escasez con competencia y sin escándalos, lo cual en 1917 era bastante raro como para constituir una reputación.

Catorce días desde el anonimato

En julio de 1917, Theobald von Bethmann Hollweg fue obligado a dimitir, derribado por el mando del ejército que se había impacientado con él. El 12 de julio, Magnus Freiherr von Braun propuso a Michaelis al Alto Mando como sucesor. Hindenburg lo respaldó; el nombramiento se produjo el 14 de julio y Michaelis se convirtió en canciller del Imperio alemán y ministro presidente de Prusia.

Era, según el rotundo dictamen de la Britannica, totalmente inepto para la cancillería y había sido elegido por los militares para servir a los intereses de los militares. Los hombres de Hindenburg lo llamaban el hombre del ejército. No tenía base parlamentaria, ni partido, ni seguidores personales, ni poder independiente de ningún tipo. Su administración dependía por completo del Alto Mando, y Ludendorff mantuvo una fuerte influencia política sobre él durante todo el proceso.

«Tal como yo lo entiendo»

Cinco días después de asumir el cargo, el 19 de julio de 1917, el Reichstag aprobó la Resolución de Paz, una declaración de la mayoría parlamentaria que indicaba que Alemania buscaba una paz de entendimiento sin anexiones. Fue la afirmación más significativa de la voluntad parlamentaria en la historia del Imperio.

Michaelis la aceptó, con un matiz, y luego explicó en privado al príncipe heredero para qué servía ese matiz: «Se puede hacer la paz que uno quiera con esta resolución». Había anulado la resolución mediante la interpretación en lugar de oponerse a ella, cediendo las palabras mientras conservaba el fondo, una maniobra que satisfizo al ejército y que, una vez comprendida, destruyó su credibilidad ante los diputados que la habían aprobado. Continuó negándose a hacer concesiones en los intercambios posteriores a las propuestas de paz del papa Benedicto XV.

El panorama no es totalmente unilateral. Apoyó los esfuerzos del ministro de Asuntos Exteriores, Kühlmann, para moderar los objetivos de guerra alemanes y se mostró favorable a una paz negociada en principio. Pero no pudo cooperar con los partidos del Reichstag por la sencilla razón de que no creía que el parlamento debiera tener poder, y ellos lo sabían.

La caída

Los disturbios en la armada le dieron su final. Michaelis culpó a los socialdemócratas de los disturbios, una acusación que la mayoría del Reichstag no toleraría. La presión de la coalición aumentó; el ejército, al no tener ya utilidad para él, lo dejó marchar. Fue destituido el 1 de noviembre de 1917, tras unas quince semanas.

Esto importa más que el hombre en sí. Fue el primer derrocamiento de un canciller alemán iniciado por los partidos políticos del Reichstag: el momento en que el parlamento de un imperio autoritario demostró que podía destituir a un jefe de gobierno. La parlamentarización de Alemania, completada en octubre de 1918, comenzó de hecho con la caída de un hombre que nadie había querido en primer lugar.

Por qué se llama genio a Georg

No lo es, y lo honesto es consignarlo claramente en lugar de inventar un caso.

Georg Michaelis fue un hábil funcionario superior. La única competencia demostrable en su historial es la administrativa: dirigió el suministro de grano de Alemania durante los peores años del bloqueo sin colapsar, lo que requirió verdadera habilidad en logística, racionamiento y la gestión de una economía de guerra en condiciones de extrema escasez. Eso es genuino, y es la razón por la que alguien pensó en él en absoluto. Sus convicciones eran sinceras —un pietista que creía que los mercados necesitaban tanto regulación como propósito moral no es un cínico— y era honesto en lo personal.

Pero el juicio histórico sobre él está zanjado y no es halagüeño. Por lo general, se le retrata simplemente como el canciller fracasado políticamente de 1917. Fue seleccionado precisamente porque carecía de base propia, ocupaba el cargo a instancias de Hindenburg y Ludendorff, y su acto más trascendental fue vaciar de contenido la resolución de paz del Reichstag con una fórmula verbal mientras le decía al príncipe heredero para qué servía realmente la fórmula. Ninguna fuente registra que nadie, entonces o desde entonces, le atribuyera genialidad. Lo que su carrera ilustra es otra cosa, y vale más que un párrafo halagüeño: que en el Imperio alemán de 1917 el cargo de canciller se había convertido en un puesto en el que se podía colocar a un administrador desconocido, porque las decisiones reales se tomaban en el cuartel general del ejército. Es una prueba sobre un sistema, no sobre un individuo excepcional.

Legado

Michaelis sirvió como Oberpräsident de Pomerania desde abril de 1918 hasta marzo de 1919, se unió al derechista Partido Popular Nacional Alemán bajo la República y publicó sus memorias, Für Staat und Volk, en 1921. Murió el 24 de julio de 1936 en Bad Saarow, en Brandeburgo, a la edad de setenta y ocho años.

Sus quince semanas se recuerdan por dos cosas. La primera es la frase «tal como yo lo entiendo», abreviatura desde entonces de un gobierno que acepta una demanda parlamentaria para anularla. La segunda es su propia destitución, maquinada por los partidos del Reichstag, que demostró que el parlamento del Imperio tenía fuerza y aceleró la crisis constitucional que acabó con la monarquía al año siguiente.