Friedrich Ratzel: El geógrafo cuya idea lo superó

Un antiguo aprendiz de boticario que cruzó el Atlántico como corresponsal de prensa, dibujando asentamientos germano-estadounidenses desde Nueva York hasta San Francisco, terminó fundando toda una disciplina académica y acuñando una frase que, décadas después de su muerte, sería tergiversada para justificar la guerra. La carrera de Friedrich Ratzel es un caso de estudio sobre cuánto puede alejarse una idea de las intenciones de quien la escribió por primera vez.

Del mostrador de la farmacia al aula de zoología

Ratzel nació el 30 de agosto de 1844 en Karlsruhe, en el Gran Ducado de Baden, hijo de un hombre que dirigía el servicio doméstico del Gran Duque. A los quince años fue aprendiz de boticario en lugar de ser enviado a la universidad, y no fue hasta 1863, estudiando en Suiza, que se reorientó hacia las humanidades y luego hacia la zoología, completando su título en Heidelberg, Jena y Berlín hacia 1868. Sirvió como soldado herido en la guerra franco-prusiana de 1870, una experiencia que reforzó un patriotismo alemán que más tarde teñiría su pensamiento geográfico. Es un aprendizaje inusual para un hombre que llegaría a fundar una disciplina académica: sin formación temprana en geografía, solo el mostrador de un farmacéutico, un campo de batalla y la mirada de un zoólogo sobre cómo los seres vivos se adaptan a sus entornos.

Un reportero que cruza continentes

El camino de Ratzel hacia la geografía pasó por el periodismo y no por un aula. Las cartas de campo de sus viajes por el Mediterráneo le valieron un puesto como corresponsal itinerante para el Kölnische Zeitung, y la misión que cambió su vida intelectual llegó en 1874–75, cuando el periódico lo envió a través de América del Norte y Cuba. Recorrió Nueva York, Boston, Filadelfia y San Francisco, estudiando las comunidades de inmigrantes germano-estadounidenses y los diferentes grupos étnicos que encontró, y regresó a casa con una convicción que nada tenía que ver con la zoología: que las sociedades humanas no podían entenderse al margen de los paisajes físicos que ocupaban.

Construyendo una disciplina desde cero

Esa convicción se convirtió en una carrera. Ratzel obtuvo un puesto como profesor de geografía en la Escuela Técnica Superior de Múnich en 1875, fue ascendido a profesor asistente al año siguiente y a profesor titular en 1880, y luego se trasladó en 1886 a la Universidad de Leipzig, donde permaneció hasta su muerte. Sus principales libros fueron escritos para establecer, casi por sí solo, un nuevo campo: Anthropogeographie, publicado en dos partes en 1882 y 1891, analizó cómo la geografía física —clima, terreno, ubicación— moldea la forma en que las personas viven, migran y se organizan, mientras que la obra anterior Völkerkunde (1885–88) sentó las bases etnográficas comparativas para el mismo proyecto. Su Historia de la humanidad (1896), de tres volúmenes e ilustrada con más de 1100 grabados, llevó el argumento a un amplio público popular.

Politische Geographie y el nacimiento del Lebensraum

En 1897, Ratzel publicó Politische Geographie, el libro que introdujo el concepto por el que hoy es más recordado: Lebensraum, o "espacio vital". Según el planteamiento de Ratzel, los estados eran entidades cuasi orgánicas que crecían o se reducían según su vitalidad, expandiéndose hacia el territorio de vecinos más débiles como una cuestión de proceso natural y no de conquista deliberada; un marco que trató como descriptivo y que, notablemente, dejó los límites de ese "espacio" vagos y teóricamente ilimitados en lugar de especificar cualquier reclamo territorial concreto. Fue menos un programa político que un intento de dar a la geografía una teoría organizativa tan ambiciosa como la de Darwin para la biología, y vale la pena señalar que el propio Ratzel había escrito comentarios sobre la obra de Darwin años antes: la idea del estado orgánico surgió directamente de ese compromiso.

Una idea viaja sin su autor

Los estudiantes de Ratzel llevaron la Anthropogeographie en direcciones que él no había controlado completamente, incluyendo a Ellen Churchill Semple y Martha Krug-Genthe, quienes ayudaron a transmitir sus ideas a la geografía estadounidense; los escritos de Semple sobre la influencia ambiental en la sociedad generalmente se leen como más duros y deterministas que la formulación original de Ratzel. La distorsión más consecuente vino después y desde otro lugar: el politólogo sueco Rudolf Kjellén tomó el Lebensraum y lo convirtió en un instrumento de la teoría de la expansión estatal, y esa versión reelaborada fue la que el régimen nazi aprovechó en la década de 1930 para justificar la conquista territorial hacia el este, un uso basado en el vocabulario de Ratzel pero separado de su argumento original, comparativamente cauteloso. Ratzel murió tres décadas antes de que ocurriera todo eso y no puede interpretarse que lo haya anticipado o respaldado, pero el vocabulario que proporcionó resultó lo suficientemente duradero como para sobrevivir siendo reutilizado para el mismo tipo de agresión ilimitada que sus propios escritos habían dejado ambigua.

Por qué Friedrich es llamado un genio

La pretensión de genio de Ratzel es la de un fundador de disciplina: antes de la Anthropogeographie, no existía un marco académico riguroso para tratar la relación entre el entorno físico y la sociedad humana como un tema con sus propios métodos y principios, y después de ella, la geografía humana existió como un campo con un canon, un vocabulario y un linaje de estudiantes que lo llevaron a nuevos países. Ese es un acto real y sustancial de construcción intelectual, no una popularización de la idea de otra persona. La complicación honesta es que el movimiento teórico central de Ratzel —tratar a los estados y sociedades como casi organismos sujetos a algo parecido a una ley biológica— es exactamente el movimiento que hizo que su trabajo fuera vulnerable al determinismo ambiental entre sus propios seguidores y al uso violento por parte de regímenes que nunca llegó a ver. Su genio, en otras palabras, fue arquitectónico: construyó el andamiaje de una disciplina, pero el andamiaje resultó ser lo suficientemente fuerte como para sostener ideas mucho más feas que las que él mismo había puesto allí, lo cual es menos una marca contra su intelecto que una advertencia sobre cómo las teorías de esta ambición tienden a ser utilizadas una vez que abandonan las manos de su autor.

Legado

Ratzel murió el 9 de agosto de 1904 en Ammerland, en el lago Starnberg, a los cincuenta y nueve años, después de haber pasado apenas tres décadas construyendo la disciplina de la geografía humana casi desde la nada. Su nombre perdura en los departamentos de geografía como el teórico fundamental del campo y, de manera más incómoda, en la historia política del siglo XX como la fuente involuntaria de una frase que lo sobrevivió y lo superó, un recordatorio de que la durabilidad de una idea no siempre es un cumplido para la persona que la escribió por primera vez.