Fredric March: El actor que se desvanecía en cada papel

En febrero de 1959, un actor compareció ante una sesión conjunta del Congreso y leyó el Discurso de Gettysburg para conmemorar el centésimo cincuenta aniversario del nacimiento de Lincoln; una tarea encomendada no a un estadista o historiador, sino a Fredric March, a quien el presentador de Turner Classic Movies Ben Mankiewicz colocaría más tarde, junto a Spencer Tracy, "en un nivel por encima del resto" de la época dorada de Hollywood. Que se pudiera confiar a March las palabras de Lincoln en el hemiciclo del Congreso dice algo sobre la reputación que construyó durante cinco décadas: no el estrellato en el sentido convencional de Hollywood, sino un nivel de oficio lo suficientemente serio como para ser tratado como un bien cívico.

De la banca a Broadway

Nació como Ernest Frederick McIntyre Bickel el 31 de agosto de 1897 en Racine, Wisconsin, hijo de Cora Brown Marcher, una maestra nacida en Inglaterra, y de John F. Bickel, un diácono presbiteriano del sector de ferretería al por mayor. Asistió a la escuela primaria Winslow y a la escuela secundaria de Racine antes de matricularse en la Universidad de Wisconsin-Madison, donde se unió a la fraternidad Alpha Delta Phi, y sirvió como teniente de artillería del Ejército de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial. Su plan original era la banca, no la actuación, un camino que abandonó solo después de que una apendicectomía de emergencia lo obligara a reconsiderar su rumbo. Comenzó a trabajar como extra de cine en Nueva York en 1920, adoptando una versión abreviada del apellido de soltera de su madre, y debutó en Broadway en 1926, a los veintinueve años, en The Melody Man. Un contrato con Paramount Pictures llegó a finales de esa década, y March rodó siete películas solo en 1929, una carga de trabajo típica del sistema de estudios del que más tarde sería elogiado por mantenerse algo al margen.

Dos premios Óscar, con dos décadas de diferencia

El gran éxito cinematográfico de March llegó con Dr. Jekyll and Mr. Hyde (1931), una doble interpretación —médico refinado y monstruo depredador— sostenida en gran medida a través de su propia transformación física y no solo mediante efectos de maquillaje, lo que le valió el Óscar al mejor actor, empatando ese año con Wallace Beery. Quince años después ganó un segundo Óscar al mejor actor por The Best Years of Our Lives (1946), interpretando a un veterano que regresaba de la Segunda Guerra Mundial y se adaptaba a un matrimonio cambiado y a un país cambiado; una actuación basada en la contención en lugar de la transformación, prueba de una versatilidad lo suficientemente amplia como para sostener tanto un melodrama de terror como un sobrio drama de posguerra. Entre ambas victorias hubo nominaciones al Óscar por The Royal Family of Broadway (1930), A Star Is Born (1937) y, más tarde, Death of a Salesman (1951), además de papeles destacados en Design for Living (1933), Anna Karenina (1935), Les Misérables (1935) y Anthony Adverse (1936).

Una carrera igual en los escenarios

A diferencia de la mayoría de las estrellas de cine de su época, March mantuvo una carrera teatral de comparable peso, ganando dos veces el premio Tony al mejor actor en una obra de teatro —por Years Ago (1947) y por la producción original en Broadway de Long Day's Journey Into Night (1956) de Eugene O'Neill—, lo que lo sitúa, junto con Helen Hayes, entre los muy pocos intérpretes en ganar tanto el Óscar como el Tony dos veces cada uno. Siguió aceptando papeles exigentes en teatro y cine hasta rebasar los sesenta y setenta años, incluidos Inherit the Wind (1960), Seven Days in May (1964) y The Iceman Cometh (1973), y sus reconocimientos en cine y teatro se extendieron aún más: un Globo de Oro, dos Copas Volpi del Festival de Cine de Venecia, un Oso de Plata de Berlín, tres nominaciones a los premios BAFTA y tres nominaciones a los premios Emmy.

Matrimonio y compañerismo

El primer matrimonio de March, con Ellis Baker en 1924, terminó en divorcio después de conocer a la actriz Florence Eldridge; ambos se casaron en 1927 y permanecieron juntos hasta su muerte, apareciendo en siete películas juntos, incluido Inherit the Wind, y adoptando dos hijos. La pareja encargó al arquitecto Wallace Neff el diseño de su casa en Bel Air en 1934, una casa que más tarde perteneció a Wallis Annenberg y, posteriormente, a Brad Pitt y Jennifer Aniston.

Vida política

March fue demócrata toda su vida y cofundador, en julio de 1936, de la Liga Antinazi de Hollywood junto con Dorothy Parker, Donald Ogden Stewart, Fritz Lang y Oscar Hammerstein II. Ese activismo atrajo el escrutinio del Comité de Actividades Antiestadounidenses en 1938 y 1940, y en 1948 demandó con éxito a la publicación anticomunista Counterattack por difamación, llegando a un acuerdo extrajudicial por 250 000 dólares. Siguió siendo defensor de los derechos civiles durante cinco décadas, trabajando estrechamente con la NAACP, y en 1959 pronunció el Discurso de Gettysburg ante el Congreso con motivo del sesquicentenario de Lincoln, un raro ejemplo de un actor al que se le otorga ese tipo de confianza ceremonial.

Una controversia posterior, aclarada

Entre 1919 y 1920, March perteneció brevemente a un grupo social estudiantil de la Universidad de Wisconsin que se hacía llamar "Ku Klux Klan", un nombre sin relación con la organización nacional y rebautizado por el propio grupo en 1922 una vez que el Klan real se hizo más conocido a nivel nacional. Décadas más tarde, en 2018 y 2020, la confusión en las redes sociales sobre ese club universitario juvenil con un nombre diferente llevó a que dos espacios teatrales universitarios que llevaban su nombre —en UW-Madison y UW-Oshkosh— fueran rebautizados, aunque la posterior aclaración de los hechos históricos propició el debate sobre la restitución de su nombre.

Por qué se llama genio a Fredric

La afirmación de su genialidad se basa en un registro documentado e inusualmente amplio más por encima de un único estilo distintivo, y las fuentes lo respaldan de manera más directa que para muchos actores de su generación. El crítico John Baxter le atribuyó a March una "habilidad especial para sugerir un dolor mental genuino" combinada con un "control físico completo" y un rostro que sugería "tanto inteligencia como sensibilidad", una descripción de un actor capaz de realizar un trabajo interno preciso, no solo presencia. Su obra respalda esa evaluación de forma concreta: una monstruosa transformación física en Dr. Jekyll and Mr. Hyde, un dolor de posguerra contenido en The Best Years of Our Lives y el colapso de Willy Loman en Death of a Salesman, repartidos tanto en los escenarios como en la pantalla al más alto nivel de reconocimiento disponible en cada medio. La complicación honesta es que March nunca alcanzó el reconocimiento instantáneo e icónico de contemporáneos como Humphrey Bogart o Cary Grant; como observó Joan Wickersham del Boston Globe, construyó "una brillante carrera teatral y cinematográfica" en parte manteniendo una distancia del sistema de estrellas de estudio que fabricaba ese tipo de fama. Lo que muestran los registros, por lo tanto, no es un genio singular y llamativo, sino el caso excepcional de un actor de la era de Hollywood cuyo alcance técnico a través de papeles y medios radicalmente diferentes se gana genuinamente la comparación con los talentos dramáticos más serios de la época.

Legado

March falleció de cáncer de próstata el 14 de abril de 1975 en Los Ángeles a los 77 años, tras haberse sometido a una cirugía por la enfermedad cinco años antes; fue enterrado en la finca de su familia en New Milford, Connecticut. Fue coanfitrión de la 26.ª ceremonia de los Óscar en 1954 y dejó una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en el 1620 de Vine Street, pero su legado más perdurable es su carrera en dos medios: un cuerpo de trabajo que abarca desde sus trabajos como extra en la época muda hasta la tragedia teatral de los años setenta, el cual sigue siendo una de las demostraciones de versatilidad más sostenidas en la historia de la actuación estadounidense.