Françoise Barré-Sinoussi: La transcriptasa inversa que dio nombre a una pandemia

En enero de 1983, una joven viróloga del Instituto Pasteur añadió linfocitos frescos a una biopsia de ganglio linfático de un paciente con una extraña y persistente inflamación glandular, y observó la aparición de una enzima llamada transcriptasa inversa donde no debería estar. Ese único resultado de ensayo, seguido durante las semanas siguientes, dio a la epidemia del SIDA su primera causa identificada. El nombre de Françoise Barré-Sinoussi no se conocería ampliamente fuera de la virología hasta veinticinco años después, cuando un comité Nobel en Estocolmo decidió que el registro necesitaba una corrección.

De voluntaria a cazadora de virus

Barré-Sinoussi nació en París en 1947 y estudió ciencias naturales en la Universidad de París, una elección práctica impulsada tanto por las finanzas como por la ambición. Entró en la investigación como voluntaria sin sueldo en el laboratorio de Jean-Claude Chermann en el Instituto Pasteur, trabajando con retrovirus y cáncer en ratones, y completó su doctorado en 1974 sobre un compuesto sintético que inhibía la transcriptasa inversa, la enzima que permite a los retrovirus convertir su ARN en ADN dentro de una célula huésped. Una estancia posdoctoral en los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. perfeccionó ese enfoque antes de regresar a París para unirse a la unidad de Luc Montagnier en el Pasteur, donde estudió cómo el cuerpo controla a veces de forma natural la infección retroviral.

Aislamiento del LAV

Esa experiencia técnica específica —saber cómo detectar y rastrear la actividad de la transcriptasa inversa— situó a Barré-Sinoussi en el centro de la respuesta cuando los médicos franceses comenzaron a ver un nuevo síndrome inexplicable de ganglios linfáticos inflamados y colapso de la inmunidad en pacientes, la mayoría de ellos hombres homosexuales, a finales de 1982. Trabajando con una biopsia de ganglio linfático de un paciente afectado, su equipo detectó actividad de transcriptasa inversa en enero de 1983, la firma reveladora de un retrovirus en acción. La dificultad técnica fue mantener el virus vivo lo suficiente como para caracterizarlo: añadiendo continuamente linfocitos frescos no infectados al cultivo para reemplazar las células que el virus eliminaba, el equipo pudo aislar y visualizar un nuevo retrovirus, al que llamaron virus asociado a la linfadenopatía, o LAV. Los hallazgos se publicaron en Science en mayo de 1983, un artículo histórico, aunque en su momento solo una entrada en una carrera rápida y, como resultaría, polémica.

El descubrimiento disputado

El virus que Barré-Sinoussi y Montagnier aislaron demostró, en aproximadamente un año, ser la causa del SIDA, y finalmente fue renombrado como VIH. Pero un laboratorio estadounidense dirigido por Robert Gallo en el Instituto Nacional del Cáncer publicó en 1984 su propia afirmación sobre el aislamiento del retrovirus causal, y durante años posteriores las disputas de prioridad —sobre qué laboratorio había identificado realmente el virus primero, y si la muestra de Gallo había estado contaminada por la francesa— se convirtieron en una cuestión de controversia científica e incluso diplomática internacional, finalmente resuelta por un acuerdo formal entre los gobiernos francés y estadounidense sobre los derechos de patente de la prueba de anticuerpos del VIH. Cuando el Premio Nobel de Fisiología o Medicina fue otorgado a Barré-Sinoussi y Montagnier en 2008 por el descubrimiento del VIH, la ausencia de Gallo de la cita fue ampliamente leída como el veredicto tardío del comité Nobel sobre un argumento de un cuarto de siglo de antigüedad.

Una carrera construida sobre la misma pregunta

Barré-Sinoussi no trató el Nobel como un punto final. Ya había pasado décadas desarrollando la investigación sobre retrovirus del Pasteur, estableciendo su propio laboratorio en 1988 y convirtiéndose en jefa de la Unidad de Biología de Retrovirus —más tarde renombrada como Unidad de Regulación de Infecciones Retrovirales— en 1992, liderando un equipo de unos veinte investigadores que indagaban por qué algunas personas expuestas repetidamente al VIH nunca se infectan, y por qué un pequeño número de personas infectadas, llamadas controladoras, mantienen el virus suprimido sin tratamiento. Esa cuestión, el control natural de la infección retroviral, era la misma que había perseguido desde sus años de doctorado, solo que refractada a través de la enfermedad que su trabajo anterior había ayudado a nombrar.

Defensora de la salud pública

Más allá del laboratorio, Barré-Sinoussi se convirtió en una de las voces científicas más visibles en la respuesta global al SIDA, asesorando a la Organización Mundial de la Salud y a ONUSIDA y sirviendo como presidenta de la Sociedad Internacional del SIDA de 2012 a 2016, un período durante el cual presionó públicamente contra afirmaciones exageradas de curas y por una inversión sostenida en la investigación del VIH incluso cuando la urgencia política de la epidemia en los países ricos disminuía. Se retiró del liderazgo activo del laboratorio en 2015 bajo las reglas de jubilación obligatoria de Francia, pero continuó en roles de asesoramiento. En 2013 fue nombrada Gran Oficial de la Legión de Honor francesa, y en 2019 la revista Time la nombró una de sus Mujeres del Año por 1983, marcando el año del descubrimiento en sí.

Por qué a Françoise se le llama genio

La habilidad central de Barré-Sinoussi no era la predicción teórica, sino la destreza práctica y exacta de laboratorio bajo presión de tiempo: saber exactamente cómo mantener vivo un cultivo celular muerto por virus el tiempo suficiente para caracterizar un organismo que nadie había nombrado todavía, en un momento en que los pacientes morían más rápido de lo que cualquiera podía explicar. Ese es un reconocimiento de patrones de un tipo muy particular y técnico: una familiaridad íntima y practicada con cómo debe y no debe ser un ensayo de transcriptasa inversa, y el juicio para confiar en un resultado anómalo lo suficiente como para perseguirlo a través de un agotador protocolo de aislamiento. Su carrera posterior, cazando metódicamente las razones biológicas por las que algunas personas resisten la infección por VIH por completo, muestra el mismo instinto para hacer una pregunta estrecha y respondible y trabajar en ella durante años. La nota al pie complicada es institucional más que personal: el descubrimiento por el que es principalmente conocida estuvo, durante un cuarto de siglo, envuelto en una disputa de prioridad internacional con un laboratorio estadounidense, y el Nobel de 2008 funcionó tanto como un fallo sobre esa disputa como un tributo a su ciencia, un recordatorio de que el crédito en la investigación epidémica de rápido movimiento rara vez es tan limpio como una sola entrada en un cuaderno de laboratorio.

Legado

La prueba que surgió del aislamiento del LAV por parte de Barré-Sinoussi y Montagnier se convirtió en la base de la prueba de detección de anticuerpos contra el VIH que transformó la seguridad del suministro de sangre en todo el mundo pocos años después del descubrimiento del virus. El trabajo posterior de su unidad del Pasteur sobre el control inmunitario natural del VIH sigue informando la investigación actual sobre vacunas y curas, y ella sigue siendo una figura de referencia para el argumento de que la virología meticulosa, no la ciencia de las celebridades, cerró el capítulo más temprano y peligroso de la pandemia de SIDA.