Flossie Wong-Staal: La mujer que leyó el genoma del VIH

Para 1985, la epidemia tenía un nombre y un virus sospechoso, pero casi nadie podía decir qué era realmente el virus. Ese año, una bióloga molecular del Instituto Nacional del Cáncer se convirtió en la primera persona en clonar el VIH y secuenciarlo, convirtiendo a un asesino invisible en una cadena legible de genes. El mapa que trazó hizo posible el análisis de sangre. Durante el resto de la década fue, según el número de citas, la mujer científica más citada del mundo.

Nombrada por un tifón

Nació como Wong Yee Ching el 27 de agosto de 1946 en Cantón, la tercera de cuatro hijos. En 1952, con la revolución comunista consolidada en el continente, la familia huyó a Hong Kong. Allí asistió a la escuela Maryknoll Convent School y destacó en las ciencias en un momento en que casi ninguna niña de su entorno se orientaba hacia carreras de investigación. El nombre en inglés que aparecería en cientos de artículos fue elegido por su padre, quien tomó "Flossie" de una lista de nombres asignados a tifones que azotaron el sudeste asiático: una elección poco sentimental que resultó encajar.

UCLA en tres años

Inmigró a los Estados Unidos en 1964 para asistir a la UCLA y terminó una licenciatura en bacteriología cum laude en tres años en lugar de cuatro. Se quedó para realizar un doctorado en biología molecular, obtenido en 1972, y realizó una breve estancia posdoctoral en la UC San Diego antes de dejar California. En 1971 se casó con Stephen P. Staal, un compañero de la UCLA que se convirtió en oncólogo; la pareja tuvo dos hijas, Stephanie y Vega, y se divorció alrededor de 1990. El apellido compuesto que conservó se convirtió en una de las firmas más reconocibles de la virología.

Bethesda y el laboratorio Gallo

En 1973 se mudó a Bethesda, Maryland, para unirse al laboratorio de Robert Gallo en el Instituto Nacional del Cáncer, que entonces perseguía la cuestión, en aquel momento poco común, de si los virus causan cáncer humano. La apuesta dio sus frutos. El trabajo de Wong-Staal ayudó a establecer que el virus de la leucemia de células T humanas era la causa de la leucemia de células T del adulto: la primera demostración de que un retrovirus podía causar cáncer humano, y la base intelectual que permitió al mismo laboratorio reconocer lo que estaba viendo cuando un segundo retrovirus humano surgió una década después. Durante unos veinte años, ella y Gallo fueron coautores de más de cien artículos. "Flossie fue una de las mejores científicas con las que he trabajado", dijo Gallo tras su muerte.

Clonación del virus

El trabajo sobre el SIDA le dio fama. En 1985 se convirtió en la primera científica en clonar el VIH y luego produjo el primer mapa genético del virus, identificando sus genes y su disposición, que es la condición previa para hacer cualquier cosa racional sobre un patógeno. El beneficio inmediato fue diagnóstico: su biología molecular sustentó la segunda generación de pruebas de sangre, que buscaban el genoma viral en lugar de los anticuerpos que el sistema inmunológico del paciente había creado contra él, y permitió el cribado a gran escala del suministro de sangre. El beneficio a más largo plazo fue terapéutico. La caracterización de su grupo sobre cuánto varía el VIH de una copia a otra —la microvariación que permite al virus superar a cualquier medicamento individual— es parte de la razón por la que los clínicos finalmente lo atacaron con combinaciones en lugar de un agente a la vez, el cambio que convirtió una infección casi universalmente fatal en una condición crónica manejable.

La Jolla

En 1990, la UC San Diego la reclutó de nuevo en California y la instaló en la cátedra Florence Riford de investigación sobre el SIDA, cargo que ocupó hasta 2002. Fundó el Centro de Investigación del SIDA de la universidad y se convirtió en su directora en 1994. Ese mismo año, 1990, su equipo informó sobre los efectos de la proteína Tat del VIH-1 en el crecimiento de las células del sarcoma de Kaposi, correlacionando los niveles de Tat con la aparición de lesiones. También incursionó en la terapia génica, desarrollando un protocolo que utilizaba una ribozima (un "cuchillo molecular" de ARN) para cortar secuencias del VIH y suprimir el virus en las células madre. Se convirtió en el segundo protocolo de este tipo financiado por el gobierno de los EE. UU. A lo largo de su carrera publicó más de cuatrocientos artículos sobre retrovirus y SIDA y fue nombrada en más de cuatro docenas de patentes relacionadas con el VIH.

Los años corporativos

Se retiró de la UCSD como profesora emérita en 2002, pero no dejó de trabajar. Con su segundo marido, el neurocientífico Jeffrey McKelvy, cofundó Immusol, donde se desempeñó como directora científica; en 2007 la empresa pasó a llamarse iTherX Pharmaceuticals y se reorientó hacia la terapéutica de la hepatitis C. Permaneció como profesora investigadora de medicina en la UCSD hasta su muerte el 8 de julio de 2020, en el Jacobs Medical Center en La Jolla, por complicaciones de una neumonía. Tenía 73 años.

Por qué Flossie es llamada genio

La palabra se ha aplicado a ella literalmente: en 2007, The Daily Telegraph la colocó en el puesto trigésimo segundo de una lista de los "100 principales genios vivos". Otros organismos lo dijeron con su propio vocabulario. El Instituto de Información Científica la nombró la mejor científica de la década de 1980, con 7.772 citas, la mujer más citada en la ciencia durante esa década. The Scientist la llamó una de las diez "superestrellas de la ciencia" en 1990; Discover la nombró una de las cincuenta científicas más extraordinarias en 2002; fue elegida para el Instituto de Medicina de EE. UU. y para la Academia Sínica de Taiwán en 1994, e incluida en el Salón Nacional de la Fama de la Mujer en 2019.

La facultad específica implicada es la resolución de problemas moleculares ejecutada a gran velocidad. Clonar y mapear un retrovirus que nadie había caracterizado, y hacerlo lo suficientemente rápido como para que el mapa pudiera convertirse en una prueba de cribado mientras la epidemia aún se expandía, es una cuestión de diseño experimental y juicio técnico en condiciones en las que una suposición errónea cuesta un año.

El contraargumento honesto es que se trató de un trabajo en equipo del tipo más intenso. Los resultados centrales de Wong-Staal surgieron de un laboratorio del NCI grande, bien financiado y ferozmente competitivo, y sus más de cien artículos conjuntos con Gallo hacen que la atribución individual sea genuinamente difícil de una manera que no lo es para un teórico solitario. Los recuentos de citas miden la influencia dentro de un campo abarrotado y urgente tanto como la originalidad. Y su propio programa posterior no se cerró: la terapia génica con ribozimas nunca se convirtió en un tratamiento aprobado, y la empresa que fundó se alejó del VIH hacia la hepatitis C. Su reclamo se basa en las consecuencias diagnósticas y terapéuticas de su trabajo de mapeo, que son enormes y concretas, más que en un solo salto conceptual.

Legado

Cada prueba de sangre del VIH que analiza una donación, y gran parte de la lógica detrás de la terapia antirretroviral combinada, corre río abajo del genoma que ella hizo legible. También ocupó un papel que casi nadie más tenía en la década de 1980: una mujer nacida en China que lideraba un trabajo de primera línea en la virología estadounidense. "Estados Unidos es un país de inmigrantes", dijo. "Me siento muy bendecida de ser parte de él". La bendición fue en ambos sentidos.