Ernst Curtius: El tutor que desenterró Olimpia

En 1852, un profesor de Berlín se presentó ante una audiencia en la Singakademie de la ciudad y pronunció un discurso argumentando que el antiguo santuario de Olimpia —enterrado bajo siglos de sedimentos y olvidado desde la antigüedad— merecía ser excavado por arqueólogos alemanes. Le tomó veintidós años convertir ese argumento en un acuerdo firmado y otros seis convertir el acuerdo en un estadio, dos templos y una de las únicas esculturas supervivientes de Praxíteles extraída de la tierra griega. Ernst Curtius pasó la mitad de su carrera siendo tutor de un futuro emperador alemán y la segunda mitad dirigiendo lo que se convirtió, según la evaluación de estudiosos posteriores, en el nacimiento de la excavación sistemática a gran escala en Grecia.

De Lübeck al Peloponeso

Curtius nació el 2 de septiembre de 1814 en la ciudad libre de Lübeck, hermano del filólogo Georg Curtius, quien tendría su propia carrera distinguida en lingüística clásica. Tras su formación universitaria, Ernst Curtius acompañó al erudito C. A. Brandis a Grecia para realizar investigaciones arqueológicas, y luego se unió a las exploraciones del Peloponeso dirigidas por Karl Otfried Müller, trabajo que continuó hasta la muerte de Müller en 1840. Esos años de trabajo de campo directo en Grecia, realizados mientras la arqueología clásica como disciplina sistemática aún estaba tomando forma, le dieron a Curtius un conocimiento de primera mano de la topografía y las antigüedades griegas que pocos de sus contemporáneos académicos podían igualar.

Tutor de un emperador

En 1844, Curtius se convirtió en profesor extraordinario en la Universidad de Berlín, y ese mismo año fue nombrado tutor del príncipe Federico Guillermo, el futuro emperador alemán Federico III, cargo que ocupó hasta 1850. Esa conexión real colocó a Curtius dentro de los círculos más altos de la vida política y cultural prusiana en un momento en que Prusia competía activamente con otras potencias europeas, particularmente Francia y Gran Bretaña, por el prestigio en el campo emergente de la arqueología clásica, una competencia que Curtius convertiría más tarde en una ventaja decisiva para Alemania. Continuó ocupando una cátedra en Gotinga antes de regresar a Berlín como profesor ordinario en 1863, sucediendo finalmente a Eduard Gerhard como profesor de arqueología clásica y director del Altes Museum y su Antiquarium, cargos que le otorgaron tanto autoridad académica como recursos institucionales.

La historia de Grecia

Junto a sus ambiciones arqueológicas, Curtius se estableció como un destacado historiador clásico con Griechische Geschichte (1857–1867), una historia completa de la antigua Grecia que fue traducida al inglés en cinco volúmenes como The History of Greece (1868–1873) y se convirtió en una obra de referencia estándar leída mucho más allá de Alemania. El libro combinó su conocimiento topográfico de primera mano de Grecia con la historia narrativa, otorgando a Curtius una reputación académica independiente del trabajo de excavación que eventualmente lo eclipsaría.

Negociando Olimpia

Curtius había abogado por una excavación alemana de Olimpia desde su discurso de 1852 en la Singakademie de Berlín, pero tomó más de dos décadas de diplomacia y persistencia antes de que la idea se hiciera realidad. El 25 de abril de 1874, negoció un acuerdo histórico con las autoridades griegas que otorgaba a los arqueólogos alemanes derechos exclusivos de excavación en Olimpia, con la condición de que todos los hallazgos permanecieran en Grecia en lugar de ser exportados a museos alemanes, un acuerdo notable por su alejamiento del patrón adquisitivo de gran parte de la arqueología occidental del siglo XIX en el Mediterráneo oriental. Respaldado por ese acuerdo, Curtius dirigió excavaciones a gran escala en el sitio a partir de 1875.

Lo que salió de la tierra

Durante los seis años comprendidos entre 1875 y 1881, la expedición de Curtius descubrió casi todo el santuario de Olimpia: el estadio olímpico, los templos de Zeus y Hera, el gran altar de Zeus y una gran cantidad de monedas e inscripciones de gran valor histórico. Entre los hallazgos individuales se encontraba el "Hermes con el niño Dioniso", identificado como la única escultura importante superviviente que puede atribuirse al célebre escultor del siglo IV a. C. Praxíteles, un descubrimiento lo suficientemente significativo por sí solo como para asegurar el lugar de la excavación en la historia del arte y la arqueología. Los historiadores posteriores de la disciplina atribuyen a la campaña de Olimpia la inauguración de lo que un relato estándar llama "la era de la excavación a gran escala en Grecia", reconociendo a Curtius específicamente por establecer técnicas modelo de excavación sistemática y estudio estratigráfico —registrando dónde se encontraron los objetos y en qué capas, en lugar de simplemente cavar en busca de tesoros— que dieron forma a cómo se llevaría a cabo el trabajo de campo arqueológico en otros sitios durante generaciones posteriores. Curtius documentó los resultados completos en Olympia, die Ergebnisse der von dem Deutschen Reich veranstalteten Ausgrabung (1890–1897), en coautoría con su asistente Friedrich Adler.

Reconocimiento internacional

La posición académica de Curtius se extendió más allá de Alemania durante su vida: fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1876, de la Sociedad Anticuaria Estadounidense en 1891 y de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1895, lo que lo marcó como uno de los estudiosos clásicos más reconocidos internacionalmente de su generación. Murió en Berlín el 11 de julio de 1896, a los ochenta y un años.

Por qué Ernst es llamado un genio

El argumento a favor del genio de Curtius se basa menos en una única idea brillante que en una rara combinación de paciencia, diplomacia e innovación disciplinaria sostenida durante décadas: pasó veintidós años abogando por una excavación antes de asegurar el acuerdo para llevarla a cabo, y luego utilizó la oportunidad para establecer métodos de excavación estratigráficos y sistemáticos que más tarde se convirtieron en el estándar de la disciplina en lugar de simplemente extraer tesoros para un museo. La condición negociada de que todos los hallazgos de Olimpia permanecieran en Grecia —inusual para la época— refleja una seriedad académica sobre la arqueología como disciplina de conocimiento en lugar de adquisición. El contraargumento honesto es que Curtius fue, según la mayoría de los relatos, más un organizador, negociador y sintetizador que un teórico original: su Historia de Grecia resumió y narró la erudición existente en lugar de reelaborar las preguntas fundamentales del campo, y los métodos técnicos de excavación atribuidos a la campaña de Olimpia fueron desarrollados y ejecutados por un equipo, incluido Friedrich Adler, en lugar de por Curtius trabajando solo. Su logro es tanto institucional y metodológico como intelectual: el genio de lograr que algo difícil se construya y se haga bien, en lugar de una idea transformadora única.

Legado

La excavación de Olimpia que dirigió Curtius sigue siendo uno de los estudios de caso fundacionales que se enseñan en la historia del método arqueológico, y la propia Olimpia —reabierta al estudio sistemático en lugar de dejarse como escombros dispersos— se convirtió en el sitio de referencia para los antiguos Juegos Olímpicos que el movimiento olímpico moderno invocaría más tarde cuando revivió los Juegos en 1896, el mismo año en que murió Curtius.