Ernests Gulbis: El talento que dijo la verdad

En el Abierto de Francia de 2014, un tenista letón de veinticinco años que dos años antes había ocupado el puesto 139 del mundo venció a Roger Federer, luego ganó a Tomáš Berdych y se metió en las semifinales de un Grand Slam. Perdió ante Novak Djokovic, un jugador con el que se había entrenado de niño a los doce años en Múnich. Unas semanas más tarde, Ernests Gulbis ocupaba el puesto 10 del mundo, siendo el único tenista letón que ha llegado jamás al top ten. Además, en medio de la misma quincena del torneo, declaró ante la prensa reunida que los cuatro jugadores que habían monopolizado el deporte durante una década eran "jugadores aburridos. Es una broma". Ambos hechos pertenecen a la misma persona, y ninguno tiene sentido sin el otro.

Llamado así por Hemingway

Gulbis nació el 30 de agosto de 1988 en Riga, al final del período soviético, en el seno de un hogar que estaba a punto de volverse notablemente rico. Su padre Ainārs se convirtió en multimillonario letón; la familia coleccionaba libros y nombró a su hijo en honor a Ernest Hemingway. Este no es un origen que el tenis suela producir. La mitología estándar de este deporte va desde una pista municipal estrecha hasta un jet privado; Gulbis empezó más cerca del jet privado, y tras ganar el título de Niza en 2014 voló a París en uno.

A los doce años fue enviado a la academia de Niki Pilić en Múnich, una de las auténticas escuelas de formación del tenis europeo. Entre los chicos que peloteaban en la pista de al lado estaba Novak Djokovic. Ambos se enfrentarían siete veces en el circuito; Gulbis ganó una.

Prodigio, y luego nada

Las primeras pruebas fueron rotundas. Gulbis alcanzó los cuartos de final de Roland Garros a los diecinueve años. Ganó su primer título ATP en Delray Beach en 2010 y un segundo en Los Ángeles en 2011. Luego la trayectoria se inivirtió. Para 2012 había caído al puesto 139 del mundo y era el ejemplo permanente del circuito de talento desaprovechado.

Ha hablado con inusual franqueza sobre los motivos. Le gustaba la vida nocturna, le gustaban las chicas y no le gustaba especialmente entrenar. Hubo una detención en Estocolmo relacionada con una prostituta. En un deporte donde los jugadores son educados desde la adolescencia para no decir nada que pueda ser citado, Gulbis simplemente lo decía, razón por la cual un tramo mediocre de su carrera está mejor documentado que los buenos momentos de la mayoría de los jugadores.

El regreso

La recuperación fue real y rápida. Ascendió al puesto 24 a finales de 2013, tras haber ganado títulos en Delray Beach y San Petersburgo ese año. Luego llegó 2014: Marsella en febrero, Niza en mayo, la semifinal de Roland Garros en junio y el top ten. En total, seis títulos individuales de la ATP entre 2010 y 2014, además de dos en dobles, incluido el Campeonato de Tierra Batida Masculino de EE. UU. de 2008 junto a Rainer Schüttler. Dijo que se había vuelto "adicto a ganar" y que su único vicio restante eran los puros. También predijo que sería el número 1 del mundo.

Nunca lo fue. Los enfrentamientos directos contra los hombres que definieron su era son implacables: 0–7 contra Nadal, 1–7 contra Djokovic, 1–5 contra Murray. Solo frente a Federer, con 2–3, mantuvo el tipo, lo cual explica por qué la victoria en París, cuando llegó, se sintió más como la prueba de algo que como una sorpresa.

La boca

Las conferencias de prensa de Gulbis eran lo más valioso del tenis. Cuando le preguntaron si tenía un jet privado, respondió que tenía "un helicóptero, un submarino y una nave espacial". Al ser interrogado sobre el Big Four, culpó a Federer por haber enseñado a una generación de jugadores a ser impecables, cautivos y aburridos en público, una acusación que era a la vez grosera y, en sentido estricto, exacta. Andy Murray, cuando le plantearon las declaraciones, reconoció más o menos el punto: era aburrido a propósito, porque cualquier otra cosa le metía en problemas.

Su estilo de juego coincidía con su personalidad. Gulbis era un jugador agresivo de fondo de pista con un gran servicio, capaz de superar a cualquiera en un buen día y de acumular errores no forzados a un ritmo que le hacía perder partidos que no debería haber perdido. La comparación más habitual era con Marat Safin, y resultaba acertada en todas las dimensiones: el golpeo de pelota, la volatilidad, la inteligencia, el desperdicio.

Por qué a Ernests lo llaman genio

La palabra se asocia a Gulbis de dos maneras, y una lectura honesta exige separarlas. La primera es el tenis. Su talento para golpear la pelota era de los que los profesionales reconocen a primera vista: el saque, la derecha tomada pronto y plana, la capacidad en sus mejores días para dictar el juego ante un rival del top cinco desde el primer tiro. Eso no es intelecto. Es coordinación, sincronización y un sistema nervioso capaz de repetir un movimiento violento bajo presión; y la propia carrera de Gulbis es la prueba más firme de que este tipo de talento, desvinculado de la disciplina, se traduce en muy poco. Fue el jugador más dotado de su generación que nunca ganó un grande, y terminó con seis títulos en el circuito y una mejor clasificación de número 10.

La segunda afirmación se refiere a la sinceridad, y es la más defendible. El deporte de élite es un entorno diseñado para eliminar el pensamiento independiente en público; Gulbis fue el raro jugador que notó que la ropa del emperador era un paquete de formación mediática y lo dijo sin ambages. Su crítica a la insipidez del Big Four —que el profesionalismo pulido de Federer se había convertido en una plantilla que los jóvenes copiaban en lugar de una personalidad— fue una observación real sobre cómo un deporte fabrica sus voces públicas, expresada por alguien sin incentivos para hacerlo. Pudo permitírselo gracias al dinero de su padre, lo cual constituye la parte incómoda: su libertad fue comprada, no ganada.

Por lo tanto, el veredicto justo es limitado. Gulbis no era una gran mente tenística, y su historial frente a sus rivales lo demuestra. Fue un golpeador de pelota espectacular que desaprovechó varios de sus mejores años, y una inteligencia inusualmente observadora y sin ataduras sobre la cultura en la que trabajaba. Lo segundo es lo más raro de los dos.

Legado

Gulbis se retiró en 2024 y ejerció como presidente de la Unión de Tenis de Letonia desde septiembre de 2022 hasta agosto de 2025, un puesto administrativo para alguien que pasó su carrera como jugador siendo indisciplinable. Sigue siendo el único tenista letón que ha entrado en el top ten mundial, en un país de menos de dos millones de habitantes que no contaba con ninguna tradición tenística profesional que le sirviera de apoyo. Lo que se recuerda no es la clasificación. Es una sola quincena en París en 2014, cuando un jugador al que todos daban por acabado venció a Federer, alcanzó una semifinal de Grand Slam y le dijo a la prensa exactamente lo que pensaba en su camino, un recordatorio de cómo es el tenis cuando alguien dentro de él no está gestionando su imagen.