Emma Johnson: La clarinetista que evitó el conservatorio

En 1984, una joven de dieciocho años ganó el concurso BBC Young Musician of the Year tocando un concierto de Bernhard Crusell —un compositor finlandés-sueco que pocos oyentes habrían sabido nombrar— con la BBC Philharmonic bajo la dirección de Bryden Thomson. Lo que hizo que la victoria fuera extraña no fue el repertorio. Fue que Emma Johnson nunca había asistido a una escuela de música y no tenía intención de hacerlo. En su lugar, fue a Cambridge, estudió Inglés y Música, y construyó una de las carreras de mayor éxito comercial en la música clásica británica sin pasar nunca por el sistema de conservatorios que forma a casi todo el mundo.

Orpington, Sevenoaks y una negativa deliberada

Johnson nació el 20 de mayo de 1966 en Barnet, Hertfordshire. Asistió a la Newstead Wood School for Girls en Orpington y después a la Sevenoaks School, donde estudió clarinete con John Brightwell. A los quince años se unió a la National Youth Orchestra of Great Britain, el campo de pruebas estándar para los adolescentes británicos serios.

Entonces llegó la decisión que la define. En lugar de continuar en la Royal Academy o el Royal College —la ruta esperada para una ganadora del BBC Young Musician—, se matriculó en el Pembroke College de Cambridge en 1985 para estudiar Inglés y Música, recibiendo clases de clarinete paralelas a su carrera de Sidney Fell y Jack Brymer. Brymer era la figura principal del clarinete inglés, un solista y principal orquestal de enorme autoridad. Johnson obtuvo la enseñanza sin la institución.

1984 y la apuesta por Crusell

Su victoria en el BBC Young Musician vino acompañada de un segundo honor el mismo año: un premio de bronce en el European Young Musician Competition. Pero es la elección del Segundo Concierto de Crusell lo que merece atención. Los finalistas de los concursos suelen recurrir a Mozart o Weber —los monumentos seguros que permiten a un jurado medir a un intérprete según un estándar conocido. Johnson eligió una obra fuera del repertorio cotidiano y ganó con ella. La defensa de la música descuidada, en lugar de la ejecución perfecta de música familiar, se convertiría en su método.

Barbican, 10 de febrero de 1985

Su debut en Londres tuvo lugar en el Barbican Hall el 10 de febrero de 1985, interpretando el Concierto para clarinete de Mozart con la English Chamber Orchestra. Ese mismo año firmó un contrato de grabación exclusivo con ASV Records. En su tercer año en Cambridge ya había actuado en las principales salas de conciertos británicas y con orquestas profesionales, siendo solista activa y estudiante universitaria simultáneamente.

En 1991 ganó las Young Concert Artists International Auditions, lo que le llevó a debutar en el Carnegie Hall de Nueva York y, con ello, a una carrera estadounidense.

El accidente del huerto

En 1987, Johnson grabó el tema y la banda sonora de la serie de la BBC The Victorian Kitchen Garden. Se convirtió en una de esas piezas de música televisiva que escapa por completo a su programa: el tema ganó el premio Ivor Novello a la mejor música de televisión en 1991, y llevó el sonido de un clarinete solista a cientos de miles de hogares británicos que nunca habrían comprado un disco de conciertos.

Las consecuencias comerciales fueron sustanciales. Johnson ha vendido más de medio millón de discos en todo el mundo, lo que la convierte en una de las artistas clásicas más vendidas de Gran Bretaña, una distinción casi nunca lograda por un instrumentista de viento.

Medio millón de discos

Su discografía abarca desde 1985 hasta 2022 a través de ASV, Universal Classics and Jazz, Naxos, Nimbus y Champs Hill, e incluye a Mozart, Weber, Crusell, Finzi, Brahms, Mendelssohn, Schubert, Beethoven, Prokofiev y Hindemith. Sus hitos incluyen Voyage (2004), The Mozart Album (2005), las Brahms Sonatas (2012), English Fantasy (2016) y Songs of Celebration (2022).

La recepción de la crítica ha estado a la altura de las ventas. The Observer calificó su disco de sonatas de Brahms y Mendelssohn como "definitivo... triunfal... un disco histórico". Su grabación del Concierto de Finzi recibió una nominación al premio Gramophone. Pastoral fue nombrado CD del Año por la BBC Music Magazine.

Lo que subyace en todo esto es un hecho estructural sobre su instrumento: el clarinete tiene un repertorio solista limitado y casi ninguna tradición de solistas a tiempo completo. Johnson es, en la descripción simple de los registros, "una de las pocas clarinetistas que ha establecido una carrera ajetreada como solista", una carrera que la ha llevado por Europa, América, Asia, África y Australasia.

La compositora

La segunda mitad de su vida laboral ha añadido la autoría a la interpretación. Johnson es una compositora publicada, con obras y arreglos editados por Chesters, Faber Music y Queen's Temple Publishing. Durante el confinamiento por la pandemia escribió Tree of Life, un concierto para clarinete impulsado por la crisis climática, estrenado por la Orchestra for the Environment. Songs of Celebration, para clarinete y coro, se ha interpretado en Dublín, Londres y Tokio.

Un solista con un repertorio escaso tiene dos opciones: seguir regrabando la misma docena de obras maestras o escribir más. Johnson tomó la segunda.

Por qué llaman genio a Emma

El caso es inusual porque se basa tanto en la estrategia como en la interpretación, y ambas partes merecen ser expuestas con honestidad. Nadie en los registros documentados llama genio a Emma Johnson con esas palabras; lo que muestran los registros es una música que diagnosticó correctamente un problema estructural y lo resolvió.

El problema: el clarinete tiene quizás seis grandes conciertos y ninguna tradición de carreras solistas a tiempo completo. La solución que ejecutó a lo largo de cuatro décadas tiene cuatro partes: ganar con un repertorio poco conocido en lugar de uno familiar, obtener un título en Inglés en Cambridge en lugar de una plaza en el conservatorio, utilizar la televisión y las grabaciones populares para construir un público mucho mayor de lo que permite el circuito de recitales, y luego escribir música nueva cuando el repertorio existente se agota. El resultado son medio millón de discos vendidos y un Finzi nominado al Gramophone. También el hecho de que actúe en los cinco continentes.

La habilidad interpretativa en sí misma es física y específica: control de la respiración, embocadura y lengüeta para mantener una línea de canto a través de los registros notoriamente desiguales del clarinete, con la uniformidad tonal que hizo que The Observer calificara su Brahms como "definitivo". Eso es oficio, no intelecto, y la distinción importa.

El argumento en contra es que su historial de concursos es un único título de televisión nacional de 1984, que su fama debe algo a una pieza de música de cabecera de la BBC en lugar de a la sala de conciertos, y que un catálogo clásico de grandes ventas no es lo mismo que uno influyente. Los honores de Johnson —un MBE en 1996, una beca honoraria en Pembroke en 1999, la Medalla Cobbett en 2020— recompensan el servicio y la durabilidad más que la originalidad. La palabra honesta no es genio, sino estratega de primer orden: una intérprete que pensó más sobre la situación de su instrumento que nadie y sobrevivió a todas las objeciones.

Las primicias

En 1996, Johnson fue nombrada MBE por sus servicios a la música. En 1999 se convirtió en la primera mujer socia honoraria del Pembroke College de Cambridge; en 2016, la primera ex alumna en tener su retrato allí. En 2020, la Musicians' Company de la City de Londres le otorgó la Medalla Cobbett por sus servicios a la música de cámara.

Esas dos primicias en Pembroke, catorce y treinta y un años después de que llegara como estudiante universitaria, dicen algo sobre la institución tanto como sobre ella. La clarinetista que se negó a ir a la escuela de música terminó en la pared del colegio que eligió en su lugar: el único lugar, al final, que podía reclamarla.