Edward Adelbert Doisy: Dos veces descubridor, una vez laureado

En dos ocasiones de su carrera, Edward Doisy extrajo una molécula biológicamente decisiva de una mezcla de materia prima y determinó su naturaleza. La primera vez, en 1930, aisló la estrona y vio cómo un rival alemán se llevaba el Premio Nobel por el mismo logro. La segunda vez, trabajando en la vitamina que permite la coagulación de la sangre, el premio fue suyo.

Desde Hume, Illinois

Doisy nació el 13 de noviembre de 1893 en Hume, Illinois, un pequeño pueblo en la parte oriental del estado. Obtuvo su título de grado en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign en 1914 y su maestría allí en 1916; luego se trasladó al este, a Harvard, donde se doctoró en 1920.

San Luis

En 1919 se incorporó al Departamento de Bioquímica de la Facultad de Medicina de la Universidad Washington en San Luis. Cuatro años más tarde, en 1923, la Universidad de San Luis lo reclutó para construir un departamento de bioquímica desde cero, nombrándolo profesor y director del nuevo departamento. Permaneció allí durante cuatro décadas, hasta jubilarse en 1965. En 1940 también ejerció como profesor de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Chicago.

La estabilidad importa. Los dos grandes resultados de Doisy surgieron del mismo laboratorio en la misma ciudad, separados por aproximadamente una década: el producto de una institución construida y luego utilizada pacientemente.

Estrona

En 1930 Doisy aisló la estrona. En ese momento, las hormonas sexuales se inferían más que se veían: sus efectos eran medibles, pero su química no. Extraer la estrona en forma pura significaba que la hormona podía identificarse, caracterizarse y, eventualmente, fabricarse, lo cual es la condición previa para cada uso terapéutico y diagnóstico posterior.

No estaba solo en la carrera. Adolf Butenandt, en Alemania, llegó al mismo resultado de forma independiente, y fue Butenandt quien recibió el Premio Nobel de Química de 1939 por el trabajo sobre las hormonas sexuales. Doisy, que lo había hecho de manera independiente y en paralelo, no obtuvo nada por ello. Las disputas de prioridad científica suelen decidirse por semanas; esta simplemente dejó a uno de los dos descubridores sin reconocimiento.

Vitamina K

Su segundo objetivo fue la sustancia que el bioquímico danés Henrik Dam había identificado como necesaria para la coagulación de la sangre. Dam la había bautizado a partir del término alemán Koagulations-Vitamin, de ahí la letra K. Lo que Dam no había hecho era determinar su estructura química.

Doisy sí lo hizo. Trabajando en colaboración con Dam, estableció la estructura de la vitamina K, convirtiendo una observación funcional sobre la coagulación en una molécula definida. Ese es el paso que transforma una curiosidad nutricional en un compuesto útil: una vez que se conoce la estructura, se puede sintetizar, dosificar y administrar a pacientes que sangran.

Reconocimiento

En 1943 Doisy compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina con Henrik Dam: Dam por el descubrimiento de la vitamina K y Doisy por su naturaleza química. El establecimiento científico ya lo había acogido: la Academia Nacional de Ciencias lo eligió en 1938, la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1942 y la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1948.

Legado

Doisy falleció el 23 de octubre de 1986 a la edad de noventa y dos años. La Universidad de San Luis, la institución cuyo departamento de bioquímica él mismo había creado, rebautizó dicho departamento con su nombre. Tras su muerte, su familia dotó la Facultad de Ciencias de la Salud Edward A. y Margaret Doisy y, en 2007, financió el Centro de Investigación Edward A. Doisy con una donación de treinta millones de dólares.

Por qué importa Doisy

Doisy perteneció a la generación de bioquímicos que abrieron las cajas negras de la fisiología. Una hormona que regula la reproducción y una vitamina que gobierna la coagulación eran ambas, antes que él, efectos en busca de una sustancia. Él aportó la sustancia en forma pura y estructuralmente definida, y al hacerlo sentó las bases químicas de la endocrinología y la bioquímica nutricional.

Su carrera también sirve como recordatorio de lo arbitrario que puede ser el reconocimiento. Descubrió la estrona de forma independiente y no recibió ningún premio por ello; caracterizó la vitamina K y recibió el más alto que existe. Su trabajo fue un todo coherente: las mismas manos, el mismo laboratorio, el mismo método de procesar material biológico hasta que algo puro emergía al otro lado.