David Cameron: El jugador que convocó una votación de más

David Cameron ganó tres referéndums que podría haber perdido y uno que necesitaba ganar desesperadamente. El cuarto le costó el cargo de primer ministro, remodeló la relación de Gran Bretaña con Europa y convirtió a un político, antes elogiado por su audacia táctica, en el hombre al que los historiadores recordarán principalmente por una apuesta que no salió bien: un veredicto que el propio Cameron aceptó, calificando la votación del Brexit como su "mayor arrepentimiento" en sus memorias For the Record.

Una educación en el establishment

Cameron nació el 9 de octubre de 1966 en Londres, descendiente del rey Guillermo IV por parte de madre y producto de una familia aristocrática cómodamente acomodada. Se educó en el Eton College y luego en el Brasenose College de Oxford. Antes de entrar en el Parlamento, trabajó como asesor especial del ministro de Hacienda Norman Lamont y del ministro del Interior Michael Howard, lo que le dio una visión temprana y cercana de un gobierno conservador bajo presión, y luego pasó varios años en el consejo de administración de Carlton Communications, una importante empresa de medios británica, un periodo en el sector privado que dio a su imagen política posterior un barniz de experiencia empresarial poco común entre los políticos profesionales de su generación.

De diputado raso a líder del partido

Cameron entró en el Parlamento en 2001 como diputado por Witney. Tras la tercera derrota consecutiva de los conservadores en las elecciones generales de 2005, se convirtió en secretario de Estado en la sombra de Educación y Capacidades, y cuando Michael Howard dimitió del liderazgo del partido ese mismo año, Cameron ganó el concurso de liderazgo posterior, derrotando a David Davis con el respaldo de figuras como Boris Johnson, George Osborne y William Hague. Se dispuso a "desintoxicar" la marca conservadora, proponiendo un conservadurismo más centrista y socialmente liberal a un electorado que había rechazado al partido tres veces seguidas.

Downing Street y los años de coalición

Las elecciones generales de 2010 produjeron un parlamento sin mayoría absoluta, y Cameron negoció el primer gobierno de coalición de Gran Bretaña desde la Segunda Guerra Mundial, gobernando junto a los Demócratas Liberales de Nick Clegg. Su gobierno siguió un programa de austeridad con recortes de gastos en respuesta a la crisis financiera, endureció los controles de inmigración, supervisó los Juegos Olímpicos de Londres 2012, privatizó Royal Mail y legalizó el matrimonio entre personas del mismo sexo en Inglaterra y Gales. Convocó y ganó dos referéndums nacionales durante este periodo —rechazando un cambio al sistema de voto alternativo en 2011, y derrotando el impulso por la independencia escocesa en 2014—, una trayectoria que reforzó su reputación como un líder dispuesto a plantear cuestiones controvertidas directamente a los votantes y confiado en ganar.

El referéndum que rompió el patrón

Esa confianza se extendió, fatalmente, a Europa. Para gestionar un Partido Conservador dividido sobre la pertenencia a la UE y evitar la amenaza electoral del UKIP, Cameron prometió un referéndum de entrada/salida sobre la pertenencia de Gran Bretaña a la UE si era reelegido, y luego cumplió esa promesa tras ganar las elecciones generales de 2015 por mayoría absoluta. Él mismo hizo campaña personalmente a favor de que Gran Bretaña permaneciera en la UE. El 23 de junio de 2016, los votantes eligieron salir por 52 a 48 por ciento. Cameron dimitió como primer ministro a la mañana siguiente, habiendo apostado la pertenencia del país a la UE en una votación que esperaba —y necesitaba— ganar, y perdió. Dejó su escaño de diputado más tarde ese mismo año.

Fuera del cargo, en la controversia

Tras abandonar Downing Street, Cameron asumió funciones públicas, como la de presidente de patronos del National Citizen Service y presidente de Alzheimer's Research UK, y trabajó asesorando a empresas internacionales. Ese trabajo de asesoramiento le llevó al asunto Greensill Capital de 2021, en el que se informó que había presionado al ministro de Hacienda Rishi Sunak y a otros ministros en nombre de la firma financiera Greensill Capital, buscando acceso a los planes de apoyo gubernamental de la era del coronavirus, una controversia que reavivó el escrutinio sobre el acceso remunerado de un ex primer ministro a su antiguo gobierno.

Un regreso improbable

En noviembre de 2023, el primer ministro Rishi Sunak devolvió a Cameron al gobierno como ministro de Asuntos Exteriores durante una remodelación del gabinete que eliminó a Suella Braverman: una reaparición que la prensa calificó como la segunda vez que un ex primer ministro regresaba al gabinete desde la Segunda Guerra Mundial. Debido a que Cameron había dejado la Cámara de los Comunes en 2016, el rey Carlos III lo nombró par vitalicio, Lord Cameron de Chipping Norton, para permitirle sentarse en los Lores y ocupar el cargo. La cobertura del nombramiento señaló la incómoda sintonía entre un ministro de Exteriores antes visto como "fervientemente pro-China" y un gobierno ahora mucho más cauteloso con Pekín; el propio Cameron enmarcó su regreso en torno a la necesidad de "apoyar a nuestros aliados" en medio de lo que calificó como un tiempo de profundo cambio global. Dejó el cargo cuando los conservadores perdieron las elecciones generales de 2024.

Una pérdida personal que le dio forma

Cameron y su esposa, Samantha, tuvieron cuatro hijos; su hijo mayor, Ivan, que tenía parálisis cerebral y epilepsia grave, murió en 2009 a la edad de seis años. Sus hijos supervivientes son Nancy, Elwen y Florence. Cameron ha hablado de la experiencia de cuidar a un niño con discapacidad grave como algo determinante para sus puntos de vista sobre el Servicio Nacional de Salud y el apoyo a la discapacidad.

Por qué a David se le llama genio

La reputación de Cameron se basa en la habilidad política táctica más que en el genio intelectual o creativo, y el historial funciona en ambos sentidos incluso en esa afirmación más limitada. Leyó correctamente la debilidad de su partido después de 2005 y lo transformó en dos elecciones generales que lo devolvieron como primer ministro, primero en coalición y luego con mayoría absoluta; convocó y ganó dos referéndums genuinamente arriesgados, sobre el voto alternativo y sobre la independencia escocesa, cuando perder cualquiera de ellos probablemente habría terminado su mandato prematuramente. Eso es un juicio político real: una capacidad para medir el estado de ánimo público y programar un plebiscito a su favor. Pero el mismo instinto, aplicado una tercera vez para gestionar una división interna del partido sobre Europa, produjo el referéndum del Brexit de 2016: una decisión que Cameron tomó por razones de gestión del partido más que por necesidad nacional, que luego perdió, desencadenando una ruptura constitucional y económica cuyas consecuencias dominaron la política británica durante la mayor parte de una década. Cualquiera que sea la agudeza táctica que le permitió ganar las votaciones anteriores, evidentemente no se extendió a leer correctamente al electorado cuando las apuestas eran más altas, y su propia descripción posterior de la elección como su "mayor arrepentimiento" es en sí misma evidencia contra cualquier pretensión de genio visionario. El episodio de cabildeo de Greensill complica aún más la imagen, sugiriendo una disposición a sacar provecho de un antiguo cargo que no encaja bien con un verdadero estadismo.

Legado

A Cameron se le recordará por modernizar el Partido Conservador, por un gobierno de coalición que navegó los años posteriores a la crisis financiera en gran medida intacto y, sobre todo, por convocar el referéndum que sacó a Gran Bretaña de la Unión Europea: una decisión que remodeló la trayectoria de una nación y puso fin a su propio mandato en una sola mañana.