Cornelis de Wael: El flamenco que dirigió el comercio artístico de Génova

Se dice que cuatrocientos artistas flamencos asistieron a su funeral en Roma en 1667, una cifra asombrosa para cualquier pintor, y mucho más para alguien que trabajaba lejos de su Amberes natal, lo que demuestra lo fundamental que se había vuelto Cornelis de Wael para toda la red de artistas del norte de Europa que trabajaban en la Italia del siglo XVII. Hoy en día se le recuerda a menudo, de forma algo reduccionista, como el hombre que una vez alojó a Anthony van Dyck. La imagen más precisa es la de un pintor, grabador, marchante y creador de instituciones que pasó medio siglo haciendo de Génova y Roma ciudades viables para que los artistas flamencos vivieran y vendieran sus obras.

Una familia artística en Amberes

Cornelis de Wael nació en Amberes en 1592 en el seno de una familia ya integrada en las artes visuales. Su padre, Jan Baptist de Wael I, era pintor, y la familia de su madre lo vinculaba con dos de las figuras importantes del grabado de la época: el cartógrafo Gerard de Jode y el grabador Pieter de Jode I. Cornelis aprendió a pintar de su padre, junto a su hermano Lucas de Wael, nacido un año antes en 1591, quien se convertiría en su socio profesional de toda la vida y, finalmente, en un especialista en paisajes por derecho propio, mientras Cornelis se dedicaba a temas militares y marítimos.

Establecimiento en Génova

Alrededor de 1610, y más definitivamente en la fecha que Wikipedia registra como 1619, los dos hermanos emigraron a Italia, estableciéndose primero entre Génova y Roma antes de asentarse en Génova hacia 1613, según la biografía de Web Gallery of Art. Allí, Cornelis fundó el Cenacolo Fiammingo —literalmente el "club de cena flamenco"—, una institución a través de la cual formó a numerosos pintores jóvenes y que funcionó como centro para la comunidad artística flamenca que operaba en la ciudad. Los hermanos se unieron a los Bentvueghels, la asociación de artistas holandeses y flamencos que trabajaban en Italia, y en 1627 Cornelis fue admitido en la prestigiosa Accademia di San Luca, el gremio central de pintores de Roma, un reconocimiento formal de su posición dentro del establecimiento artístico italiano a pesar de su origen extranjero. El taller de los hermanos en Génova, según el relato de Wikipedia, se convirtió en nada menos que "el centro de la colonia de artistas flamencos" que operaban en la ciudad tras su regreso allí hacia 1628.

Un pintor de la guerra, el mar y las dificultades cotidianas

La reputación artística de Cornelis de Wael se basaba en una gama temática distintiva: piezas militares, vistas de puertos y lo que entonces se llamaba bambocciante o temas de género de la vida cotidiana, escenas de la vida ordinaria, a menudo marginal, en lugar de los grandes temas mitológicos o puramente devocionales favorecidos por pintores académicamente más prestigiosos. Según la reseña publicada por Historians of Netherlandish Art, sus pinturas y grabados representaban marineros y esclavos, batallas navales, escaramuzas militares y las dificultades de los viajeros, un enfoque inusualmente constante en las realidades físicas y sociales de un mundo mediterráneo marítimo y militarizado. También realizó encargos eclesiásticos en toda Italia, incluyendo tratamientos de las Siete Obras de Misericordia y episodios de la parábola del Hijo Pródigo, y pintó escenas de batallas, incluido el Asedio de Ostende, un evento importante de la Guerra de los Ochenta Años en su propia patria. Su clientela se extendía a los niveles más altos de la aristocracia europea: Wikipedia registra a Felipe III de España y a Philippe-Charles, tercer conde de Arenberg, entre sus mecenas. El Museo Británico conserva un álbum de 53 de sus dibujos realizados entre 1640 y 1650, centrados en temas militares, un cuerpo sustancial de obra gráfica superviviente que ha permitido a los estudiosos posteriores estudiar sus métodos de trabajo directamente.

Más marchante que compañero de casa de Van Dyck

Cornelis de Wael es presentado frecuentemente en relatos populares a través de su asociación con Anthony van Dyck, quien vivió con los hermanos de Wael durante un período en Génova alrededor de 1627 y pintó un retrato doble de los dos hermanos, que ahora se encuentra en el Museo Capitolino de Roma. La biografía de Web Gallery of Art señala que Cornelis pudo haber colaborado con van Dyck durante este período. Pero la revisión académica de las carreras de los hermanos publicada por Historians of Netherlandish Art rechaza explícitamente exagerar esta conexión, señalando que van Dyck "desempeñó un papel relativamente pequeño" en la importancia profesional real de los de Wael en comparación con su función más amplia dentro de la red artística internacional de la época. Esa función más amplia era sustancialmente comercial: Cornelis operaba como un serio marchante de arte, enviando obras de Claude Lorrain y Jacques Courtois al marchante de Amberes Matthijs Musson y al deán de la catedral de Amberes, y cultivando relaciones con artistas romanos que lo posicionaron, según la evaluación de la reseña, centralmente dentro de la infraestructura comercial del arte europeo de la Edad Moderna temprana, en lugar de simplemente como un pintor que trabajaba de forma aislada.

Creador de instituciones romanas y últimos años

Alrededor de 1656, los brotes de peste en Génova llevaron a Cornelis a trasladarse permanentemente a Roma, donde la reseña de Historians of Netherlandish Art lo describe convirtiéndose en "un artista de renombre en su país de adopción". Su posición institucional allí culminó con su nombramiento como prior de San Giuliano dei Fiamminghi, la iglesia nacional flamenca en Roma, cargo que ocupó desde 1664 hasta 1666, poco antes de su muerte en 1667. La afluencia reportada de unos cuatrocientos artistas flamencos a su funeral atestigua lo central que se había vuelto, al final de su vida, para toda la comunidad artística flamenca expatriada en Italia, no solo como pintor en activo, sino como su líder institucional de facto.

Una carrera construida tanto sobre redes como sobre lienzos

Lo que separa a Cornelis de Wael de muchos contemporáneos dotados que pintaron temas similares es el peso institucional que acumuló en torno a su propia obra: fundar una escuela, unirse a la academia central de pintores de Roma, dirigir la iglesia nacional flamenca en Roma y gestionar un activo negocio de compraventa de obras importantes de artistas como Claude y Courtois en los mercados internacionales. Sus pinturas y grabados de marineros, soldados y viajeros fueron técnicamente logrados y temáticamente consistentes a lo largo de una carrera de cinco décadas, pero su importancia histórica duradera puede residir tanto en su papel como conector y creador de instituciones para toda una diáspora de artistas del norte de Europa en Italia como en cualquier lienzo individual.

Por qué se llama genio a Cornelis

La palabra "genio", en el sentido de trascendencia artística singular, no encaja bien con Cornelis de Wael, y ninguna de las fuentes aquí reunidas —ni la biografía académica de Web Gallery of Art, ni la reseña de Historians of Netherlandish Art, ni el relato de Wikipedia— se la aplican. Lo que sí documentan es una forma de talento más rara y práctica: la capacidad de mantener, a lo largo de casi cincuenta años y dos grandes ciudades italianas, una carrera que combinaba una genuina habilidad pictórica y de grabado con la labor de marchante, el liderazgo institucional y la formación de artistas más jóvenes, todo ello sin dejar de ser lo suficientemente exitoso comercialmente como para atraer a mecenas tan importantes como el Rey de España. Si hay un caso de habilidad excepcional aquí, reside en esa combinación: competencia artística casada con una perspicacia organizativa y comercial lo suficientemente rara como para que cuatrocientos compañeros artistas acudieran a marcar su muerte. Es un genio, si es que la palabra se aplica en absoluto, de la construcción de redes y la durabilidad institucional más que de la innovación pictórica; los paisajes de su hermano y sus propias escenas militares y de género eran obras hábiles y respetadas dentro de las convenciones establecidas del siglo XVII, no una ruptura con ellas.

Legado

Las pinturas y grabados de Cornelis de Wael sobreviven hoy en instituciones como el Museo Británico, y su retrato doble con su hermano realizado por van Dyck sigue siendo un elemento fijo de las colecciones capitolinas en Roma, pero su legado más duradero puede ser estructural: el Cenacolo Fiammingo que fundó en Génova y su posterior liderazgo de la iglesia nacional flamenca de Roma ayudaron a establecer la infraestructura misma —escuelas, membresías gremiales, redes de marchantes, instituciones de expatriados— a través de la cual generaciones de artistas del norte de Europa pudieron construir carreras en Italia mucho después de su propia muerte.