Christian Thams: El arquitecto que construyó un imperio industrial

El propio Gustave Eiffel compró una de sus villas prefabricadas de estilo suizo en la exposición de la Exposición Universal de París de 1889 y la convirtió en espacio de oficinas: una credencial temprana impresionante para un arquitecto noruego que aún no llegaba a los veinticinco años. Christian Thams diseñaría mucho menos de lo que industrializaría: dos décadas después de aquel triunfo en París, dirigía una de las empresas mineras más grandes de Noruega, construía el primer ferrocarril eléctrico del país y aplastaba los sindicatos que se formaban dentro de sus propias fábricas.

Formado en Suiza, ejerciendo en toda Europa

Christian Thams nació el 9 de septiembre de 1867 en Trondheim, Noruega, y murió el 22 de mayo de 1948 en Ville-d'Avray, cerca de París. Se educó en el extranjero desde una edad temprana, asistiendo a escuelas preparatorias en Grenchen, Suiza, y Holzminden, Alemania, antes de completar su formación técnica arquitectónica en el Technikum Winterthur en el cantón de Zúrich, graduándose en 1886. Estableció prácticas arquitectónicas independientes en tres países sucesivamente: Niza de 1888 a 1890, luego Noruega de 1890 a 1911 y finalmente París desde 1911 hasta su muerte en 1948, una geografía profesional que refleja tanto su formación cosmopolita como los crecientes intereses comerciales de su familia.

Un triunfo en París

El primer gran reconocimiento público de Thams llegó en la Exposición Universal de París de 1889, donde su firma exhibió un diseño de villa prefabricada de estilo suizo. Según el Museo Industrial de Orkla, el diseño impresionó a figuras prominentes en la feria, incluido el ingeniero Alexandre Gustave Eiffel, quien compró el modelo para usarlo como espacio de oficinas; una notable validación temprana para un arquitecto de veintiún años que mostraba diseños de viviendas prefabricadas en un escenario internacional. Wikipedia registra que Thams también diseñó el pabellón nacional de Noruega para la misma exposición y recibió una medalla de oro por el diseño arquitectónico allí, consolidando 1889 como el año en que su reputación arquitectónica se estableció internacionalmente.

De arquitecto a industrial

En 1890, Thams tomó el control de M. Thams & Co, la empresa de viviendas prefabricadas que su padre, Marentius Thams, había fundado en Orkanger. Bajo su dirección, según la enciclopedia Store norske leksikon, la firma se convirtió en la fábrica de madera más grande y moderna de Noruega, exportando diseños de viviendas prefabricadas (villas en estilos italiano, suizo y noruego, viviendas para trabajadores, cabañas, iglesias y bungalows) a mercados tan lejanos como Argelia y el Congo, según los registros de colección del Nasjonalmuseet de Noruega. También continuó ejerciendo la arquitectura directamente durante estos años, diseñando el Hotel Union de madera prefabricado en Øye en Norangsdalen en 1894 y renovando la histórica granja en la finca Bårdshaug entre 1900 y 1902 para convertirla en una residencia con lo que Store norske leksikon describe como "fuerte carácter romántico nacional", combinando su experiencia en prefabricación industrial con el vocabulario estético del romanticismo nacional noruego.

Construyendo Orkla

La empresa más trascendental de Thams comenzó en la década de 1890, cuando se involucró con la mina Løkken en Orkdal. En 1904, cofundó Orkla Grube-Aktiebolag, la compañía que eventualmente se convertiría en el conglomerado noruego moderno Orkla, sirviendo como su administrerende direktør o director gerente. El Museo Industrial de Orkla lo acredita como la fuerza impulsora detrás de la modernización de las operaciones mineras en Orkdal, incluida la instalación de centrales hidroeléctricas, una en la cascada Skjenaldfossen, que drenaron secciones inundadas de la mina para acceder a depósitos de mineral más ricos. Luego extendió sus ambiciones industriales a la infraestructura: reconociendo la necesidad de mover el mineral de manera eficiente desde las minas hasta el fiordo, Thams promovió la construcción del Thamshavnbanen, un ferrocarril eléctrico que se inauguró parcialmente hasta Svorkmo en 1908 (inaugurado con asistencia real, según Wikipedia) y se extendió completamente hasta Løkken Verk para 1910. Wikipedia lo describe como el primer ferrocarril eléctrico en Noruega, y el Museo Industrial de Orkla señala la decisión técnicamente pionera de Thams de usar corriente alterna para la operación de la línea, una elección que finalmente se convirtió en el estándar de la industria para los ferrocarriles eléctricos en general.

Diplomático e inversor colonial

Junto a su carrera industrial, Thams ocupó una serie de cargos consulares y diplomáticos: Wikipedia lo enumera como Cónsul General de Bélgica en Noruega, vicecónsul francés y representante comercial para Mónaco, posiciones que reflejaban sus extensas redes comerciales paneuropeas tanto como cualquier vocación diplomática formal. Su alcance comercial también se extendió a las empresas coloniales: fue fundador y accionista mayoritario de la Société du Madal, una empresa noruega que operaba plantaciones de aceite de coco en la Mozambique portuguesa, colocando sus intereses comerciales dentro de la economía extractiva colonial europea más amplia del período.

El patriarca de Orkdal

El estilo de gestión de Thams en sus operaciones mineras y madereras fue autoritario según todos los relatos. El Museo Industrial de Orkla lo describe como un ejemplo de "el industrial patriarcal de su época", tratando a sus empresas como feudos personales y reprimiendo activamente la organización laboral entre su fuerza laboral. Cuando los trabajadores del aserradero Strandheim Brug formaron un sindicato en 1902, Thams respondió exigiendo que los miembros renunciaran a la organización, reemplazando a quienes se negaron con mano de obra no sindicalizada y desalojando a las familias de los trabajadores organizados de las viviendas de la empresa. Repitió el patrón en Løkken, donde una huelga que comenzó en 1909 se prolongó durante más de un año sin lograr las demandas de los trabajadores. Estos no fueron episodios incidentales, sino un patrón consistente de represión laboral junto a sus logros técnicos y comerciales.

Reconocimiento

Los honores de Thams reflejaron la amplitud de su actividad a través de las naciones: más allá de la medalla de oro de París de 1889, recibió la Orden de San Olav de Noruega, la Orden de la Estrella Polar de Suecia y la Legión de Honor de Francia, un conjunto de condecoraciones que abarcan la arquitectura, la industria y la diplomacia en tres países.

Por qué a Christian se le llama genio

El caso de Thams para la palabra se basa en la gran variedad de su competencia: un arquitecto capacitado y exhibido internacionalmente que luego se reconstruyó a sí mismo como un industrial de la minería y el ferrocarril, diseñando sistemas de drenaje hidroeléctrico y tecnología de electrificación ferroviaria de corriente alterna pionera años antes de la adopción más amplia de la industria, todo mientras ocupaba cargos diplomáticos formales para tres países diferentes. Ninguna de las fuentes reunidas aquí (ni Wikipedia, ni Store norske leksikon, ni la historia institucional del Museo Industrial de Orkla) usa la palabra "genio" sobre él directamente. Lo que documentan en su lugar es una inteligencia empresarial inusualmente versátil y eficaz, del tipo que reconoce la oportunidad técnica y comercial en campos radicalmente diferentes y la ejecuta con una verdadera sofisticación de ingeniería. Esa inteligencia, sin embargo, era inseparable de una práctica de gestión duramente patriarcal y antisindical que el propio Museo Industrial de Orkla, un organismo con todo incentivo institucional para presentar a Thams favorablemente, describe con franqueza: desalojo de trabajadores organizados, supresión de la afiliación sindical y una huelga de un año que se negó a resolver en los términos de los trabajadores. Cualquier relato honesto del genio de Thams debe considerar su brillantez técnica y comercial junto a las prácticas laborales coercitivas que ayudaron a financiarla.

Legado

Orkla Grube-Aktiebolag, la empresa que Thams cofundó y llevó tecnológicamente hacia adelante a principios del siglo XX, evolucionó durante el siglo siguiente hacia Orkla ASA, hoy uno de los conglomerados de bienes de consumo e industriales más grandes de Noruega: un linaje corporativo que se remonta directamente a los sistemas de drenaje de minas y el ferrocarril eléctrico que Thams construyó en Løkken. Su obra arquitectónica, aunque una parte menor de su producción total que su carrera industrial, sobrevive en estructuras como la casa de la finca Bårdshaug y en el registro histórico de la villa de la Exposición de París de 1889 que albergó brevemente la oficina de uno de los ingenieros más famosos de la época.