Chang Myon: El hombre amable que no pudo sostener la República

Fue un devoto terciario franciscano que se abstenía de fumar y beber, redactó el plan de desarrollo económico que un dictador militar reclamaría más tarde como propio, y dirigió un gobierno tan amable y dividido que duró menos de un año antes de que los soldados lo pusieran fin. El breve mandato de Chang Myon se sitúa en el centro de uno de los interrogantes perdurables de la Corea moderna: si un gobierno genuinamente democrático, con más tiempo, podría haber sobrevivido donde el suyo no lo hizo.

Una educación católica, en Oriente y Occidente

Chang Myon nació el 28 de agosto de 1899 en Jeokseon-dong, Seúl, hijo de Chang Gi-bin y Lucia Hwang. Se graduó de la Escuela Primaria Incheon Parkmun en 1912 y de la Escuela Secundaria de Agricultura de Suwon en 1917, se casó con Kim Ok-yun en 1916 y la pareja tuvo nueve hijos. En enero de 1921 viajó a Estados Unidos, ingresando al Manhattan College en septiembre de ese año y graduándose en 1925. Católico devoto, hizo votos con la Orden Franciscana Seglar en 1921 y más tarde viajó a Italia para la beatificación de los mártires católicos coreanos, donde conoció al Papa Pío XI. De regreso en Corea, construyó una carrera como educador, enseñando idiomas y religión, traduciendo obras teológicas católicas al coreano y convirtiéndose en director de la Escuela Secundaria de Comercio Dongsung en 1936.

De diplomático a vicepresidente

La carrera pública de Chang se orientó decisivamente hacia la diplomacia tras la liberación de Corea. Lideró la delegación de Corea del Sur ante la Asamblea General de las Naciones Unidas en 1948 y fue testigo del reconocimiento formal de la ONU al país, convirtiéndose luego en su primer embajador en Estados Unidos en 1949, cargo desde el cual solicitó activamente apoyo internacional una vez que estalló la Guerra de Corea al año siguiente. Se desempeñó como primer ministro de la Primera República desde noviembre de 1950 hasta abril de 1952 y, tras un creciente distanciamiento de Syngman Rhee, fue elegido vicepresidente en 1956, emergiendo en los años siguientes como la principal figura de la oposición contra el gobierno autoritario de Rhee.

Primer ministro de una República en fractura

Cuando el gobierno de Rhee cayó en la Revolución de Abril de 1960, liderada por estudiantes, Corea del Sur adoptó una nueva constitución parlamentaria bajo la cual la presidencia, ocupada por Yun Po-sun, se convirtió en un cargo simbólico mientras que la autoridad ejecutiva real recaía en el primer ministro. La Asamblea Nacional eligió a Chang para ese puesto el 18 de agosto de 1960. Su gobierno produjo un plan de desarrollo económico que el régimen posterior de Park Chung-hee adoptaría e implementaría, un legado político que sobrevivió al mandato de Chang por años. Pero el Korea Times, al revisar la historia del período, describió a un "hombre amable y considerado" que carecía de la capacidad para controlar el "alborotado entorno político" que su propio Partido Democrático ayudó a crear: el partido se dividió casi de inmediato en facciones rivales, y Chang resultó incapaz de resistir la presión de los activistas estudiantiles que ocupaban la Asamblea Nacional para exigir el castigo retroactivo de los antiguos funcionarios de Rhee, una legislación que muchos consideraban constitucionalmente dudosa pero que su gobierno aprobó de todos modos, lo que llevó a investigaciones de unas 40.000 personas y a la purga de miles de funcionarios y agentes de policía.

Derrocado en menos de un año

El mandato de Chang duró apenas nueve meses. El 16 de mayo de 1961, el general Park Chung-hee lideró un golpe militar que puso fin a la Segunda República. Chang fue detenido al año siguiente, amenazado con la ejecución y finalmente liberado bajo fianza en agosto de 1962. Murió el 4 de junio de 1966, a los 66 años, de hepatitis. En 1999, el gobierno de Corea del Sur le otorgó póstumamente la Orden al Mérito para la Fundación Nacional.

Una evaluación teñida por la retrospectiva

Los historiadores encuestados por el Korea Times estaban divididos sobre si el gobierno de Chang podría haber sobrevivido bajo cualquier circunstancia, dada la amenaza militar de Corea del Norte y lo que el periódico describió como la fragmentada cultura política de Corea en ese momento, aunque algunos argumentaron que si sus planes económicos hubieran dado frutos, el apoyo público al gobierno democrático podría haberse consolidado eventualmente. Uno de los legados personales más notables de Chang provino del mentorazgo más que del cargo: fue padrino del futuro presidente Kim Dae-jung tras influir en su conversión al catolicismo, y Kim elogió más tarde la convicción democrática de Chang de que la transferencia pacífica del poder importaba más que aferrarse al cargo personal.

Por qué a Chang se le llama genio

Nada en las fuentes revisadas aplica la palabra "genio" a Chang Myon, y el relato honesto de su año en el poder es un estudio de caso de decencia sin mando: un hombre devoto y personalmente disciplinado —sin tabaco, sin alcohol, un hogar modesto a pesar del alto cargo— cuyo partido se fragmentó bajo su mando y cuyo gobierno cedió a la presión callejera sobre una pieza legislativa que incluso sus contemporáneos reconocieron como constitucionalmente inestable. Su logro más duradero, el plan de desarrollo económico ejecutado más tarde por el gobierno militar que lo derrocó, habla de una planificación tecnocrática competente más que de una brillantez singular, y es una amarga ironía de su carrera que sus resultados se atribuyan al dictador que terminó su mandato en lugar de al propio Chang. Lo que sobrevive más claramente en el registro es una reputación de integridad personal y principios democráticos —el rasgo que Kim Dae-jung elogió específicamente—, no un genio intelectual o estratégico. Llamarlo genio sustituiría la admiración por su carácter por evidencia sobre su habilidad de gobierno, que según los relatos disponibles simplemente no estuvo a la altura de la crisis que heredó.

Legado

Chang Myon es recordado hoy menos como un primer ministro fallido que como una nota al pie trágica del primer intento abortado de la democracia coreana de un gobierno parlamentario: un líder sinceramente democrático cuyos principios sobrevivieron a su mandato por décadas, encarnados en los planes económicos que sus sucesores implementaron y en el ahijado que se convertiría en presidente de una Corea del Sur democrática tres décadas después. Los historiadores de la Segunda República continúan tratando a su breve gobierno como el caso de prueba central sobre si la cultura política de Corea tras la liberación, aún herida por la guerra y el dominio colonial, podría haber sostenido una democracia parlamentaria genuina en absoluto: una pregunta que sus nueve meses en el cargo dejaron sin resolver en lugar de respondida, ya que el golpe militar que lo destituyó eliminó cualquier posibilidad de ver si el tiempo por sí solo podría haber permitido que su gobierno madurara hacia algo más duradero.