Frederick Carlton Lewis: El atleta de la precisión milimétrica

Carl Lewis podía acertar en la tabla de batida del salto de longitud a menos de una pulgada de su objetivo nueve de cada diez veces; un nivel de precisión repetible, a una carrera de velocidad de unos 43 kilómetros por hora, que su propio entrenador atribuía menos al talento que a la física. A lo largo de una carrera de 17 años basada en esa precisión, Lewis ganó nueve medallas de oro olímpicas en cuatro Juegos consecutivos y convirtió el salto de longitud en una prueba que simplemente no perdió durante la mayor parte de una década.

Raíces en Nueva Jersey

Lewis nació como Frederick Carlton Lewis el 1 de julio de 1961 en Birmingham, Alabama, y creció en Willingboro Township, Nueva Jersey, donde sus padres dirigían un club de atletismo local. Su padre, William Lewis, era entrenador de atletismo; su madre, Evelyn, había competido como vallista en los Juegos Panamericanos de 1951. Lewis comenzó a practicar salto de longitud a los trece años y asistió a la Universidad de Houston, donde quedó bajo la tutela del entrenador Tom Tellez durante toda su carrera competitiva, una asociación que reconstruiría fundamentalmente su técnica desde cero.

Cuatro oros, unos Juegos Olímpicos

En los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984, Lewis igualó la hazaña de Jesse Owens de 1936 de ganar cuatro medallas de oro en unos mismos Juegos, imponiéndose en los 100 metros en 9,99 segundos, en los 200 metros en 19,80, en el salto de longitud con 8,54 metros y siendo el último relevista en el relevo ganador de 4×100 metros. Fue una declaración de intenciones que marcó las pautas para el resto de su carrera: dominio no en una sola prueba, sino en toda la gama de disciplinas de velocidad y salto simultáneamente.

Seúl y la sombra de Ben Johnson

En los Juegos Olímpicos de Seúl 1988, Lewis terminó segundo detrás del velocista canadiense Ben Johnson en los 100 metros, viendo cómo Johnson cruzaba la meta en unos impresionantes 9,79 segundos. Tres días después, Johnson dio positivo por el esteroide anabólico estanozolol y fue despojado de su medalla; Lewis fue elevado al oro con un tiempo de 9,92 segundos. También defendió su título de salto de longitud en Seúl, parte de lo que se convirtió en una racha de cuatro campeonatos olímpicos consecutivos de salto de longitud, desde 1984 hasta 1996, que ningún otro atleta en la historia de la prueba ha igualado.

El año cumbre

El pico técnico y competitivo de Lewis llegó en el Campeonato Mundial de Tokio de 1991, donde corrió los 100 metros con un récord mundial de 9,86 segundos y fue el último relevista en un relevo de 4×100 metros con récord mundial. La final de salto de longitud de ese año se recuerda como una de las mejores competiciones de campo jamás disputadas: su compañero de equipo Mike Powell batió el récord mundial de 23 años de Bob Beamon con un salto de 8,95 metros, terminando con la racha de Lewis de 65 victorias consecutivas en salto de longitud, mientras que la propia respuesta de Lewis —un salto de 8,87 metros, todavía el tercer más largo de la historia— fue en sí mismo uno de los mejores saltos de longitud jamás registrados. Lewis, según la mayoría de los relatos, fue elegante en la derrota, habiendo empujado a Powell a una marca que podría no haber existido nunca sin la presión de competir contra él.

Barcelona y Atlanta

Lewis añadió dos oros más en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992, en salto de longitud y en el relevo 4×100 metros, este último con un tiempo que fue entonces récord mundial de 37,40 segundos. En los Juegos de Atlanta de 1996, a los 35 años, ganó su cuarto oro olímpico consecutivo en salto de longitud con un salto de 8,50 metros, cerrando una carrera olímpica de nueve oros y una plata a lo largo de dieciséis años de competición, un lapso que casi ningún otro atleta de pista y campo ha igualado en la historia.

La ciencia detrás del salto

Gran parte de lo que hizo a Lewis tan constantemente dominante se debió a una deliberada revisión técnica por parte de Tellez, quien abordó el salto de longitud como un problema de ingeniería más que como uno puramente atlético. Lewis realizaba una carrera de aproximación de 21 zancadas desde 45 metros de distancia, alcanzando unos 43 kilómetros por hora antes del despegue, lanzaba su cuerpo en un ángulo de unos 25 grados y utilizaba un doble paso en el aire (hitch-kick), rotando sus brazos y piernas para contrarrestar el giro hacia adelante y completar dos rotaciones completas antes de aterrizar, añadiendo pulgadas críticas mediante el puro control corporal en lugar de una velocidad de pierna extra. Tellez, quien describió el deporte sin rodeos como regido por "Newton y Galileo" en lugar de por el instinto, había corregido anteriormente un defecto en la flexión de la rodilla de Lewis que le causaba inflamación y le hizo cambiar de un estilo de salto colgado al paso en el aire que se convirtió en su sello distintivo.

Por qué Carl es llamado un genio

La etiqueta de genio se le atribuye a Lewis no por un único don espectacular, sino por una consistencia inusual, casi diseñada: una capacidad de nueve de cada diez veces para golpear una tabla de despegue a menos de una pulgada de una marca fija mientras corría casi a máxima velocidad, un margen de error al que la mayoría de los saltadores no podrían acercarse ni siquiera estando quietos. Esa consistencia fue el producto de una técnica deliberadamente reconstruida, desarrollada conjuntamente con un entrenador que trataba el salto de longitud como física aplicada: un conteo exacto de zancadas, una relación calculada de 2:1 de empuje hacia afuera frente a empuje hacia arriba considerada cercana al óptimo biomecánico para la distancia, y una técnica de aterrizaje en la que Lewis tiraba de ambos brazos hacia adelante al tocar tierra para desplazar su centro de gravedad y robar unos cuantos centímetros mediante la sincronización. La propia retrospectiva de World Athletics sobre su carrera enmarca su salto de longitud de Tokio 1991 contra Mike Powell como uno de los mayores concursos técnicos que ha producido el deporte, precisamente porque ambos hombres estaban llevando la precisión, en lugar de la potencia bruta, a su límite. El contraargumento honesto es que Lewis también era un velocista natural extraordinario —casi igualó el récord mundial de 100 metros como atleta universitario—, por lo que parte de lo que parece una técnica diseñada se construyó sobre un don atlético que pocos humanos poseen para empezar; y más tarde surgieron dudas sobre los resultados positivos en los controles de estimulantes en las pruebas olímpicas de 1988, dictaminados posteriormente como inadvertidos, que complican una narrativa puramente limpia de su dominio. Lo que no se discute es la repetibilidad de sus resultados durante un tramo más largo, al más alto nivel, del que casi cualquier otro atleta de pista y campo haya logrado.

Legado

Lewis fue nombrado Deportista del Siglo por el Comité Olímpico Internacional y Atleta Mundial del Siglo por el organismo rector mundial del deporte en 1999, y sigue empatado por la segunda mayor cantidad de medallas de oro olímpicas ganadas por un atleta de pista y campo. Tras retirarse en 1997, se dedicó a los negocios, a cameos en películas y, finalmente, al entrenamiento, regresando a la Universidad de Houston como entrenador jefe de pista y campo. Décadas después, sus cuatro títulos consecutivos de salto de longitud siguen siendo el estándar por el cual se mide la resistencia en la cima de una sola prueba.