Camilla Urso: La niña que el Conservatorio de París nunca quiso admitir

En 1849, una niña de ocho años compitió contra setenta y seis niños por nueve plazas vacantes en la clase de violín del Conservatorio de París, una institución que, hasta ese momento, nunca había admitido a una estudiante de violín. Ella obtuvo una plaza directamente. Fue el primero de una larga serie de momentos en los que Camilla Urso superó a un sistema diseñado para excluirla, y pasó las siguientes cinco décadas haciéndolo nuevamente en escenarios de tres continentes, en una época en la que los críticos debatían abiertamente si una mujer debía siquiera sostener un violín.

Una vocación descubierta en misa

Urso nació como Émilie-Camille Urso el 13 de junio de 1840, en Nantes, Francia (algunas fuentes indican 1842), la mayor de cinco hijos de Salvator Urso, un flautista italiano, y Émilie Gérouard, una cantante francesa. Su vocación llegó casi por accidente: al escuchar un solo de violín durante una misa para Santa Cecilia en la iglesia de su padre, decidió que el instrumento era suyo. Comenzó las lecciones a los seis años con Félix Simon, concertino de la orquesta del teatro local, quien accedió a enseñarle sin pago durante un período de prueba; una apuesta que dio sus frutos casi de inmediato, dada la rapidez con la que progresó. Su régimen de práctica pasó de tres horas al día a, según algunos informes, siete u ocho horas diarias cuando era una niña pequeña.

Ingreso al Conservatorio

Urso fue admitida en el Conservatorio de París en junio de 1849, a los ocho años —había esperado específicamente hasta alcanzar la edad mínima de admisión—, superando a setenta y seis niños que competían por nueve puestos en la clase de violín y convirtiéndose en la primera estudiante mujer que la escuela había aceptado en ese programa. Bajo la exigente tutela de Lambert Massart, mantuvo sesiones de práctica de ocho horas o más al día entre los siete y los diez años. Aprobó su examen final en julio de 1852, obteniendo certificados de tercer lugar tanto en solfeo como en violín —interpretando el Concierto n.º 24 de Viotti—, convirtiéndose en la primera estudiante del Conservatorio en ganar un premio de violín.

Un debut estadounidense y una carrera en gira

Urso hizo su debut estadounidense en el otoño de 1852 en el Metropolitan Hall de la ciudad de Nueva York, el 30 de septiembre, y los críticos quedaron impresionados tanto por su aplomo como por su técnica; una reseña señaló que "maneja el violín con tanta libertad y soltura como una dama española su abanico". Durante las siguientes décadas actuó con la Sociedad Filarmónica de Boston y la Filarmónica de Nueva York (ambas en 1863), realizó giras con la banda de Patrick S. Gilmore de 1863 a 1864, y actuó por todo Canadá en 1864 y 1865. Regresó a Europa con gran éxito en París en junio de 1865, y desde allí construyó una carrera de giras que duró aproximadamente treinta años y llegó eventualmente a Australia y Sudáfrica; un itinerario que pocos músicos de cualquier género intentaron en el siglo XIX.

"Una estatua en llamas"

Los críticos contemporáneos buscaron un lenguaje vívido para describir su presencia escénica y su control. El escritor Theodore Tilton la describió de pie "en el escenario como una estatua en llamas", y los críticos elogiaron repetidamente lo que uno llamó una entonación "tan cercana a la perfección como el oído humano lo permite". Fue anunciada, en el apogeo de su fama, como la "Reina Violinista del Mundo", y hasta 1901, muy avanzada en una carrera que la mayoría de los artistas habrían terminado mucho antes, el Tacoma Ledger, al revisar una gira por el noroeste de Estados Unidos, declaró rotundamente que "Camilla Urso sigue siendo la mejor violinista del mundo".

Tocando contra las suposiciones de su época

La carrera de Urso se desarrolló contra un escepticismo constante y explícito de que una mujer pudiera o debiera dominar un instrumento entonces ampliamente considerado masculino. Abordó la suposición directamente en una conferencia de 1893, preguntando puntualmente: "¿por qué no debería haber aprendido el violín?". Tampoco encajaba en el modelo de la época para las mujeres de otras maneras: se casó dos veces, crió hijos, actuó continuamente, organizó sus propias giras y enseñó, todo a la vez, en un período en el que los comentarios públicos esperaban que las mujeres eligieran un papel y permanecieran dentro de él. Una anécdota llamativa, aunque sombría, de sus años de giras fronterizas sostiene que unos trescientos lobos madereros fueron asesinados para ayudar a financiar las actuaciones en ese circuito; un detalle que captura hasta qué punto su carrera a veces se alejaba de los circuitos de conciertos convencionales. Financieramente, su éxito nunca se consolidó del todo: en sus últimos años apareció en vodevil para llegar a fin de mes, atrayendo duras críticas de aquellos que sentían que una violinista seria no debería descender a la facturación de espectáculos de variedades, y nunca acumuló lo suficiente como para retirarse cómodamente.

Muerte y una tumba sin su nombre

Urso murió en la ciudad de Nueva York el 20 de enero de 1902, por complicaciones de apendicitis, y fue enterrada en el cementerio Green-Wood de Brooklyn. Su lápida original la identificaba solo como "esposa de" su marido, sin ninguna referencia a la carrera que la había hecho internacionalmente famosa; un último y silencioso caso de la misma invisibilización contra la que había luchado toda su vida profesional. Las violinistas más jóvenes reconocieron lo que había hecho de todos modos: Maud Powell, quien desarrolló su propia carrera importante de conciertos en Estados Unidos, reconoció que Urso le mostró "en qué podrían convertirse todos mis crudos rasgueos".

Por qué a Camilla se le llama genio

El genio de Urso, tal como lo describieron sus contemporáneos, fue principalmente ejecutivo: un dominio inusualmente preciso y expresivo del violín, evidente desde tan joven que una institución sin precedentes para admitir niñas hizo una excepción para aceptarla, y sostenido a lo largo de una carrera de cincuenta años que los críticos todavía llamaban la mejor del mundo cuando ella tenía sesenta años. "Una entonación tan cercana a la perfección como el oído humano lo permite" es el lenguaje del dominio técnico, no de la innovación conceptual; nada en el registro la acredita con la remodelación de la técnica, composición o teoría musical del violín de la manera en que esa palabra a veces implica para otras figuras. Lo que hizo que su logro fuera históricamente significativo fue menos una pretensión de intelecto musical sin precedentes que el hecho de que alcanzó ese nivel de maestría mientras forzaba la apertura de instituciones —el Conservatorio, el escenario de conciertos estadounidense, los circuitos internacionales de giras— que no tenían ningún mecanismo diseñado para que una mujer entrara en absoluto; su propia pregunta de 1893, "¿por qué no debería haber aprendido el violín?", es un mejor resumen de lo que demostró que cualquier pretensión de genialidad singular. El relato honesto la acredita con una habilidad extraordinaria y bien documentada y una resistencia inusual en lugar de una categoría de originalidad creativa distinta de otros artistas de élite de su época.

Legado

Hoy en día se recuerda a Urso menos como un nombre conocido que como una primera persona documentada: la primera mujer en la clase de violín del Conservatorio de París, una de las primeras mujeres en construir una carrera importante de conciertos como solista en los Estados Unidos, y como una influencia directa en la generación de violinistas estadounidenses, incluida Maud Powell, que la siguieron en los escenarios profesionales. La investigación reciente y las retrospectivas en museos han trabajado para recuperar una carrera que su propia lápida, durante décadas, se negó a registrar.