Billy Ray Cyrus: De Achy Breaky Heart a Old Town Road

Veintisiete años separan el primer éxito número uno de Billy Ray Cyrus del segundo, y en ambas ocasiones llegó a las listas de éxitos pop por accidente. "Siento que estoy empujando una rueda de los Picapiedra", dijo en 2019, comparando la era de las tiendas de discos de "Achy Breaky Heart" con el motor de streaming y redes sociales que llevó a "Old Town Road" a la cima del Hot 100 durante un récord de diecinueve semanas. Pocos artistas estadounidenses han abierto la misma puerta cultural dos veces, con una generación de diferencia, desde dos lados completamente distintos.

El hijo de un trabajador siderúrgico en Flatwoods

Nacido como William Ray Cyrus el 25 de agosto de 1961 en Flatwoods, Kentucky, fue hijo de Ron Cyrus, un trabajador siderúrgico que más tarde se convirtió en legislador estatal de Kentucky, y de Ruth Ann Casto. Comenzó a cantar a los cuatro años, criado en una familia musical inmersa en el bluegrass y el góspel, y sus padres se divorciaron cuando él tenía cinco. Asistió al Georgetown College con una beca de béisbol, pero un concierto de Neil Diamond lo hizo cambiar de rumbo: se pasó a la música en su tercer año y se dio diez meses para hacer carrera. Tocó durante la década de 1980 en una banda llamada Sly Dog antes de firmar con Mercury Nashville en 1990 y abrir los conciertos de Reba McEntire.

"Achy Breaky Heart" y la fiebre del baile en línea

Su álbum debut de 1992, Some Gave All, se convirtió en el álbum debut más vendido por un artista masculino solista y finalmente obtuvo nueve certificaciones de platino. Su sencillo principal, "Achy Breaky Heart", encabezó la lista Hot Country Songs, cruzó al pop convencional y desató una fiebre nacional por el baile en línea; en Australia se convirtió en el primer sencillo certificado triple platino. La canción convirtió a Cyrus en objeto de burla tan a menudo como en estrella —con su corte de pelo mullet, pedrería y todo—, pero también lo convirtió, brevemente, en la voz más ineludible de la radio estadounidense. Llegó a publicar dieciséis álbumes de estudio y cincuenta y tres sencillos, una producción de músico country que la etiqueta de novedad de "Achy Breaky" nunca permitió ver con claridad al público.

Doc, Hannah Montana y una segunda carrera en la pantalla

Cyrus construyó una carrera actoral paralela que sobrevivió a su reputación de éxito pasajero. Apareció en la película independiente Radical Jack (1999) y tuvo un pequeño papel en Mulholland Drive (2001) de David Lynch. Luego protagonizó el drama de la cadena PAX Doc de 2001 a 2004, que se convirtió en la serie con mayor audiencia de esa cadena. Sin embargo, su papel televisivo más importante fue interpretar una versión ficticia de sí mismo junto a su hija Miley Cyrus en Hannah Montana (2006–2011) de Disney Channel, un programa que convirtió el apellido Cyrus en una franquicia de entretenimiento de segunda generación y reintrodujo a Billy Ray a una audiencia que no tenía memoria de 1992. Más tarde compitió en Dancing with the Stars (2007), tuvo un papel en The Spy Next Door (2010) de Jackie Chan, hizo su debut en Broadway como Billy Flynn en Chicago en 2012 y apareció enmascarado como "Owl" en The Masked Singer en 2026.

Old Town Road

En 2019, el rapero Lil Nas X invitó a Cyrus a un remix de "Old Town Road", una pista que mezclaba géneros y que la radio country se había negado en gran medida a aceptar. El remix se convirtió en un fenómeno cultural, pasando diecinueve semanas consecutivas en el número uno del Billboard Hot 100 —un récord— y obteniendo la certificación de diamante más rápido que cualquier otra canción en la historia. Cyrus y Lil Nas X ganaron dos premios Grammy juntos, por Mejor Interpretación de Dúo/Grupo Pop y Mejor Video Musical, y la canción obtuvo tres nominaciones en total, incluyendo Grabación del Año. Cyrus, característicamente, no enmarcó el momento como una reinvención sino como un reconocimiento: una canción creada para una cultura musical fracturada e impulsada por algoritmos que triunfaba de la misma manera que "Achy Breaky Heart" lo hizo una vez en la era de las tiendas de discos y MTV. Atribuyó la estrategia de distribución independiente y de base de Lil Nas X como prueba de que la industria en la que entró en 1990 ya no existía.

Familia y vida pública

La familia de Cyrus se convirtió en un asunto de registro público tanto como su música. Se casó y se divorció de Cindy Smith, con quien coescribió "Some Gave All", y tuvo un hijo, Christopher Cody Cyrus, en 1992. Se casó con Leticia "Tish" Finley en 1993; juntos tuvieron a Miley Ray Cyrus, Braison Chance Cyrus y Noah Lindsey Cyrus, y Billy Ray también adoptó a los dos hijos de Tish de una relación anterior, Brandi y Trace. Se convirtió en abuelo en 2021. Su matrimonio con la cantante australiana Firerose, en octubre de 2023, terminó en divorcio menos de un año después. Se ha identificado públicamente como demócrata de toda la vida a pesar de que su canción "We the People" se utilizó en la campaña de George W. Bush en 2000, luego respaldó a Donald Trump en 2024 y actuó en su baile inaugural en enero de 2025 —un arco político tan impredecible como su carrera.

Por qué Billy Ray es llamado un genio

A Cyrus no se le atribuye una visión intelectual o científica, y ninguna fuente seria lo presenta de esa manera; cualquier pretensión de un don raro que tenga descansa en el instinto: un sentido específico y difícil de enseñar para los tres minutos exactos de música que una audiencia masiva está lista para aprovechar, dos veces, con veintisiete años de diferencia, en dos industrias completamente diferentes. Artesanía, no intelecto, es la palabra honesta para ello: una voz, un gancho y un tiempo que llevaron a "Achy Breaky Heart" a la cima de la era de las tiendas de discos y luego permitieron a un cantante country de cincuenta y ocho años entrar, sin ironía, en el sencillo de rap-trap viral de un adolescente negro y hacerlo más grande en lugar de más pequeño. El contraargumento es al menos igual de fuerte. "Achy Breaky Heart" es citada habitualmente en la crítica musical como una de las canciones más ridiculizadas de su década, un éxito de novedad más que un logro artístico, y los dieciséis álbumes posteriores de Cyrus no produjeron nada parecido a ese impacto comercial hasta que Lil Nas X, no Cyrus, diseñó "Old Town Road". Lo que Cyrus aportó en ambas ocasiones fue menos una visión creativa que una lectura inusualmente precisa del estado de ánimo de una audiencia: un oído comercial, no compositivo.

Legado

Cualquiera que sea el veredicto sobre su arte, el récord de Cyrus en las listas de éxitos no está en disputa: dos canciones, con una generación de diferencia, entre los mayores éxitos crossover que ha producido la música popular estadounidense, además de un punto de apoyo de más de una década en la televisión que dio forma a la carrera de su hija tanto como a la suya propia. Sigue siendo un artista en activo pasados los sesenta y cinco años, sigue de gira, sigue grabando y sigue —según sus propias palabras— un poco asombrado por su suerte.