Bernie Madoff: el innovador de Wall Street que ejecutó la mayor estafa piramidal de la historia

Dos Bernie Madoff trabajaban bajo el mismo nombre en la puerta. Uno era un auténtico reformador de la negociación bursátil estadounidense: uno de los primeros defensores de los mercados informatizados, tres veces presidente del Nasdaq y el operador cuya firma arrebató negocio a la Bolsa de Nueva York. El otro dirigía una operación de asesoramiento de inversiones que, durante años, reportó rentabilidades sobre operaciones que nunca se realizaron. Cuando colapsó en diciembre de 2008, los estados de cuenta de los clientes mostraban unos 64 800 millones de dólares que no existían. Madoff se declaró culpable de 11 delitos federales y fue sentenciado a 150 años. Murió bajo custodia federal en 2021.

De Far Rockaway a Wall Street

Nació en Queens, Nueva York, el 29 de abril de 1938, hijo de Ralph y Sylvia Madoff, en un barrio judío de clase media baja. Nadó para el instituto Far Rockaway, pasó una corta temporada en la Universidad de Alabama y se graduó en la Universidad de Hofstra en 1960 con una licenciatura en ciencias políticas. Solo duró un año en la Facultad de Derecho de Brooklyn. Para entonces se había casado con Ruth Alpern y había abierto su propia empresa, Bernard L. Madoff Investment Securities, con sus propios ahorros. Empezó operando con acciones de bajo precio.

Digitalizando el mercado

Madoff apostó pronto por la informática. Se sumó al impulso de la industria para automatizar el mercado extrabursátil, el esfuerzo que produjo el Nasdaq, el sistema de cotización electrónica lanzado en 1971. Para una empresa pequeña, el sistema fue un regalo, porque mostraba quién cotizaba el mejor precio en lugar de quién tenía el asiento más antiguo. Madoff dijo más tarde que, para un pequeño creador de mercado, eso igualaba las condiciones de competencia. Su negocio se convirtió en el mayor creador de mercado del Nasdaq y, en un momento dado, acaparó cerca de una décima parte de todo el volumen de negociación de las acciones que cotizaban en la Bolsa de Nueva York.

Pagando por la orden

Su idea más duradera fue comercial. En la década de 1980, Madoff extendió una práctica ya utilizada para acciones no cotizadas a las acciones listadas en el Big Board: pagar a los corredores minoristas una pequeña comisión para que enviaran las órdenes de sus clientes a su firma para su ejecución. Los corredores de bolsa lo llamaron soborno. Madoff argumentó que fomentaba la competencia y el comercio más barato, y ganó la discusión ante un comité regulador en 1991 y de nuevo en audiencias en el Congreso. Para 1995, la Comisión de Bolsa y Valores aceptó el pago por flujo de órdenes, siempre que los corredores lo revelaran. Se le recuerda como su primer practicante destacado. La práctica sobrevivió a su desgracia.

Presidente del mercado

Para la década de 1990, era parte del establishment de Wall Street. Fue presidente del mercado de valores Nasdaq en 1990, 1991 y 1993, y formó parte del comité que evaluó si debía permitirse el pago por flujo de órdenes. La Universidad Yeshiva lo nombró su tesorero. Organizaciones benéficas, fundaciones familiares e inversores adinerados buscaban plazas en sus cuentas de asesoramiento, atraídos por rendimientos que unos pocos escépticos calificarían de imposibles.

El negocio detrás del negocio

La rama de asesoramiento era un fraude. Madoff enviaba a sus clientes confirmaciones de operaciones y estados de cuenta falsificados, y pagaba a quienes retiraban dinero con los fondos de nuevos inversores. Dijo al tribunal que el fraude comenzó a principios de los años 90; los fiscales afirmaron que comenzó en los años 80, si no antes. La empresa declaró 23 cuentas de asesoramiento a los reguladores. La cifra real, según los fiscales, superaba las 4000.

El hombre que hizo las cuentas

No era invisible. Durante aproximadamente nueve años, Harry Markopolos, analista financiero colegiado y examinador de fraude certificado, presentó cinco quejas ante la SEC argumentando que los rendimientos de Madoff eran matemáticamente imposibles. La agencia no actuó. Markopolos testificó más tarde ante el Congreso y tituló su libro No One Would Listen (Nadie quiso escuchar).

"Una gran mentira"

El final vino desde dentro de la familia. En diciembre de 2008, Madoff confesó a sus hijos, Mark y Andrew, que el negocio de asesoramiento era "una gran mentira". Ninguno de los dos hijos había formado parte del plan. Acudieron a las autoridades y él fue arrestado el 11 de diciembre de 2008.

El 12 de marzo de 2009 se declaró culpable ante el juez Denny Chin de 11 delitos, entre ellos fraude de valores, fraude postal y electrónico, blanqueo de dinero, perjurio y robo de un plan de beneficios para empleados. El 29 de junio de 2009, a los 71 años, recibió la pena máxima: 150 años. Chin calificó el plan como "un crimen no exento de sangre". El tribunal ordenó el decomiso de 170 800 millones de dólares. Su hermano Peter, director de cumplimiento de la firma, se declaró culpable más tarde y fue sentenciado a diez años. Su esposa, Ruth, nunca fue acusada.

El registro del daño

Las víctimas se contaron por miles: jubilados, fondos de pensiones, escuelas y organizaciones benéficas en docenas de países. La fundación de Elie Wiesel perdió 15 millones de dólares. La Universidad Yeshiva, Hadassah y escuelas judías en Nueva York y Boston se encontraban entre las instituciones afectadas; también la gran estrella del béisbol Sandy Koufax. Los estados de cuenta mostraban unos 64 800 millones de dólares, pero gran parte era beneficio ficticio. Las estimaciones del efectivo que los inversores perdieron realmente oscilan entre unos 17 500 millones y más de 19 000 millones de dólares.

La recuperación ha sido lenta pero sustancial. Para el 31 de enero de 2026, el síndico designado por el tribunal, Irving Picard, había recuperado unos 15 400 millones de dólares, y 1547 de las 2291 cuentas de clientes con reclamaciones admitidas habían sido reembolsadas en su totalidad. Por separado, el Fondo para Víctimas de Madoff del Departamento de Justicia pagó unos 4300 millones de dólares a 40 930 víctimas en 127 países, completando su distribución final a finales de 2024.

El coste no fue solo financiero. Mark Madoff se suicidó el 11 de diciembre de 2010, dos años exactos después del arresto de su padre. Andrew murió de cáncer en 2014.

Muerte en Butner

En febrero de 2020, Madoff solicitó la libertad por compasión, citando una enfermedad renal en fase terminal. La solicitud fue rechazada. Murió el 14 de abril de 2021 en el Centro Médico Federal de Butner, Carolina del Norte, a los 82 años, mientras cumplía su condena de 150 años.

En pantalla y en papel

- No One Would Listen: A True Financial Thriller (2010), libro, Wiley, por Harry Markopolos. - The Wizard of Lies: Bernie Madoff and the Death of Trust (2011), libro, Times Books/Henry Holt, por Diana B. Henriques. - Madoff (2016), miniserie de ABC, dirigida por Raymond De Felitta, basada en The Madoff Chronicles de Brian Ross; Richard Dreyfuss interpreta a Madoff y Blythe Danner interpreta a Ruth Madoff. - The Wizard of Lies (2017), película de HBO, dirigida por Barry Levinson, basada en el libro de Henriques; Robert De Niro interpreta a Madoff y Michelle Pfeiffer interpreta a Ruth Madoff. - Madoff: The Monster of Wall Street (2023), serie documental de cuatro partes de Netflix, dirigida por Joe Berlinger.

Por qué a Bernie Madoff se le llama genio

Porque parte de su carrera cambió genuinamente Wall Street. Madoff vio pronto que las pantallas desafiarían al parqué, construyó el mayor creador de mercado en el Nasdaq y logró implementar una forma de enrutar las órdenes minoristas que le sobrevivió. Esas fueron contribuciones reales, y son la razón por la que aparece en Geniuses.club. También son lo que hizo posible el crimen. Su posición como innovador y presidente del Nasdaq fue la credencial que abrió puertas a organizaciones benéficas, fondos de pensiones y familias que nunca habrían entregado sus ahorros a un extraño. Usó esa confianza para dirigir la mayor estafa piramidal de la historia, durante años, mientras los reguladores ignoraban a un analista solitario que seguía diciéndoles que las cifras no podían ser reales. Miles de personas perdieron los ahorros que habían pasado toda una vida construyendo. Las innovaciones fueron reales. También lo fue la ruina, y la ruina es la historia.