Ben L. Salomon: El odontólogo que mantuvo la línea

Cuando las tropas estadounidenses retomaron el terreno en Saipán, encontraron una ametralladora con un cuerpo desplomado sobre ella y noventa y ocho soldados japoneses muertos apilados frente a la posición. El hombre en el arma era capitán del Cuerpo Dental del Ejército. El examen de su cuerpo reveló setenta y seis heridas de bala y numerosas heridas de bayoneta; hasta veinticuatro de ellas habían sido infligidas mientras aún estaba vivo y disparando. Estados Unidos tardó cincuenta y ocho años en otorgarle la Medalla de Honor, y la razón de la demora es uno de los argumentos más extraños en la historia militar estadounidense.

De Milwaukee a la USC

Benjamin Lewis Salomon nació el 1 de septiembre de 1914 en Milwaukee, Wisconsin, en el seno de una familia judía. Fue Eagle Scout y se graduó de la Shorewood High School. Comenzó en la Universidad Marquette, se transfirió a la Universidad del Sur de California (USC) y se graduó de la Escuela de Odontología de la USC en 1937.

Tenía veintitrés años, estaba recién titulado y abrió una consulta dental privada ese mismo año. Todo lo que sigue solo cobra sentido bajo esa imagen: un joven profesional con un futuro limpio, próspero y completamente ordinario por delante.

Reclutado, y muy bueno en ello

La Ley de Servicio Selectivo lo alcanzó en el otoño de 1940. Salomon ingresó como soldado raso en el 102.° Regimiento de Infantería —no como odontólogo, sino como fusilero— y resultó ser inesperadamente bueno en ello. Se calificó como tirador experto. En un año, había alcanzado el rango de sargento y dirigía una sección de ametralladoras. El 14 de agosto de 1942, su oficial al mando lo nombró el mejor soldado integral de la unidad.

Ese detalle no es un adorno. Es el eje de toda la historia. El Ejército finalmente notó que tenía un odontólogo licenciado portando un rifle y lo comisionó en el Cuerpo Dental en 1942, como teniente en Hawái. Pero el año que pasó como suboficial de infantería significó que, cuando llegó el momento, no fue un médico que por casualidad tomó un arma. Fue un ametrallador entrenado que casualmente llevaba un brazalete de la Cruz Roja.

Para mayo de 1943, era oficial dental del 105.° Regimiento de Infantería, 27.ª División de Infantería. Ascendió a capitán en 1944.

Saipán

La división desembarcó en Saipán en junio de 1944, en una de las peores batallas de la guerra del Pacífico. Había poco que hacer para un odontólogo regimental. El 27 de junio, el cirujano del 2.° Batallón resultó herido y Salomon se ofreció voluntario para ocupar su lugar: un oficial dental asumiendo el trabajo de un cirujano de combate, para lo cual no estaba entrenado y que hizo de todos modos.

A principios de julio, la posición japonesa en la isla era desesperada, y en Saipán la desesperanza significaba un ataque masivo final en lugar de una rendición. En la mañana del 7 de julio, alrededor de las cinco, entre tres y cinco mil soldados japoneses cayeron sobre el 105.° de Infantería.

La tienda

El puesto de socorro de Salomon era una tienda de campaña aproximadamente a cincuenta yardas detrás de la línea de pozos de tirador, lo suficientemente cerca como para que, cuando la línea se rompió, esta cayera sobre él. Tenía unos treinta heridos dentro.

El relato reconstruido posteriormente a partir de testigos es preciso y casi insoportable. Vio a un soldado japonés bayoneteando a uno de sus pacientes a través del lado de la tienda y le disparó desde una posición agachada. Entraron más. Luchó contra ellos dentro de la tienda, con arma de fuego y bayoneta, en un espacio lleno de hombres que no podían moverse. Luego ordenó la evacuación de los heridos, tomó un M1 Garand y salió afuera para ganarles el tiempo necesario para escapar.

Cuatro soldados que manejaban una ametralladora cerca del puesto de socorro fueron asesinados. Salomon tomó el arma. Fue encontrado allí después, con noventa y ocho enemigos muertos frente a él y, según la evidencia de sus heridas, habiendo seguido disparando mientras era acribillado. Los heridos a los que ordenó evacuar lograron escapar.

Cincuenta y ocho años

El capitán Edmund G. Love redactó la recomendación para la Medalla de Honor casi de inmediato, a petición del general Ogden J. Ross. El mayor general George W. Griner, al mando de la 27.ª División, se negó a enviarla, y su razonamiento fue legal en lugar de fáctico: la Convención de Ginebra prohíbe al personal médico que usa el brazalete de la Cruz Roja portar armas, y una ametralladora es un arma de dotación colectiva en lugar de un arma personal defensiva. El Ejército temía que condecorar a Salomon fuera respaldar una violación.

Esto continuó durante medio siglo. Love volvió a presentar la solicitud a través de la Oficina del Jefe de Historia Militar en 1951 y fue rechazada porque el plazo había expirado. El teniente general Hal B. Jennings, cirujano general, la volvió a presentar en 1969. En 1970, el secretario del Ejército, Stanley R. Resor, recomendó su aprobación, y el expediente regresó sin acciones. Solo en 1998, cuando el Dr. Robert West de la Escuela de Odontología de la USC lo impulsó a través del congresista Brad Sherman, con el respaldo del mayor general Patrick D. Sculley del Cuerpo Dental del Ejército, el caso avanzó.

El presidente George W. Bush entregó la Medalla de Honor póstumamente el 1 de mayo de 2002, cincuenta y ocho años después de Saipán. El Dr. West la aceptó y se la entregó al general Sculley para el Museo del Departamento Médico del Ejército en San Antonio; una réplica cuelga en la escuela dental de la USC. Salomon está enterrado en el Forest Lawn Memorial Park en Glendale, California.

Por qué a Ben se le llama genio

Hay que decirlo claramente: esto no es una pretensión intelectual, y pretender lo contrario sería un insulto para él. Salomon no hizo ningún descubrimiento, no escribió nada, no hizo avanzar ningún campo. Era un joven odontólogo competente con una consulta ordinaria. Ninguna fuente lo llama genio y ninguna debería hacerlo.

Lo que el registro sí respalda es una competencia rara y específica que merece ser descrita en lugar de ser absorbida por la palabra "heroísmo". La acción de Salomon no fue una resistencia desesperada y frenética; fue una decisión táctica secuenciada correctamente tomada en condiciones que destruyen la capacidad de la mayoría de las personas para decidir cualquier cosa. Reconoció en segundos que la tienda era indefendible y que treinta hombres inmóviles no podían ser protegidos defendiéndola. Eliminó la amenaza inmediata. Ordenó la evacuación. Luego trasladó el combate al exterior y lejos de sus pacientes, y tomó el control de la única arma en la posición capaz de contener a varios miles de atacantes durante los minutos que requería la evacuación. Cada uno de esos movimientos fue el correcto, realizado en orden, por un hombre que tuvo treinta segundos para pensar.

Que pudiera hacerlo fue un accidente biográfico: el año como sargento de infantería, la insignia de tirador, la sección de ametralladoras. El juicio fue suyo. Si el término genio se aplica aquí, se aplica a una forma casi nunca nombrada: la capacidad de seguir procesando un problema con precisión mientras te matan. El contraargumento es simplemente que esto es valentía y entrenamiento, y que enmarcarlo como intelecto hace que un acto moral suene como uno astuto. Esa objeción es en gran medida correcta. Pero algo en su conducta fue más que nervios: estaba pensando, el pensamiento era correcto y los hombres que envió fuera de esa tienda vivieron gracias a ello.

Legado

Salomon es uno de los únicos tres oficiales dentales galardonados con la Medalla de Honor, junto con Alexander Gordon Lyle y Weedon Osborne, y uno de los tres estadounidenses judíos en recibirla durante la Segunda Guerra Mundial. La lucha de medio siglo sobre su mención obligó al Ejército a enfrentar una tensión real en las leyes de la guerra —qué puede hacer un oficial médico cuando el enemigo está dentro de su puesto de socorro matando a sus pacientes— y la respuesta final, que defender a los heridos a su cargo no lo descalificaba, es la interpretación establecida ahora. Desde 2002, cada odontólogo militar estadounidense ha servido bajo la sombra de un hombre que era, por oficio, uno de ellos.