Aryabhata: El hombre que puso a la Tierra a girar

En el año 499 de la era común, en una ciudad de estudio a orillas del Ganges, un matemático de veintitrés años escribió 121 versos tan densos que los estudiosos pasarían los siguientes quince siglos descifrándolos. El libro era el Aryabhatiya, y el joven autor era Aryabhata. En sus breves pareados en sánscrito se encontraba un valor de pi preciso hasta cuatro decimales, una teoría funcional de trigonometría y una afirmación tan audaz que no sería igualada en Europa hasta mil años después: que la Tierra misma gira y que el movimiento nocturno de las estrellas es una ilusión de nuestro propio movimiento.

Un erudito de Kusumapura

Aryabhata nació alrededor del año 476 d.C. y alcanzó prominencia en Kusumapura, un centro de aprendizaje cerca de Pataliputra —la actual Patna—, entonces el corazón del imperio Gupta, un periodo a menudo llamado la edad de oro clásica de la India. Él mismo nos dice su edad en el momento de la composición, un detalle raro y humano: el Aryabhatiya se terminó cuando tenía veintitrés años. Ese único hecho ha permitido a los historiadores fijar su año de nacimiento con una confianza inusual, y enmarca el logro adecuadamente: este fue el trabajo de un joven en la cima de sus capacidades, no la suma de una larga carrera.

!Estatua de Aryabhata en el Centro Interuniversitario de Astronomía y Astrofísica en Pune

La arquitectura del Aryabhatiya

El libro está construido en cuatro partes. El Gitikapada expone constantes astronómicas y un notable sistema de números grandes. El Ganitapada —las matemáticas— contiene las contribuciones que le dieron fama: métodos para extraer raíces cuadradas y cúbicas, áreas y volúmenes de figuras, progresiones aritméticas y una tabla de diferencias de senos que es, en efecto, la base de la trigonometría práctica. El Kalakriyapada maneja el cálculo del tiempo y los movimientos de los planetas, y el Golapada se vuelve hacia la esfera celeste, los eclipses y la forma y rotación de la Tierra.

Fue en las matemáticas donde Aryabhata dio su célebre aproximación de pi. Suma cuatro a cien, instruye, multiplica por ocho, suma sesenta y dos mil y divide por veinte mil —una receta que arroja 3.1416, correcto hasta cuatro decimales. Además, sugirió que la cifra era aproximada de una manera que anticipó, por más de un milenio, la prueba de que pi es irracional.

Sacando a los cielos de su eje

El impacto más profundo del Aryabhatiya es cosmológico. El cielo nocturno parece girar alrededor de una Tierra fija; Aryabhata argumentó lo contrario: que la Tierra gira sobre su eje una vez al día y que las estrellas solo parecen moverse. Ofreció la ahora famosa imagen de un hombre en un barco en movimiento que ve cómo los árboles inmóviles de la orilla se deslizan a su lado. Que un astrónomo del siglo VI llegara a un razonamiento casi heliocéntrico, contra la evidencia evidente de los sentidos, es uno de los grandes saltos de la mente premoderna.

Aplicó el mismo instinto desmitificador a los eclipses. Donde la tradición hablaba de un demonio que se tragaba el Sol y la Luna, Aryabhata describió los eclipses como la simple geometría de las sombras —la Luna entrando en la sombra de la Tierra, o la sombra de la Luna cayendo sobre la Tierra— y dio métodos para predecirlos.

Un legado que cruzó todas las fronteras

La influencia de Aryabhata se irradió hacia afuera. Sus sucesores Varahamihira, Brahmagupta y Bhaskara construyeron sobre él y debatieron con él; sus métodos fueron absorbidos por la tradición astronómica islámica a través de la traducción al árabe, y desde allí llegaron a la Europa medieval. Cuando la India independiente lanzó su primer satélite en 1975, llevó su nombre a la órbita, un tributo apropiado al hombre que enseñó por primera vez a su civilización que el suelo bajo sus pies ya estaba en movimiento.

Por qué esto importa

No existe un registro psicométrico para un hombre nacido alrededor del año 476 d.C.; una cifra de CI aquí es solo una abreviatura moderna para un logro documentado. Juzgado por las marcas que un pensador realmente deja —matemáticas originales que sobrevivieron a imperios, un valor de pi inigualable en su mundo y una afirmación cosmológica mil años adelantada a su tiempo—, Aryabhata se encuentra entre las mentes más importantes en la historia de la ciencia. Su genio no fue simplemente calcular, sino mirar el hecho más obvio del mundo —que la Tierra permanece quieta— y reconocerlo como la mayor ilusión de todas.