Artturi Ilmari Virtanen

Artturi Ilmari Virtanen

Artturi Ilmari Virtanen (finlandés: [ˈɑrtːuri ˈilmɑri ˈʋirtɑnen]; 15 de enero de 1895 – 11 de noviembre de 1973) fue un químico finlandés y ganador del Premio Nobel de Química en 1945 «por sus investigaciones e invenciones en química agrícola y nutricional, especialmente por su método de conservación de forraje».

Inventó el ensilaje AIV que mejoró la producción de leche y un método de conservación de la mantequilla, la sal AIV, que condujo al aumento de las exportaciones de mantequilla finlandesa.

Vida personal

Artturi Ilmari Virtanen nació el 15 de enero de 1895 en Helsinki, Finlandia. Era hijo de Kaarlo Virtanen, un conductor de locomotoras, y de Serafina Isotalo.

Completó sus estudios escolares en el Liceo Clásico de Viipuri, Finlandia. Se casó con la botánica Lilja Moisio (1894-1972) en 1920 y tuvo dos hijos con ella.

En 1933, compró una granja cerca de Helsinki donde probó en la práctica algunos de sus resultados científicos. Consideraba que la sobreproducción de alimentos era solo un fenómeno temporal. Llevó una vida sencilla; nunca tuvo coche propio, nunca fumó y nunca consumió alcohol. Murió de neumonía en noviembre de 1973, tras fracturarse el fémur en una caída semanas antes. Fue enterrado en el cementerio de Hietaniemi.

Trayectoria académica

Virtanen comenzó sus estudios de química en la Universidad de Helsinki en 1913, obteniendo su maestría en 1918 y su doctorado en química orgánica. En 1919, comenzó a trabajar en los laboratorios de Valio, un importante productor de productos lácteos, y se convirtió en director del laboratorio en 1920. Al no sentirse plenamente cualificado y siguiendo su interés por la botánica y la zoología, buscó una formación científica adicional; dejó Valio y estudió química física, química del suelo y microbiología en la ETH, la Universidad de Münster y la Universidad de Estocolmo. En 1923, trabajó en Suecia con Hans von Euler-Chelpin, quien recibió el Premio Nobel de Química en 1929. De regreso en Finlandia, se convirtió en profesor en la Universidad de Helsinki en 1924, siendo conocido por sus conferencias sobre la química de la vida. Trabajó en el laboratorio de la Asociación de Exportadores de Mantequilla, que pasó a ser un laboratorio universitario. En 1930 se fundó el Instituto de Bioquímica y Virtanen permaneció allí hasta su muerte en 1973. Fue nombrado profesor de bioquímica en la Universidad Tecnológica de Helsinki en 1931 y en la Universidad de Helsinki en 1939.

Carrera

Su investigación comenzó con trabajos sobre la fosforilación de hexosas en 1924. Logró demostrar que la fosforilación es el primer paso en muchas reacciones de fermentación, lo que constituyó la base de la ruta de Embden-Meyerhof.

En 1925, sus intereses se desplazaron hacia las bacterias fijadoras de nitrógeno en los nódulos radiculares de las plantas leguminosas. Mejoró los métodos de conservación de la mantequilla mediante la adición de fosfato disódico para evitar la hidrólisis ácida. Este método se utilizó durante varias décadas en Finlandia. Su investigación desde 1925 hasta 1932 incluyó la invención de un método de conservación de forraje (forraje AIV). El método, patentado en 1932, era básicamente un tipo de ensilaje que mejoraba el almacenamiento de forraje verde, lo cual es importante durante los largos inviernos. El proceso incluye la adición de ácido clorhídrico o sulfúrico diluido al grano recién almacenado. El aumento de la acidez detiene la fermentación dañina y no tiene efectos adversos sobre el valor nutritivo del forraje o de los animales que lo consumen. En 1945, Virtanen recibió el Premio Nobel de Química «por sus investigaciones e invenciones en química agrícola y nutricional».

Sus estudios posteriores incluyeron el desarrollo de piensos sintéticos para el ganado. El nitrógeno para la síntesis de aminoácidos proviene normalmente de las proteínas del forraje. Un entorno bacteriano especial en el rumen del ganado les permite utilizar urea y sales de amonio como fuente de nitrógeno en lugar de proteínas vegetales como la soja o la harina de carne y huesos. También dirigió el Laboratorio Valio de 1921 a 1969.

Premios y distinciones

El prestigio conferido por el Premio Nobel atrajo a Virtanen invitaciones, doctorados honoris causa y membresías en academias de ciencias extranjeras. Fue miembro de las academias de ciencias de Finlandia, Noruega, Suecia, Flandes, Baviera y la Pontificia Academia de las Ciencias, así como de las academias de ciencias de la ingeniería de Suecia y Dinamarca. Fue miembro honorario de sociedades científicas en Finlandia, Suecia, Austria, Edimburgo y Estados Unidos, y recibió títulos honoríficos de las universidades de Lund, París, Giessen y Helsinki, del Real Instituto de Tecnología de Estocolmo y del Instituto de Tecnología de Finlandia.

El asteroide 1449 Virtanen, descubierto por el renombrado astrónomo y físico finlandés Yrjö Väisälä, recibió su nombre en su honor. El cráter lunar Virtanen también lleva su nombre.

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