Arne Tiselius: El químico que clasificó las proteínas

El suero sanguíneo llega a la mesa del laboratorio como un único líquido ámbar y, durante la mayor parte de la historia de la química, se comportó como tal: una sustancia obstinadamente resistente a ser descompuesta. En 1937, en la Universidad de Uppsala, Arne Tiselius terminó de reconstruir un aparato que aplicaba una corriente eléctrica a una solución exactamente así y permitía que sus proteínas migraran a diferentes velocidades. Lo que parecía una sola cosa se resolvió en varias. Once años después, el Comité Nobel de Química, reunido en su propio país, le concedió el premio por ello.

Un muchacho de Gotemburgo

Tiselius nació en Estocolmo el 10 de agosto de 1902, pero su crianza perteneció a la costa oeste de Suecia. Tras la muerte de su padre, la familia se mudó a Gotemburgo, y fue allí donde cursó sus estudios en el Realgymnasium local, graduándose en 1921. Luego fue a la Universidad de Uppsala para estudiar química y, en la práctica, nunca se fue. Uppsala le proporcionó su formación, su laboratorio, su carrera y, medio siglo después, el lugar donde falleció.

En el laboratorio de Svedberg

En 1925, Tiselius se convirtió en ayudante de investigación en el laboratorio de Theodor Svedberg, uno de los centros de la química física europea donde la maquinaria de medición contaba tanto como la teoría. Era el entorno adecuado para un joven cuyos instintos se inclinaban hacia los instrumentos más que hacia las grandes hipótesis.

En 1930 obtuvo su doctorado con una tesis titulada "El método del límite móvil para estudiar la electroforesis de proteínas". El título contiene toda su carrera en miniatura. La electroforesis —la migración de moléculas con carga eléctrica a través de una solución bajo un campo aplicado— ofrecía, en principio, un modo de distinguir proteínas que eran demasiado similares químicamente como para ser separadas por medios ordinarios. Las distintas proteínas transportan cargas diferentes; bajo una corriente deberían viajar a distintas velocidades y separarse en zonas distinguibles. En principio. En la práctica, la técnica era rudimentaria y los límites que producía eran lo suficientemente borrosos como para ser motivo de discusión. La tesis fue un trabajo competente que, por el momento, no condujo a ninguna parte en particular.

El desvío de las zeolitas

Entre 1930 y 1935, Tiselius dejó de lado por completo las proteínas y publicó en su lugar sobre la difusión y la adsorción en zeolitas, los minerales cristalinos porosos que atrapan y liberan moléculas según su tamaño y afinidad. En su momento pareció un cambio de tema. No lo fue. El análisis de adsorción, el estudio de cómo las sustancias se adhieren selectivamente a las superficies, compartiría finalmente su mención en el Nobel con la electroforesis. El desvío le enseñó una segunda forma de separar mezclas.

Princeton y un segundo comienzo

Después de 1935, con una beca de la Fundación Rockefeller, Tiselius cruzó el Atlántico para trabajar en el laboratorio de Hugh Stott Taylor en la Universidad de Princeton. Cuando regresó a Uppsala, volvió al problema que había abandonado —la separación de proteínas— y esta vez lo abordó como una cuestión de ingeniería más que de química.

El aparato de 1937

El resultado, en 1937, fue un aparato sustancialmente mejorado para el análisis electroforético. Este fue el avance, y vale la pena ser preciso sobre qué clase de avance fue: Tiselius no descubrió una nueva ley de la naturaleza. Construyó una máquina que hizo que un principio existente fuera finalmente fiable. Con ella, se pudo demostrar que el suero no contenía una sola proteína, sino una población compleja de ellas, resoluble en componentes distintos. Ese resultado reorganizó la forma en que los bioquímicos pensaban sobre la sangre, y el aparato en sí se convirtió en una herramienta analítica estándar, el ancestro de una familia de técnicas de separación de las que dependen la bioquímica moderna, el diagnóstico clínico y la biología molecular.

El premio

El premio sueco Björkénska priset llegó en 1940. Después, en 1948, recibió el Premio Nobel de Química, otorgado "por sus investigación sobre la electroforesis y el análisis por adsorción". La redacción merece atención: el comité mencionó dos métodos en lugar de un descubrimiento. Tiselius fue honrado como un creador de herramientas, que es exactamente lo que era, y es la razón por la cual su influencia se extendió mucho más allá de las preguntas que él mismo planteó.

Estadista de la química

Las dos últimas décadas de su vida fueron cada vez más institucionales. De 1951 a 1955 ejerció como presidente de la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada, el organismo que arbitra las normas y la nomenclatura de la disciplina a través de las fronteras nacionales. De 1960 a 1964 presidió el consejo de la propia Fundación Nobel, un laureado convertido en guardián de la maquinaria que lo había honrado.

Los honores se acumularon en consecuencia. Fue nombrado asociado extranjero de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos en 1949, ganó el Premio Centenario en 1953 y fue elegido ese mismo año para la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias. La Medalla Franklin llegó en 1955, la membresía extranjera de la Royal Society en 1957, la Medalla de Oro Paul Karrer en 1961 y la elección para la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1964.

Muerte

Tiselius falleció de un ataque al corazón en Uppsala el 29 de octubre de 1971, a la edad de sesenta y nueve años, en la ciudad donde había pasado casi toda su vida laboral. Estuvo casado y dejó dos hijos. Un cráter en la Luna lleva su nombre, un memorial duradero, aunque el más útil se encuentra en los laboratorios, donde los descendientes de su aparato de 1937 todavía separan lo que el ojo no puede ver.