Aristóteles Onassis: El refugiado que compró el océano

Llegó a Buenos Aires en 1923 con 250 dólares, un refugiado cuya familia había perdido todo en el incendio de Esmirna. En la década de 1960, poseía cuentas de depósito en 217 bancos, participaciones de control en 95 empresas en cinco continentes, una isla griega privada, una aerolínea nacional y la flota mercante privada más grande del mundo. La fortuna de Aristóteles Onassis se construyó sobre petroleros y el momento oportuno: comprar buques cuando nadie más los quería y registrarlos donde el fisco no pudiera alcanzar.

Huida de Esmirna

Aristóteles Sócrates Onassis nació el 20 de enero de 1906 en Karataş, un suburbio de Esmirna, entonces parte del Imperio Otomano, en el seno de una familia de comerciantes griegos formada por Sócrates Onassis y Penélope Dologlou. Se graduó de la Escuela Evangélica Griega hablando con fluidez griego, turco, español e inglés. En 1922, el Gran Incendio de Esmirna y la Guerra Greco-Turca destruyeron las propiedades familiares; tres tíos, una tía, su esposo y su hija murieron en el incendio de una iglesia, su padre fue encarcelado y el negocio familiar pasó a manos turcas. Onassis huyó como refugiado antes de reconstruirse en Argentina.

De telefonista a armador

Onassis llegó a Buenos Aires en 1923 con 250 dólares y trabajó como telefonista para la British-owned United River Plate Telephone Company mientras estudiaba comercio y administración portuaria. Se dedicó al comercio de importación y exportación, se convirtió en ciudadano argentino en 1929 y fundó su primera empresa naviera, Astilleros Onassis. Su movimiento decisivo ocurrió durante la Gran Depresión, cuando compró seis cargueros de Canadian National Steamship a una fracción de su valor previo al crac: una apuesta por activos en dificultades que se convirtió en la plantilla de toda su carrera. La Segunda Guerra Mundial reforzó la estrategia: arrendó barcos a los Aliados y luego compró 23 buques más una vez terminada la guerra, construyendo una flota que finalmente superó los setenta barcos.

Banderas de conveniencia y contratos de petróleo a precio fijo

La fortuna de Onassis se basó en dos innovaciones estructurales más que en cualquier acuerdo afortunado. Registró sus petroleros bajo banderas de conveniencia de Panamá y Liberia, reduciendo drásticamente los impuestos y costos regulatorios en comparación con las flotas registradas en los países que realmente los poseían. Aseguró contratos de transporte a largo plazo y precio fijo con las principales compañías petroleras, incluidas Mobil, Socony y Texaco, asegurando ingresos independientemente de las fluctuaciones del mercado. La estrategia tuvo un costo documentado en estándares de seguridad y ambientales: su petrolero SS Arrow encalló frente a Nueva Escocia en 1970 sin equipos de navegación, causando lo que fue en ese momento el derrame de petróleo más importante en la costa este de Canadá.

El acuerdo saudí y el FBI

En el auge petrolero de la década de 1950, Onassis negoció directamente con el rey saudí un acuerdo de transporte de petroleros que habría roto el control del consorcio Aramco, controlado por estadounidenses, sobre el transporte de petróleo saudí; un trato que el gobierno de EE. UU. trató como una amenaza directa a sus intereses estratégicos. En 1954, el FBI inició una investigación por fraude contra Onassis sobre disposiciones de ciudadanía en la ley naviera estadounidense; se declaró culpable y pagó un acuerdo de 7 millones de dólares. Los relatos del episodio describen que Robert Maheu, actuando en nombre del vicepresidente Richard Nixon, recibió el encargo de descarrilar el acuerdo saudí, y supuestamente Nixon instruyó que si fuera necesario matar a Onassis, no debería ocurrir en suelo estadounidense.

Casinos, ballenas y una aerolínea

Onassis se diversificó implacablemente. Entre 1950 y 1956 dirigió operaciones balleneras frente a la costa del Pacífico de América del Sur, obteniendo 4.5 millones de dólares en su primera expedición antes de que Perú interceptara e internara gran parte de su flota en 1954 por violar los límites internacionales de caza de ballenas; más tarde vendió la operación a una firma japonesa por 8.5 millones de dólares. En 1953 se trasladó a Mónaco, adquiriendo discretamente una participación mayoritaria en la Société des bains de mer a través de empresas fantasma panameñas y tomando el control del Casino de Montecarlo: una posición que perdió en 1966 cuando el Príncipe Rainiero III, en una disputa sobre la dirección de desarrollo del principado, emitió nuevas acciones estatales que diluyeron la participación de Onassis del 52 por ciento a menos de un tercio, una medida que la Corte Suprema de Mónaco confirmó en 1967. En 1956 adquirió la aerolínea nacional de Grecia, reconstruyéndola como Olympic Airways con aviones antiguos y más tarde jets De Havilland Comet con servicio de primera clase chapado en oro, llegando a 2.5 millones de pasajeros al año para 1974 antes de que las huelgas laborales y el aumento de los costos del combustible lo llevaran a rescindir el contrato gubernamental en diciembre de ese año.

Matrimonios, Callas y Jackie

Onassis se casó con Athina "Tina" Livanos en 1946; tuvieron dos hijos, Alexander y Christina, antes de divorciarse en 1960 en medio de su muy pública aventura con la soprano de ópera Maria Callas, una relación que duró aproximadamente una década a pesar de que ninguno se casó con el otro. El 20 de octubre de 1968, Onassis se casó con Jacqueline Kennedy, viuda del presidente John F. Kennedy, en su isla privada de Skorpios, en un enlace que escandalizó a gran parte del público estadounidense y que fue negociado en parte a través de un acuerdo financiero con Ted Kennedy que garantizaba a Jacqueline millones en compensación y una suma anual del patrimonio de Onassis.

Pérdida y muerte

Su único hijo, Alexander, murió en un accidente aéreo en 1973, una pérdida de la que quienes estaban cerca de Onassis dijeron que nunca se recuperó; su salud, ya afectada por miastenia gravis, declinó drásticamente después. Onassis murió el 15 de marzo de 1975, a los 69 años, en el Hospital Americano de París, y fue enterrado en Skorpios junto a su hijo. Su testamento destinó el 45 por ciento de su patrimonio a la Fundación de Beneficencia Pública Alexander S. Onassis, y el resto pasó a su hija Christina y finalmente a su nieta Athina.

Por qué a Aristóteles se le llama genio

El genio de Onassis fue estructural más que técnico: entendió, antes y de manera más completa que sus rivales navieros, que la rentabilidad de un petrolero dependía menos de la ruta marítima que navegaba que de la arquitectura del balance detrás de ella: dónde estaba registrado, cómo se fijaban sus contratos y cuándo se compraba en el ciclo del mercado. Comprar cargueros en dificultades de la era de la Depresión, y luego volver a registrar su creciente flota bajo pabellones de Panamá y Liberia mientras aseguraba contratos de precio fijo con las principales compañías petroleras, le permitió construir la flota mercante privada más grande del mundo sobre ventajas estructurales que sus competidores tardaron más en explotar. Ese mismo instinto se extendió más allá del transporte marítimo, hacia una aerolínea nacional, un casino e incluso la caza de ballenas: un patrón de entrar en industrias intensivas en capital y fuertemente reguladas y reestructurar la economía desde abajo.

El contraargumento honesto es sustancial. El modelo de banderas de conveniencia de Onassis existía específicamente para escapar de la regulación de seguridad y laboral que gobernaba las flotas correctamente abanderadas, y el desastre del Arrow frente a Nueva Escocia mostró el costo real de ese arbitraje. Su maniobra de petroleros saudíes provocó la hostilidad directa del gobierno de EE. UU. precisamente porque amenazaba un monopolio controlado por estadounidenses y no porque fuera ilegítimo en sus propios términos, y sus operaciones balleneras fueron cerradas por Perú por exceder las cuotas internacionales. Los biógrafos también han informado de acusaciones no resueltas de participación en el tráfico de heroína en Argentina durante sus primeros años de comercio, y su lucha de poder en Mónaco con el Príncipe Rainiero terminó en una derrota legal que lo despojó del control que había construido a través de compras de empresas fantasma en lugar de una negociación abierta.

Legado

Onassis sigue siendo el arquetipo del magnate naviero del siglo XX: un refugiado apátrida que leyó los vacíos en la regulación marítima internacional mejor que cualquier gobierno, construyó un imperio de petroleros, aerolíneas y casinos en cinco continentes y dejó atrás, a través de la Fundación Onassis, uno de los legados de filantropía cultural y educativa más visibles del mundo, financiado por una historia igualmente visible de arbitraje regulatorio.