Anthony Quayle: El oficial que reconstruyó Stratford

En julio de 1943, un oficial de artillería adscrito al Gobernador de Gibraltar observó cómo un avión que transportaba al general Władysław Sikorski, comandante en jefe de las fuerzas polacas, caía al mar segundos después de despegar. Anthony Quayle convirtió más tarde lo que vio en una novela, On Such a Night. Cinco años después, el mismo hombre dirigía el Shakespeare Memorial Theatre en Stratford-upon-Avon, y la guerra de la que rara vez hablaba le había dado algo que ninguna escuela de interpretación podía ofrecer: la autoridad de una persona que realmente había comandado hombres. El público lo percibía en cada oficial que interpretó.

Rugby, RADA y el Q Theatre

John Anthony Quayle nació el 7 de septiembre de 1913 en Ainsdale, Southport, Lancashire, hijo del abogado Arthur Quayle, de ascendencia manesa, y Esther Kate Quayle, nacida Overton. Asistió a Abberley Hall y luego a Rugby School, y estuvo un año en la Royal Academy of Dramatic Art antes de que la profesión lo absorbiera. Todavía era estudiante cuando hizo su debut profesional en el Q Theatre de Londres en 1931 —un relato lo sitúa como Ricardo Corazón de León en Robin Hood, otro en The Ghost Train— y tras una temporada en el music hall, se unió al Old Vic en 1932. Fue el aprendizaje ideal: una compañía que esperaba que un actor lo interpretara todo y con rapidez.

Su debut en Broadway llegó en The Country Wife en 1936. En 1937 fue Laertes en el Hamlet representado en Elsinor, y en 1939 asumió el papel principal de Enrique V en una gira por Europa y Egipto, el último verano antes de que los teatros de Europa cerraran. Se casó con la actriz Hermione Hannen en 1935; se divorciaron en 1941, y en 1947 se casó con la actriz estadounidense Dorothy Hyson, con quien tuvo dos hijas, Jenny y Rosanna, y un hijo, Christopher.

Detrás de las líneas enemigas

Quayle se alistó en la Royal Artillery como artillero, se entrenó con el 70th Coast Defence Training Regiment y fue nombrado subteniente el 7 de enero de 1940. Comandó un área de unidades auxiliares en Northumberland, las células de retaguardia destinadas a seguir luchando tras una invasión alemana. Luego se unió al Special Operations Executive y sirvió como oficial de enlace con los partisanos albaneses, un trabajo que nunca se sintió cómodo discutiendo después y que ficcionalizó en Eight Hours from England (1945). En Gibraltar organizó pequeñas producciones para las tropas, su primer trabajo como director. Fue desmovilizado como mayor temporal, y en mayo de 1946 fue mencionado en los despachos por "servicios valientes y distinguidos en el Teatro del Mediterráneo".

Los años en Stratford

El nombramiento que lo hizo trascendental llegó en 1948, cuando se hizo cargo del Shakespeare Memorial Theatre. Lo dirigió hasta 1956, apareciendo en más de veinte papeles y dirigiendo nueve producciones él mismo, y utilizó el tirón comercial del teatro para atraer a los nombres más importantes de la interpretación británica, siendo el más famoso Laurence Olivier, quien actuó junto al Aarón de Quayle en Tito Andrónico. Sus propios papeles en Stratford cubrieron el rango que se espera de un líder de compañía: Falstaff, Otelo, Benedicto en Mucho ruido y pocas nueces, Enrique VIII.

La cuestión no fue simplemente que las temporadas fueran buenas. Quayle convirtió un teatro de festival provincial en una institución permanente, ambiciosa y de seriedad nacional, y al hacerlo sentó las bases de la Royal Shakespeare Company que Peter Hall crearía formalmente después de él. Cuando Quayle murió, Sir John Mills fue directo al grano: "Su mayor logro fue la fundación de la Royal Shakespeare Company".

Dos carreras a la vez

Tras haber construido la casa, pasó el resto de su vida trabajando en las de los demás. En el escenario fue Moisés en The Firstborn de Christopher Fry junto a Katharine Cornell, Mosca en Volpone de Jonson, y en 1958 James Tyrone en la primera producción británica de Largo viaje hacia la noche de O'Neill en el Globe. Treinta y cuatro años después de su debut en Broadway, regresó como Andrew Wyke en La huella de Anthony Shaffer (1970) y ganó un premio Drama Desk por ello.

En pantalla fue una de las presencias más fiables del cine británico. Tras un papel sin acreditar como peluquero italiano en Pigmalión (1938) y Marcelo en el Hamlet de Olivier (1948), trabajó para Hitchcock en Falso culpable y para Powell y Pressburger en La batalla del Río de la Plata, ambos en 1956. Luego llegó la racha que fijó su rostro público: Ice Cold in Alex (1958), que le valió una nominación al BAFTA y en la que interpretó brillantemente un papel opuesto al suyo como espía alemán; Los cañones de Navarone (1961); Lawrence de Arabia (1962) de David Lean, junto a sus viejos amigos del Old Vic Jack Hawkins y Jack Gwillim; La caída del Imperio romano (1964); Operación Crossbow (1965); Ha llegado el águila (1976). Su interpretación cinematográfica más admirada fue la del cardenal Wolsey en Ana de los mil días (1969), que le valió nominaciones al Oscar y al Globo de Oro como mejor actor de reparto.

La televisión pagó igual de bien: el papel principal en Strange Report (1969), la narración de Las seis esposas de Enrique VIII (1970), Rubrio Galo en Masada (1981), el general Villiers en El caso Bourne (1988), y un Emmy en 1975 por QB VII.

A mediados de la década de 1970 fue artista residente y luego profesor de teatro en el Clarence Brown Theatre de la Universidad de Tennessee, al que llegó en 1974 a través de una asociación con el Kennedy Center. Y en 1984, a los setenta y un años, fundó la Compass Theatre Company para llevar obras serias al público provincial, inaugurando con The Clandestine Marriage en el Albery y saliendo de gira con Santa Juana, Dandy Dick y El rey Lear, interpretando al propio Lear.

Por qué Anthony es llamado genio

La afirmación debe hacerse con cuidado, porque Quayle no fue el actor destacado de su generación y nadie que viera a Olivier, Gielgud y Richardson pretendió lo contrario. Fue un profesional magnífico más que transformador: un actor de carácter de gran solidez, a menudo elegido como el oficial británico decente porque él lo había sido, y lo suficientemente honesto sobre su rango como para que su trabajo en pantalla más recordado sea un cardenal secundario y un espía alemán en lugar de un protagonista.

Donde reside la cualidad extraordinaria es en algo más raro que la interpretación: la imaginación institucional. En 1948, Stratford era un festival estacional con un buen edificio y sin peso artístico permanente. Quayle calculó que si podía persuadir a los mejores actores de Gran Bretaña para que pasaran sus veranos en Warwickshire, la reputación seguiría al talento y el dinero seguiría a la reputación, y luego pasó ocho años haciéndolo, dirigiendo una compañía, nueve producciones e interpretando veinte papeles al mismo tiempo. Ese es un don cognitivo específico e inusual: la capacidad de ver una institución que aún no existe y luego construirla a partir de las carreras de otras personas. John Mills, un colega sin razones para adular, llamó a la fundación de la RSC el mayor logro de Quayle, y el juicio se ha mantenido.

El contraargumento honesto es que su fama descansa en luz prestada (la de la RSC y la de las epopeyas en las que apareció) y que como actor fue excelente dentro de un rango estrecho. Probablemente habría estado de acuerdo. Al pedírsele que echara la vista atrás, solo dijo: "No me arrepiento de nada en mi vida, y no cambiaría ni un momento".

Legado

Fue nombrado CBE en los Honores de Cumpleaños de 1952, por su servicio militar, y nombrado caballero en los Honores de Año Nuevo de 1985 por sus servicios al teatro, recibiendo el galardón de la Reina Isabel II el 5 de marzo de 1985. Escribió dos novelas sobre la guerra y una autobiografía, A Time to Speak, publicada tras su muerte. Se retiró de una producción en gira en agosto de 1989 y murió de cáncer de hígado en su casa de Chelsea el 20 de octubre, a los setenta y seis años, con su esposa Dorothy junto a su cama. La compañía que reunió en Stratford le sobrevivió durante décadas y todavía, la mayoría de las noches del año, sigue actuando.