Anika Chebrolu: La estudiante de primer año que fue tras la proteína espiga

En el otoño de 2020, mientras los laboratorios del mundo se centraban en una única proteína, una joven de catorce años de Frisco, Texas, fue nombrada la mejor joven científica de Estados Unidos por un trabajo dirigido a ese mismo objetivo. Anika Chebrolu no se había propuesto estudiar un coronavirus. Su intención original era estudiar la gripe, ya que esta la había dejado en cama el año anterior; y cuando llegó la pandemia, adaptó la metodología de su proyecto y la dirigió hacia el SARS-CoV-2.

La enfermedad que dio origen a todo

Chebrolu nació en 2006. Su trayectoria científica comenzó con un suceso cotidiano: en 2019 se recuperó de una gripe, experiencia que despertó su interés por los tratamientos de las enfermedades virales. Se trata de una historia de origen modesta, y esa misma modestia es la clave. Muchos adolescentes contraen gripe. Lo que distingue a Chebrolu es que trató una enfermedad común como una cuestión de investigación en lugar de una molestia, y pasó el año siguiente trabajando en ello.

Vivía en Frisco, un suburbio al norte de Dallas, y asistía a la Independence High School, donde cursaba el primer año durante el periodo que la hizo famosa. Es indoestadounidense, y el artículo de la Wikipedia en inglés sobre ella la describe sin rodeos como una niña prodigio de la ciencia médica, una frase que merece destacarse precisamente porque es la propia definición de la enciclopedia y no una afirmación hecha por ella misma.

El cambio de rumbo en plena pandemia

El Discovery Education 3M Young Scientist Challenge es una competición estadounidense nacional que culmina con el título de mejor joven científico de Estados Unidos y un premio de 25 000 dólares. Chebrolu participó con un proyecto sobre la gripe. Luego, durante la pandemia, redirigió su trabajo hacia el SARS-CoV-2.

Este giro es la decisión más interesante de su historia y es fácil infravalorarla. Redirigir un proyecto de investigación no es lo mismo que cambiar su tema. Significa que el método subyacente debe ser portátil: que lo que ella había construido para interrogar a un virus pudiera aplicarse a otro sin empezar de cero. El hecho de que pudiera realizar este cambio indica cómo estaba construido su proyecto: no como una pieza de demostración sobre la gripe, sino como un procedimiento para encontrar moléculas que se adhieran a una proteína viral.

Qué significa realmente "in silico"

El enfoque de Chebrolu fue computacional: in silico, en la abreviatura latina del campo, en contraposición a in vitro o in vivo. El método busca moléculas principales que se unan selectivamente a la proteína espiga del SARS-CoV-2, la estructura que el virus utiliza para adherirse a las células humanas y entrar en ellas. Una molécula que ocupe esa maquinaria de unión podría, en principio, obstaculizar la propagación del virus a las células que necesita.

Deben decirse dos cosas claramente al respecto. La primera es que la estrategia fue correcta y central: en 2020 la proteína espiga era el objeto más estudiado en biomedicina, y Chebrolu lo eligió de forma independiente como punto de ataque. La segunda es que el cribado in silico identifica candidatos, no fármacos. Una molécula principal es solo el comienzo de una cadena que pasa por ensayos celulares, modelos animales y ensayos clínicos, la mayoría de los cuales descartan a la mayoría de los candidatos. La victoria de Chebrolu fue por una búsqueda computacional bien planteada, y describirla como un tratamiento contra el COVID-19, como tendieron a implicar algunos medios, es exagerado. No desarrolló una cura. Hizo lo que un estudiante de posgrado de primer año en química computacional podría hacer razonablemente en un semestre, a los catorce años, en una escuela secundaria suburbana.

El premio y el protagonismo

Ganó. En 2020, Chebrolu fue nombrada la mejor joven científica del año en Estados Unidos, obteniendo el 3M Young Scientist Challenge y sus 25 000 dólares como estudiante de primer año de catorce años. Ese mismo año, Teen Vogue la incluyó en su lista 21 Under 21.

La respuesta de los medios fue desproporcionada al tamaño del premio y proporcional al momento. Su victoria fue reportada por CNN, The Washington Post, la BBC y Good Morning America, y viajó internacionalmente, recogida por medios como The Tribune en India y el National Herald. Una adolescente morena en Texas trabajando en el virus que había cerrado el planeta fue una historia irresistible en un año con muy pocas buenas noticias, y Chebrolu se convirtió, brevemente, en un símbolo global de competencia científica juvenil.

Por qué llaman genio a Anika

La afirmación se basa en tres cosas, y vale la pena separarlas. La primera es la precocidad: ejecutó un flujo de trabajo de descubrimiento de fármacos computacional, correctamente dirigido, a los catorce años. La segunda es la adaptabilidad: la capacidad de reconocer que su método contra la gripe se generalizaba y de redirigirlo en medio del proyecto hacia un patógeno novedoso mientras la pandemia aún se desarrollaba. La tercera es la selección del tema, que en ciencia suele ser todo el juego; fue tras la proteína espiga cuando ir tras la proteína espiga era exactamente lo correcto. El artículo de la Wikipedia en inglés la llama directamente niña prodigio de la ciencia médica, por lo que la etiqueta no es solo una invención de la prensa sensacionalista.

El argumento en contra es real y no debe suavizarse. No se menciona a ningún mentor en el registro, no se identifica ninguna molécula, no se documenta ninguna publicación ni validación posterior, y los resultados del proyecto no han demostrado sobrevivir al contacto con un laboratorio real. El 3M Young Scientist Challenge recompensa la promesa y la comunicación tanto como los hallazgos, y la extraordinaria cobertura de prensa que recibió se debió en gran medida a la oportunidad y al atractivo narrativo. Nada en el registro público establece que ella hiciera avanzar la ciencia de las terapias contra el COVID-19. Lo que establece es que una joven de catorce años identificó de forma independiente el objetivo correcto, eligió un método apropiado para sus recursos y lo llevó a cabo bajo la presión de una pandemia en curso. Eso es un juicio inusual más que una potencia de procesamiento bruto inusual, y el juicio es el bien más escaso.

Qué sigue

La historia de Chebrolu es, en la actualidad, un comienzo con un capítulo inicial inusualmente ruidoso. El registro documentado se reduce después de 2020; los premios son de un solo año, y la pregunta duradera es qué hace una persona después de que le digan a los catorce años que es la mejor joven científica de Estados Unidos. Los instintos demostrados (elegir el objetivo central, construir un método que se transfiera, pivotar cuando el mundo cambia) son los que crean científicos en activo en lugar de campeones de ferias de ciencias. Si esto la llevará a una carrera investigadora aún no está escrito en ninguna parte. Es la única parte de su biografía que sigue importando.