Andrée Geulen-Herscovici: La maestra que guardó trescientos secretos

Mantuvo un registro oculto —nombres reales emparejados con nombres falsos— de cientos de niños que ella misma llevó a hogares de desconocidos, sabiendo que una sola redada de la Gestapo podía convertir esa lista en una sentencia de muerte para cada familia en ella. Andrée Geulen-Herscovici tenía veinte años y era maestra en la Bruselas ocupada cuando comenzó a sacar a niños judíos del alcance de la maquinaria de deportación nazi, y continuó haciéndolo, bajo un nombre falso propio, durante el resto de la guerra.

Una maestra que se dio cuenta

Andrée Geulen nació el 6 de septiembre de 1921 en Schaerbeek, un suburbio de Bruselas, en una familia burguesa liberal. En 1942, trabajando como joven maestra, comenzó a ser testigo de primera mano de lo que significaba la política de ocupación alemana para sus alumnos judíos: niños obligados a llevar la estrella amarilla, apartados de clase, desapareciendo de la lista. Esa exposición directa, más que cualquier activismo político previo, la llevó a la resistencia. En la primavera de 1943 se unió al Comité de Defensa de los Judíos (Comité de Défense des Juifs, o CDJ), convirtiéndose en uno de los pocos miembros no judíos de la organización clandestina tras conocer a Ida Sterno, una integrante judía de la red que se convertiría en su colaboradora más cercana durante la guerra.

Trescientos niños, una identidad falsa

Dentro del CDJ, la tarea de Geulen era directa y peligrosa: contactar a familias judías escondidas o bajo amenaza de deportación, y organizar la colocación de sus hijos en hogares de acogida no judíos, internados, conventos y monasterios bajo identidades falsas. Coordinó personalmente la colocación de aproximadamente trescientos niños judíos durante más de dos años de actividad, acompañándolos frecuentemente ella misma a los hogares e instituciones que los refugiarían: un trabajo que significaba alejar físicamente a los niños de padres que tal vez nunca volverían a ver. Más tarde describió el peso emocional de ese papel en términos duros: ella e Ida Sterno "fuimos a recoger a los niños de los padres que acudieron a nosotros en busca de ayuda", y dijo que todavía lloraba, décadas después, recordando los momentos en que tuvo que tomar a los niños directamente de los brazos de sus padres.

Fundamental para la operación del CDJ, y para cualquier esperanza de reunificación eventual, era un registro escrito secreto que Geulen ayudó a mantener: un conjunto de identidades reales y supuestas emparejadas para los niños ocultos, de modo que después de la guerra, si alguno de ellos sobrevivía, pudieran en principio ser rastreados hasta sus familias biológicas. Mantener ese registro era en sí mismo un riesgo enorme: un solo documento, si era incautado, podría haber expuesto tanto a los niños como a toda la red clandestina a la Gestapo.

Geulen trabajó estrechamente con el internado dirigido por la directora Odile Ovart en el Athénée royal Isabelle Gatti de Gamond, que albergó a una docena de estudiantes judíos bajo la coordinación de Geulen y Sterno. En mayo de 1943, la escuela fue asaltada por las fuerzas alemanas, lo que obligó a Geulen a esconderse. Adoptó la identidad falsa "Claude Fournier" y continuó su trabajo clandestinamente. El año siguiente trajo un golpe más duro: Ida Sterno fue arrestada y enviada al campo de tránsito de Mechelen (Malinas) en 1944. Geulen, sin inmutarse, continuó la operación de rescate clandestinamente por su cuenta hasta la liberación de Bruselas en septiembre de 1944.

Después de la guerra

La liberación no terminó con la participación de Geulen con los niños que había colocado. En los meses y años siguientes, trabajó para reunir a los niños ocultos supervivientes con los miembros de la familia que habían sobrevivido a la guerra, y permaneció conectada a organizaciones de la comunidad judía, incluido el trabajo de apoyo a las víctimas judías de la guerra. En 1948 se casó con Charles Herscovici, un sobreviviente judío nacido en Rumania de un campo de concentración nazi, añadiendo su nombre al suyo. Dedicó gran parte del resto de su larga vida al activismo pacifista y antirracista.

Reconocimiento

Yad Vashem reconoció a Andrée Geulen-Herscovici como Justa entre las Naciones el 2 de agosto de 1989, honrando formalmente el trabajo de rescate en tiempos de guerra de una mujer que había actuado, según sus propias palabras, por deber en lugar de por heroísmo: "Lo que hice fue simplemente mi deber", dijo. "Desobedecer las leyes de la época fue simplemente lo normal". En 2007 recibió la ciudadanía israelí honoraria en una ceremonia de Yad Vashem que honraba específicamente a los niños ocultos de Bélgica y a sus rescatadores. Bélgica también la reconoció cerca de casa: recibió la ciudadanía honoraria del municipio bruselense de Ixelles, donde vivía, y en 2021 una guardería en Bruselas fue renombrada en su honor.

Andrée Geulen-Herscovici falleció el 31 de mayo de 2022 en Ixelles, a la edad de cien años.

Por qué a Andrée se le llama genio

"Genio" es el marco equivocado para lo que hizo que Andrée Geulen-Herscovici fuera notable, y aplicarlo en realidad restaría importancia a su labor: lo que poseía no era un don cognitivo raro, sino un coraje moral sostenido y deliberadamente elegido, ejercido diariamente durante más de dos años bajo un régimen que la habría deportado o matado exactamente por lo que estaba haciendo. La habilidad relevante era organizacional y psicológica más que intelectual: construir y proteger un sistema de doble identidad secreto para cientos de niños, gestionar la confianza de padres aterrorizados y absorber, una y otra vez, el trauma de separar físicamente a las familias que estaba tratando de salvar. Yad Vashem y el registro histórico definen constantemente a ella, y a los otros Justos entre las Naciones, en el lenguaje del coraje moral y el sacrificio personal en lugar de la brillantez; ella misma rechazó explícitamente cualquier marco que hiciera que sus acciones fueran excepcionales, insistiendo en que simplemente había cumplido con su deber. Esa autonegación es en sí misma parte de la imagen honesta: su logro residía en una voluntad poco glamurosa y repetida de aceptar riesgos personales en nombre de los hijos de desconocidos, no en ninguna percepción o invención singular. Llamar a eso "genio" sería un error de categoría: el tributo más preciso y, en todo caso, más alto es que fue coraje, disciplina y empatía, mantenidos durante años cuando abandonar habría sido más fácil y seguro.

Legado

Andrée Geulen-Herscovici vivió hasta los cien años, el tiempo suficiente para ver a muchos de los niños que una vez ayudó a poner a salvo envejecer ellos mismos, y el tiempo suficiente para ser honrada tanto por el país en el que los rescató como por el estado establecido después para las personas que los nazis habían intentado borrar. Su vida se mantiene, junto con la de Ida Sterno y la red más amplia del Comité de Defensa de los Judíos, como un registro documentado, nombre por nombre, de cómo funcionó exactamente una operación de rescate de niños ocultos dentro de la Bélgica ocupada: prueba de que la maquinaria clandestina de los rescatadores del Holocausto no se construyó con recursos extraordinarios, sino con maestros jóvenes ordinarios que decidieron, niño a niño, no mirar hacia otro lado.