Alice Wilson: La geóloga a la que cinco personas tuvieron que reemplazar

Cuando Alice Wilson se jubiló del Servicio Geológico de Canadá a los sesenta y cinco años, forzada por la ley de jubilación obligatoria, la institución descubrió que necesitaba cinco nuevas contrataciones para cubrir lo que ella hacía sola. De todas formas, mantuvo su oficina y siguió trabajando, sin remuneración, hasta el año de su muerte; el último acto de una carrera que el propio Servicio había intentado mantener en un segundo plano durante décadas.

Una infancia al aire libre construida en torno a la enfermedad

Alice Evelyn Wilson nació el 26 de agosto de 1881 en Cobourg, Ontario, hija del Dr. John Wilson, profesor de estudios clásicos en la Universidad de Toronto, y de Mary Adelia Kingston Wilson. Creció en un hogar que valoraba el aprendizaje riguroso y tenía un hermano que llegaría a obtener un doctorado en geología en Harvard. Sus problemas de salud durante la infancia, incluida una anemia grave, llevaron a su padre a incentivarla a practicar canotaje y acampar en el sur de Ontario como remedio; excursiones que la pusieron en contacto directo con la caliza rica en fósiles de la región y que definieron el rumbo del trabajo de su vida antes incluso de que tuviera un nombre para ello.

Su educación formal fue interrumpida en repetidas ocasiones. Se inscribió en el Victoria College, en la Universidad de Toronto, en 1901 para estudiar lenguas modernas e historia con miras a la enseñanza, pero la anemia la obligó a retirarse antes de terminar. Tras recuperarse, aceptó un puesto en el Museo de Mineralogía de la Universidad de Toronto en 1907 y, en 1909, se unió al Servicio Geológico de Canadá en el Victoria Memorial Museum de Ottawa, trabajando bajo la supervisión del paleontólogo Percy Raymond. Raymond la alentó a terminar su título mientras estaba empleada, lo cual hizo en 1911 a los veintinueve años. No recibiría su doctorado de la Universidad de Chicago hasta 1929, dieciocho años después de terminar sus estudios universitarios y veinte años después de haber comenzado su carrera en el Servicio.

Una institución creada para frenar su avance

La brecha entre el talento de Wilson y su rango oficial es el hilo conductor de su carrera. En 1915, a los treinta y cuatro años, solicitó una licencia para realizar estudios de doctorado y le fue denegada, aun cuando sus colegas varones recibían la misma solicitud sin dificultad; ella atribuyó la negativa al temor de que un doctorado la hiciera elegible para los puestos superiores del Servicio. Su supervisor, Edward M. Kindle, comenzó a interceder por ella a partir de 1920, pero el Servicio tardó hasta 1924 en concederle la licencia no remunerada, y hasta 1926 —a los cuarenta y cinco años— en conseguir la financiación, a través de una beca de la Federación Canadiense de Mujeres Universitarias, que finalmente le permitió completar el título.

Los obstáculos no terminaron ahí. El Servicio prohibió a las mujeres unirse a sus colegas varones en trabajos de campo remotos, una restricción que se mantuvo en toda la institución hasta 1970; Wilson respondió argumentando con éxito que podía realizar el trabajo de campo sola en el valle del río San Lorenzo, escribiendo que: "aunque no soy de complexión robusta, soy muscularmente muy fuerte y desde mi más tierna infancia he estado acostumbrada a la vida al aire libre". Cuando el Servicio proporcionó vehículos a los geólogos varones pero se negó a darle uno a ella, compró su propio coche. En 1936 fue ascendida a geóloga adjunta, en lugar del título de paleontóloga adjunta que ella realmente había buscado; lo que suponía el techo disponible para ella dadas las barreras de acreditación contra las que ya llevaba dos décadas luchando. Sus colegas no comenzaron a llamarla "Doctora" hasta 1945, dieciséis años después de haber obtenido el título.

Cincuenta años en un mismo terreno

Mientras que la mayoría de los topógrafos de su época se trasladaban de una región a otra temporada tras temporada, Wilson adoptó el enfoque opuesto: regresó una y otra vez a las tierras bajas de Ottawa y el San Lorenzo, construyendo, a lo largo de aproximadamente cincuenta años de trabajo de campo, una profundidad de conocimiento que ningún topógrafo itinerante podía igualar. Finalmente cartografió más de 14 000 kilómetros cuadrados de la región, convirtiéndose en su principal autoridad en fósiles y sedimentos del período Ordovícico, con su experiencia extendiéndose hacia la fauna del Ordovícico en las Montañas Rocosas y el Ártico canadiense. Durante la Gran Depresión se expandió hacia las rocas del Devónico y la clasificación de fósiles del Paleozoico, organizando la Colección Nacional de Tipos, un conjunto de referencia reconocido internacionalmente para los fósiles del Paleozoico canadiense que los investigadores siguen consultando.

Su principal síntesis, Geology of the St. Lawrence Lowland, Ontario and Quebec, apareció en 1946; el primer relato geológico exhaustivo de la región, que llegó treinta y cinco años después de que terminara su título original, y que abarcaba desde la geología estructural y la estratigrafía hasta los recursos de piedra de construcción, arena, grava y agua subterránea de la región. Un año después publicó The Earth Beneath Our Feet, un libro infantil basado en su convicción de que: "la tierra toca cada vida. Todo el mundo debería recibir algo de comprensión sobre ella".

Enseñanza, jubilación y la negativa a detenerse por completo

De 1948 a 1958, tras su carrera formal en el Servicio, Wilson dio clases de paleontología en el Carleton College —más tarde Universidad Carleton—, donde los estudiantes la apodaron la "doctora de las rocas" y ella mantuvo un programa público de excursiones de campo, trabajos de exposición en museos y conferencias para sociedades. Obligada a jubilarse a los sesenta y cinco años en 1947 bajo la ley de jubilación obligatoria, mantuvo su oficina en el Servicio y continuó investigando sin remuneración durante años después. Unos meses antes de su muerte, le dijo a un colega, el Dr. James M. Harrison, simplemente que su trabajo estaba terminado. Murió en Ottawa el 15 de abril de 1964, a los ochenta y cuatro años.

Por qué Alice es llamada un genio

Rara vez se califica a Wilson de genio en el sentido de un destello repentino de perspicacia teórica; ninguna ecuación o ley lleva su nombre. El argumento a favor de la palabra reside, en cambio, en la excelencia sostenida y sin glamur mantenida frente a la resistencia institucional activa durante casi toda su vida laboral; una mujer a la que se le negó una licencia que sus colegas varones recibían automáticamente, a la que se le prohibió realizar trabajos de campo junto a hombres durante la mayor parte de su carrera y a la que se mantuvo durante décadas por debajo del título profesional al que su propio doctorado le daba derecho, y que, sin embargo, construyó, por sí sola, la colección de referencia estándar para toda una era de fósiles de invertebrados canadienses y la primera síntesis geológica completa de la región que eligió dominar. El testimonio externo más claro de su inusual capacidad es estructural más que retórico: cuando el Servicio Geológico de Canadá finalmente la dejó ir a la edad legalmente exigida, se necesitaron cinco personas para hacer lo que ella sola había estado haciendo. Esa no es la prueba de un genio en el sentido tradicional de brillantez singular, y ningún registro contemporáneo muestra que la palabra se aplicara a ella durante su vida laboral; la descripción honesta es más cercana a un rango y resistencia científica extraordinarios y autodidactas, construidos sin ayuda institucional y en gran medida a pesar de ella, lo que el reconocimiento posterior (una Orden del Imperio Británico, una beca de la Royal Society of Canada y una eventual designación histórica nacional) trató como algo cercano al genio a posteriori.

Legado

El nombre de Wilson marca ahora un premio de la Royal Society of Canada, una sala de reuniones en el Servicio Geológico, una tuneladora de Montreal y una designación federal de 2011 como persona de importancia histórica nacional; reconocimientos que llegaron, casi sin excepción, después de que la carrera que honran ya hubiera terminado. La Colección Nacional de Tipos que reunió y la síntesis regional que escribió siguen siendo referencias de trabajo para los geólogos canadienses hoy en día, un registro construido temporada de campo tras temporada de campo frente a una institución que pasó décadas intentando mantenerla en un papel más pequeño que el que ella misma se creó.