Alex Ferguson: Cuarenta y nueve trofeos y una mala temporada

En el Camp Nou el 26 de mayo de 1999, con noventa minutos cumplidos y el Manchester United perdiendo 1-0 contra el Bayern de Múnich, el equipo de Alex Ferguson marcó dos goles en el tiempo de descuento —Teddy Sheringham a los noventa minutos, Ole Gunnar Solskjaer tres minutos después— para ganar la Copa de Europa y completar un triplete que ningún club inglés había logrado. El veredicto de Ferguson sobre el campo después fue de tres palabras: "Fútbol, maldita sea". Él había estado, nueve años antes, según sus propios cálculos y los de todos los demás, a un partido de ser despedido.

Govan

Sir Alexander Chapman Ferguson nació el 31 de diciembre de 1941 en Govan, el distrito astillero de Glasgow. Jugó como amateur para el Queen's Park antes de fichar por el St Johnstone en 1960, luego pasó tres temporadas en el Dunfermline Athletic desde 1964, anotando 66 goles en 98 apariciones —un rendimiento de delantero lo suficientemente bueno como para que el Rangers pagara 65.000 libras por él en 1967, una tarifa récord entre dos clubes escoceses. El traspaso no funcionó. Terminó su carrera como jugador en el Falkirk, donde también fue jugador-entrenador, y en el Ayr United, finalizando en 1974.

Cuarenta libras a la semana

Tomó su primer trabajo como entrenador a los treinta y dos años, a tiempo parcial en el East Stirlingshire, por 40 libras a la semana. De ahí pasó al St Mirren desde 1974 hasta 1978, donde se formó la reputación que le siguió durante cuarenta años: un disciplinador estricto que llevó a un club de la mitad inferior de la Segunda División al campeonato de Primera División en 1976-77.

Aberdeen

Nombrado en el Aberdeen en 1978, hizo algo que el fútbol escocés había asumido que era estructuralmente imposible: rompió el duopolio de Glasgow. El Aberdeen ganó la Premier Division escocesa en 1979-80, 1983-84 y 1984-85, la Copa de Escocia en 1982, 1983, 1984 y 1986, y la Copa de la Liga en 1985-86. Sus jugadores lo llamaban "Furious Fergie". Luego, en 1983, el Aberdeen ganó la Recopa de Europa —solo el tercer club escocés en ganar un trofeo europeo— y añadió la Supercopa de Europa el mismo año. Fue nombrado OBE en 1984.

A un partido del despido

Llegó al Manchester United en 1986 y no ganó nada durante tres temporadas. Para 1990 la posición estaba, según la frase del Museo Nacional del Fútbol, a un partido del despido. El United ganó la FA Cup esa temporada, y la trampilla se cerró. Lo que siguió es una de las etapas más largas y productivas en la historia moderna del deporte: veintiséis años, treinta y ocho trofeos solo en Old Trafford.

La lista completa es casi tediosa de leer. Trece títulos de la Premier League, el último de ellos en su temporada final, 2012-13. Cinco FA Cups: 1990, 1994, 1996, 1999 y 2004. Cuatro Copas de la Liga: 1992, 2006, 2009 y 2010. La Recopa de Europa y la Supercopa de la UEFA en 1991. Dos Champions Leagues, en 1999 y en 2008, la segunda ganada en Moscú. La Copa Intercontinental en 1999 y la Copa Mundial de Clubes de la FIFA en 2008. Diez Charity y Community Shields. A lo largo de toda su carrera, incluyendo el St Mirren y el Aberdeen, cuarenta y nueve trofeos importantes. Fue nombrado Entrenador del Año diez veces y Entrenador del Mes veintisiete.

Camp Nou

La temporada 1999 sigue siendo el punto de referencia. El United ganó la Premier League y la FA Cup, y luego fue a Barcelona para la final de la Copa de Europa sin Roy Keane y Paul Scholes, ambos suspendidos. Mario Basler marcó para el Bayern en el sexto minuto. El mensaje de medio tiempo de Ferguson no fue táctico: "Esta es la final de la Copa de Europa —algunos de ustedes puede que nunca vuelvan aquí— asegúrense de entrar al tiempo completo sabiendo que han dado todo y no han dejado nada en el campo". Movió a David Beckham a la derecha y a Ryan Giggs a la izquierda, envió a Sheringham por Jesper Blomqvist y a Solskjaer por Andy Cole, y ganó el partido en el minuto noventa y tres. Sobre los fracasos europeos anteriores que lo habían precedido, su comentario fue característicamente seco: "Mi falta de vanidad me impide sentirme destrozado por ello".

Cuatro grandes equipos

El logro que los profesionales valoran por encima de los trofeos es la reconstrucción. Ferguson no dirigió un gran equipo durante veintiséis años; construyó varios en secuencia, combinando graduados de la academia con costosas incorporaciones y desmantelando cada equipo antes de que declinara. Vendió a Paul Ince, luego a David Beckham, luego a Cristiano Ronaldo —tres de los jugadores más valiosos del fútbol mundial en los momentos en que se fueron— y siguió ganando a través de cada partida. Veinticuatro jugadores que pasaron por su academia llegaron a carreras en clubes europeos de élite.

Por qué llaman genio a Alex

La afirmación aquí no trata sobre la invención táctica, y vale la pena decirlo claramente: Ferguson no era un teórico y no dejó tras de sí un sistema que lleve su nombre. Su don era gerencial en el sentido más completo, y tenía dos componentes demostrables.

El primero es la renovación de la plantilla, que es un problema de previsión. Un equipo de fútbol decae según un horario —los jugadores envejecen, el hambre se desvanece, los contratos expiran— y casi todos los gerentes exitosos en la historia han sido destruidos al no actuar antes de que la decadencia fuera visible. Ferguson actuó pronto y repetidamente, vendiendo estrellas en el pico de su valor y reconstruyendo alrededor de adolescentes, y lo hizo lo suficientemente a menudo durante veintiséis años como para que resultaran trece títulos de liga. Hacer eso una vez es juicio. Hacerlo cuatro veces es una capacidad.

El segundo es su lectura de las personas. La evidencia está en la charla técnica del medio tiempo en el Camp Nou, que no contiene táctica alguna —es un cálculo sobre lo que un equipo que pierde una final europea necesita escuchar con cuarenta y cinco minutos restantes. Acertó, y los dos sustitutos que hizo marcaron los goles.

El caso en contra es real. Casi pierde el trabajo en 1990 y él mismo lo ha dicho; si la carrera en la FA Cup hubiera salido de otra manera, nada del resto existiría, lo que hace que el récord dependa en parte de la suerte. Dirigió al club más rico de Inglaterra durante el período en que el dinero del fútbol inglés creció más rápido, una ventaja que sus rivales no tenían. Su rendimiento europeo —dos Champions Leagues en veintiséis años— es poco notable junto a su dominio doméstico. Y los métodos que lo hicieron, el miedo y la furia que le valieron el "Furious Fergie" en el Aberdeen, no sobrevivirían una temporada en el fútbol moderno. Lo que se mantiene bajo inspección no es la brillantez, sino un juicio de largo alcance extraordinariamente preciso sobre los jugadores, aplicado sin sentimentalismo durante cuatro décadas.

Legado

Ferguson se retiró en mayo de 2013 habiendo ganado la liga en su última temporada, lo cual casi nadie logra. Tiene una grada y una estatua en Old Trafford y sirve como vicepresidente del Museo Nacional del Fútbol. Su legado más profundo es una prueba: que un club de fútbol puede construirse para durar más allá de la vida útil de cualquier equipo individual, si alguien está dispuesto a romper un equipo ganador antes de que nadie más pueda ver por qué. Nadie en el Manchester United lo ha logrado desde que se fue.