Albert B. Sabin: La vacuna que se ingería

Antes de administrar su vacuna contra la polio a cualquier otra persona, Albert Sabin y sus colaboradores de investigación bebieron ellos mismos el virus vivo atenuado. Lo que surgió de aquel laboratorio fueron unas gotas administradas por vía oral en lugar de una aguja en el brazo: una vacuna lo suficientemente barata y sencilla como para llevarla a aldeas sin clínicas ni refrigeración. Llegar hasta allí requirió que Sabin demostrara que todo el campo estaba equivocado sobre cómo entraba la polio en el cuerpo humano, y luego llevar a cabo su ensayo decisivo en la Unión Soviética, ya que no pudo obtener uno en Estados Unidos.

De Białystok a Nueva York

Sabin nació el 26 de agosto de 1906 en Białystok, entonces parte del Imperio ruso y ahora en Polonia. En 1921, su familia emigró a Estados Unidos para escapar de la persecución a los judíos, y él se convirtió en ciudadano estadounidense en 1930. Obtuvo su título de medicina en la Universidad de Nueva York en 1931 y comenzó a trabajar en la polio inmediatamente, formándose después en el Hospital Bellevue de Nueva York y en el Instituto Lister de Medicina Preventiva de Londres.

La ruta equivocada

Sabin se incorporó a la Facultad de Medicina de la Universidad de Cincinnati en 1939 como profesor asociado de pediatría, y fue allí donde hizo el descubrimiento sobre el que descansa todo lo demás. La teoría predominante sostenía que el poliovirus entraba a través de la nariz y el sistema respiratorio y viajaba a los nervios. Trabajando a partir de estudios de autopsias, Sabin lo refutó. El virus, demostró, ataca primero al tracto intestinal y solo después se desplaza al tejido nervioso.

Esto no era un detalle. Si la polio es fundamentalmente una infección del intestino, entonces el lugar lógico para combatirla es el intestino, lo que significa una vacuna que pueda tragarse y que produzca inmunidad precisamente donde se asienta el virus.

Trabajo de guerra

Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, Sabin se unió al Comité de Virus de la Junta Epidemiológica del Ejército de los EE. UU. y sirvió en Europa, África, Oriente Medio y el Pacífico. Fue un aprendizaje de epidemiología de campo en condiciones imposibles, y fue productivo: durante esas misiones desarrolló vacunas contra la encefalitis, la fiebre por flebótomos y el dengue. La experiencia de inmunizar a soldados en lugares sin infraestructura moldeó lo que construyó después.

Tres cepas atenuadas

Tras la guerra volvió a la polio. Su convicción, frente a la de Jonas Salk, era que solo un virus vivo podía garantizar la inmunidad durante un periodo prolongado; Salk sostenía que una vacuna de virus muerto era más segura, porque una vacuna que no contuviera virus vivo no podría concebiblemente causar la enfermedad. Hacia 1957, Sabin había aislado cepas atenuadas de los tres tipos de poliovirus capaces de provocar anticuerpos sin producir enfermedad. Él y sus colegas las probaron primero en sí mismos. Los ensayos se llevaron a cabo entre 1957 y 1959.

El ensayo soviético

Para entonces, la vacuna inyectable de Salk ya se utilizaba con éxito en Estados Unidos, y Sabin no pudo conseguir apoyo para un ensayo de campo controlado a gran escala en su país. Así que fue al extranjero, convenciendo a la Unión Soviética para que realizara uno; se llevaron a cabo otros ensayos en Checoslovaquia. Tuvieron éxito en 1960, demostrando la eficacia de la vacuna oral a una escala que nada en Estados Unidos podría haber igualado. El Servicio de Salud Pública de los EE. UU. aprobó la vacuna en 1961, y estuvo disponible comercialmente el mismo año.

Entonces hizo lo que Sabin había diseñado para que hiciera. Como era tan fácil de administrar (sin jeringuillas, sin inyectores formados, sin cadena de frío de la misma severidad), la vacuna oral sustituyó a la versión inyectable de Salk en gran parte del mundo, impulsando campañas de inmunización masiva por toda América Central y del Sur y convirtiéndose en el estándar mundial para la inmunización contra la polio.

Años posteriores

Sabin se convirtió en profesor emérito en Cincinnati en 1971, fue presidente del Instituto de Ciencias Weizmann de 1970 a 1972, y en 1974 se convirtió en consultor a tiempo completo del Instituto Nacional del Cáncer de los EE. UU., al tiempo que ocupaba una cátedra de investigación en la Universidad Médica de Carolina del Sur hasta 1982. Se jubiló del trabajo a tiempo completo en 1986, pero siguió dando conferencias y prestando servicios de consultoría, haciendo campaña por la cooperación internacional en la erradicación de enfermedades. Murió el 3 de marzo de 1993 en Washington, D.C., a los ochenta y seis años, y está enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington.

Por qué Albert es llamado un genio

La pretensión de Sabin descansa sobre dos actos de juicio vinculados, el primero analítico y el segundo estratégico. El analítico consistió en rechazar el consenso sobre cómo llega el poliovirus a sus víctimas. Todo el mundo sabía que entraba por el tracto respiratorio; Sabin analizó la patología y estableció que la infección comienza en el sistema digestivo. Revocar una creencia establecida sobre una enfermedad que aterrorizaba a todo un continente, basándose en pruebas, es la mitad más difícil de la ciencia.

El acto estratégico se derivó de ello. Una vez localizada la infección en el intestino, buscó una vacuna viva atenuada que pudiera tragarse, apostando por la inmunidad duradera y, fundamentalmente, por la facilidad de distribución. Una vacuna que requiere una aguja y una mano experta es una vacuna para países ricos. Una vacuna administrada en gotas en la boca puede llevarse a cualquier parte por cualquier persona, y esa es la razón por la que la polio fue expulsada de la mayor parte del mundo en lugar de simplemente de Norteamérica. Su voluntad de beber el virus él mismo, y de llevar su ensayo a un adversario de la Guerra Fría cuando su propio país no quería financiarlo, describe un tipo particular de valor.

El contraargumento es sustancial y no debe descartarse. Salk consiguió que una vacuna funcional llegara primero a los brazos de los estadounidenses, y se salvaron vidas en el intervalo. De forma más perjudicial, Sabin se equivocó sobre la cuestión de la seguridad que los dividía: una vacuna de virus vivo conlleva un riesgo leve pero genuino de causar parálisis, y en 1999 un panel asesor federal recomendó que Estados Unidos volviera a la vacuna de virus muerto de Salk exactamente por esa razón, una recomendación reconfirmada en 2009. Los ensayos decisivos fueron realizados por colegas soviéticos en poblaciones soviéticas. Y la investigación posterior de Sabin, incluido su trabajo sobre el cáncer, no produjo nada que se acercara a la misma importancia. Su genio era real y específico; no era infalible.

Legado

Las gotas sobre un terrón de azúcar se encuentran entre los objetos más trascendentales del siglo XX. La polio, que dejó lisiados a niños por cientos de miles en la memoria viva, ha sido llevada al borde de la extinción, y el instrumento que hizo la mayor parte del trabajo en las partes más pobres del mundo fue el de Sabin. El eventual regreso a la vacuna de Salk en los países ricos no es una refutación, sino un signo de victoria: una nación solo se preocupa por un riesgo de vacuna de uno entre millones cuando la enfermedad en sí ha dejado de llegar.