Adam Worth: El ladrón caballero al que Scotland Yard llamó Napoleón

Durante un cuarto de siglo, la pintura robada más famosa del mundo viajó en un baúl con doble fondo. Sobre el papel, pertenecía a un marchante de arte londinense. En la práctica, pertenecía a un hombre estadounidense pequeño y elegante que se hacía llamar Henry Raymond, poseía un yate de vapor y caballos de carreras, y dirigía una red de expertos en abrir cajas fuertes y falsificadores a ambos lados del Atlántico. Scotland Yard vigiló su casa durante años y nunca lo atrapó trabajando. Sir Robert Anderson, quien dirigió la rama de detectives de Scotland Yard de 1888 a 1901, lo llamó "el Napoleón del mundo criminal". Sherlock Holmes utilizaría casi las mismas palabras para el Profesor Moriarty.

El hijo de un sastre de la nada

Adam Worth nació en Alemania alrededor de 1844, hijo de una familia judía pobre. Cuando tenía unos cinco años, la familia cruzó a los Estados Unidos y se estableció en Cambridge, Massachusetts, donde su padre trabajaba como sastre. El niño no se quedó mucho tiempo. A los diez años se escapó a Boston y de allí a Nueva York. Nada en el comienzo sugería el final. Ese era el punto de todo lo que construyó después: un hombre de la nada, haciéndose pasar por un hombre de todas partes.

Muerto en Bull Run, vivo en la nómina

A los 17 años mintió sobre su edad y se unió al ejército de la Unión. Fue herido en la Segunda Batalla de Bull Run en agosto de 1862, y el ejército lo incluyó entre los muertos. Worth interpretó el error como una oportunidad. Salió del hospital militar y comenzó a alistarse una y otra vez bajo nombres falsos, embolsándose la recompensa en efectivo cada vez y luego desertando. La práctica se llamaba "salto de recompensa" (bounty jumping), y fue su primera lección en el oficio que dominaría: el papeleo cree lo que se le dice.

Aprendiz de la reina de los receptadores

Después de la guerra, Worth trabajó en Nueva York como carterista, luego lideró su propia banda. Sentenciado a tres años en Sing Sing por robo, escapó en semanas. Se relacionó con Fredericka "Marm" Mandelbaum, la receptadora de objetos robados más poderosa de la ciudad, y ayudó a sacar al experto en cajas fuertes Charley Bullard de la cárcel de White Plains. En 1869, los dos hombres robaron la caja fuerte del Boylston National Bank en Boston, cavando desde una tienda contigua. Con los detectives de Pinkerton tras su pista, la pareja navegó hacia Liverpool. Worth eligió el Atlántico antes que una celda.

Henry Raymond, caballero

En Europa, tomó prestado un nuevo nombre del difunto editor fundador de The New York Times, Henry J. Raymond. En París, él y Bullard dirigían un bar estadounidense con apuestas ilegales; en 1873, William Pinkerton entró y lo reconoció. Las redadas policiales lo empujaron a Londres, donde tomó un piso cerca de Piccadilly y luego una casa en Clapham Common. Compró un yate de 110 pies. Planeó robos, falsificaciones y robos de correo en toda Inglaterra y el continente, subcontrató el trabajo y cobró una comisión. Evitaba la violencia y las armas de fuego. Los planes llegaron hasta Sudáfrica, donde llevó a cabo el robo de diamantes en bruto.

La duquesa en el baúl

El 6 de mayo de 1876, Thomas Agnew & Sons pagó 10.000 guineas en Christie's por el retrato de Georgiana, duquesa de Devonshire, pintado por Thomas Gainsborough, el precio más alto pagado hasta entonces por una pintura en una subasta. Unas tres semanas después, el lienzo fue cortado de su marco dentro de la galería de Agnew en Bond Street por la noche. Worth tenía un objetivo práctico: cambiarlo por la liberación de su hermano John, entonces bajo custodia. John fue liberado primero por su abogado. Worth se quedó con la pintura de todos modos. Era demasiado famosa para venderla y, sugiere su biógrafo, demasiado valiosa como para desprenderse de ella. Los detectives a ambos lados del Atlántico lo sospecharon. Durante un cuarto de siglo, nadie pudo probarlo.

La etiqueta de Napoleón

En diciembre de 1893, The Strand Magazine publicó El problema final, en el que Holmes describe a su enemigo en una línea: "Él es el Napoleón del crimen, Watson". La coincidencia con el apodo policial de Worth es el núcleo de una afirmación muy repetida: que Arthur Conan Doyle tenía a Worth en mente cuando creó a Moriarty. Ben Macintyre presentó el caso en un libro en 1997, y la edición británica de su biografía se titula The Real Moriarty. El caso es circunstancial. Se basa en el epíteto compartido, en el perfil de Worth como planificador que solía dejar el trabajo a otros, y en el Londres compartido de la década de 1880. Un crítico sherlockiano del libro de Macintyre juzgó que la evidencia era débil y concluyó que era más probable que Moriarty fuera sugerido por Worth a que se basara en él. Dicho con precisión: Worth es una inspiración a menudo citada para Moriarty, no un modelo probado.

Lieja, 1892

Su único gran error ocurrió en Bélgica. El 5 de octubre de 1892, en Lieja, se unió a dos cómplices inexpertos para robar un carro que transportaba dinero. Salió mal de inmediato, y la policía lo detuvo en el acto. Juzgado el 20 de marzo de 1893, fue condenado a siete años de trabajos forzados y enviado a la prisión de Lovaina. William Pinkerton, a quien se le pidió información que podría haberlo mantenido encerrado de por vida, se negó a darla. Mientras Worth estaba en su celda, su familia se desmoronó. Liberado antes de tiempo por buena conducta en 1897, tenía mala salud y poco dinero.

El último trato con el detective

En 1899, Worth acudió al detective cuya agencia lo había perseguido desde la década de 1860. Se sentó con William Pinkerton y le contó la historia de su carrera, y el registro de Pinkerton sobre ella sobrevive en los archivos de la agencia. A través de Pinkerton, negoció la devolución de la duquesa. El 28 de marzo de 1901, en Chicago, la pintura fue devuelta a la familia Agnew y a Worth se le pagaron 25.000 dólares. Una leyenda duradera sostiene que el anciano botones que la entregó en la habitación del hotel de Morland Agnew era Worth disfrazado; nunca se ha probado. J. P. Morgan compró el retrato poco después, supuestamente por 150.000 dólares. En 1994, el duque de Devonshire lo recompró y ahora cuelga en Chatsworth.

La tumba de un indigente en Highgate

Worth murió en Londres el 8 de enero de 1902, a los 58 años aproximadamente. Fue enterrado en una tumba de indigente en el cementerio de Highgate bajo el nombre de Henry J. Raymond. Pinkerton envió dinero a sus hijos más tarde y le encontró a su hijo un trabajo mejor que el de fundición de 4 dólares a la semana que tenía. Mucho después, la Sociedad Judía Estadounidense para la Preservación Histórica marcó la tumba con una piedra sencilla. Contiene sus dos nombres y el apodo.

En la pantalla y en papel

- Harry and Walter Go to New York (1976), largometraje de Columbia Pictures, dirigido por Mark Rydell; Michael Caine interpreta a un Adam Worth ficticio. - The Napoleon of Crime: The Life and Times of Adam Worth, Master Thief (1997), Farrar, Straus and Giroux, por Ben Macintyre; publicado en Gran Bretaña como The Napoleon of Crime: The Life and Times of Adam Worth, the Real Moriarty.

Por qué Adam Worth es llamado un genio

Porque la mente organizadora era real. Fugitivo a los diez años, Worth construyó una empresa criminal que cruzó océanos, duró más de dos décadas y mantuvo en vilo a los mejores detectives de dos países. Gestionó personas, dinero, alias y riesgos con una disciplina poco común, y su leyenda ayudó a dar forma al genio criminal ficticio. Es por eso que aparece en Geniuses.club. También es la razón por la que su historia es una advertencia, no un tributo. Cada libra de su fortuna fue tomada de otra persona: bancos y sus clientes, joyeros, transportistas de diamantes, los remitentes del correo que sus cuadrillas robaron. Mantuvo una obra maestra oculta al público durante 25 años y vendió su devolución por dinero. Dejó a una familia en la pobreza y murió en la tumba de un indigente. La brillantez explica cómo se salió con la suya durante tanto tiempo. No excusa nada de ello.