Zheng He: Der Eunuch, der die Ozeane befehligte

Am 11. Juli 1405 stach eine Flotte von 317 Schiffen mit etwa 28.000 Mann von Suzhou aus in den Indischen Ozean – bei weitem die größte Marineexpedition, die die Welt bis dahin gesehen hatte. Ihr Befehlshaber war ein Muslim aus der Binnenprovinz Yunnan, der als Junge von einer Invasionsarmee gefangen genommen, kastriert und als Diener dem Prinzen übergeben worden war, der später Kaiser werden sollte. Die chinesische Beamtenschaft würde ihn später so peinlich finden, dass sie versuchte, ihn aus den Aufzeichnungen zu tilgen.

Ein Junge aus Kunyang

Er wurde um 1371 als Ma He in Kunyang, Yunnan, in eine muslimische Hui-Familie mit beträchtlicher Abstammung geboren: Sein Urururgroßvater war Sayyid Ajjal Shams al-Din Omar, der Gouverneur des Mongolenreiches in Yunnan. Sein Vater und Großvater trugen beide den Titel Hadschi, was bedeutete, dass beide die Pilgerreise nach Mekka unternommen hatten – so wuchs der Junge mit Berichten aus erster Hand über die Welt jenseits der chinesischen Grenzen auf.

1382 eroberten die Ming-Armeen unter General Fu Youde Yunnan. Ma He wurde gefangen genommen, im Alter zwischen zehn und vierzehn Jahren kastriert und dem Haushalt von Zhu Di, dem Prinzen von Yan, zugewiesen, der elf Jahre älter war als er. Das war der Wendepunkt für ihn. Der Hongwu-Kaiser misstraute Eunuchen und wollte sie lieber ungebildet sehen, aber das Anwesen des Prinzen in Beiping lag außerhalb seiner Reichweite, und Ma He erhielt eine ordentliche Erziehung. Er erwies sich zudem als fähiger Soldat, der an Feldzügen gegen die Mongolen teilnahm; er war bei Zhu Dis erster Expedition im März 1390 dabei, als der mongolische Kommandant Naghachu kapitulierte, nachdem er in eine Falle gelockt worden war.

Der Bürgerkrieg, der ihn formte

Als der Jianwen-Kaiser versuchte, seine Onkel ihrer Fürstentümer zu berauben, rebellierte Zhu Di, und die Jingnan-Kampagne von 1399–1402 entschied darüber, wer China regieren würde. 1399 verteidigte Ma He das Reservoir von Beiping in Zhenglunba gegen die kaiserlichen Armeen. Als Nanjing am 13. Juli 1402 fiel, gehörte er zu den siegreichen Kommandanten. Am 11. Februar 1404 verlieh ihm der neue Yongle-Kaiser für diesen Dienst den Nachnamen Zheng und ernannte ihn zum Großdirektor der Direktion für Palastdiener. Im folgenden Jahr erhielt er das Kommando über die Flotte.

Sieben Reisen

Zwischen 1405 und 1433 leitete Zheng He sieben Expeditionen in das, was die Chinesen den Westlichen Ozean nannten, und erreichte Java, Siam, Brunei, Indien, Arabien und das Horn von Afrika. Die Flotten brachten Gold, Silber, Seide und Porzellan hinaus und brachten Strauße, Zebras, Kamele und Elfenbein von der Swahili-Küste zurück – und, am berühmtesten, eine Giraffe aus Malindi, die der Hof als Qilin deutete, jenes glückverheißende Tier, dessen Erscheinen das Mandat des Himmels bestätigte.

Die Logistik war beispiellos. Es wurden so viele Dolmetscher benötigt, dass in Nanjing ein Institut für Fremdsprachen gegründet wurde. Die Flotten nutzten den Seekompass, Himmelsbeobachtung und zeitbasierte Distanzberechnungen; erhaltene Aufzeichnungen dokumentieren Methoden zur Messung der Ozeandistanz und -tiefe, an die Europa erst Jahrhunderte später heranreichen sollte. Die Schiffe selbst sind umstritten: Ein Roman aus dem Jahr 1597 beschreibt Schatzschiffe mit neun Masten und 127 Metern Länge, aber Ausgrabungen der Nanjing-Schatzwerft in den Jahren 2003–04 fanden nur 41 Meter breite Baugruben, und die meisten Gelehrten schätzen die größten Schiffe heute auf 60 bis 75 Meter.

Die Reisen waren nicht bloß zeremoniell. Zheng He jagte die Piraten, die seit Generationen die Gewässer Südostasiens heimgesucht hatten, besiegte den Piratenkapitän Chen Zuyi 1407 bei Palembang und schickte ihn zur Hinrichtung nach Nanjing; die Ming errichteten dort daraufhin das Inspektionsamt zur Befriedung des Alten Hafens. In Ceylon führte er einen Landkrieg gegen das Königreich Kotte und brachte König Vira Alakeshvara als Gefangenen nach China zurück. Bis zur vierten Reise kehrte er mit Gesandten aus dreißig Staaten zurück.

Der Mann und seine Götter

Zheng Hes Religion war fröhlich pluralistisch. Als Muslim geboren, baute er Moscheen, aber sein praktizierter Glaube war der Kult der Tianfei — Mazu, die Schutzgöttin der Seefahrer —, deren Verehrung er verbreitete, wohin er auch ging. Die Inschrift von Changle, die von Zheng He und seinen Offizieren errichtet wurde, berichtet von einer göttlichen Laterne, die während eines Sturms an der Mastspitze leuchtete, mit ziemlicher Sicherheit ein Elmsfeuer, und merkt an, dass die Gefahr gebannt war, sobald das wundersame Licht erschien. Die dreisprachige Inschrift von Galle, die 1911 in Sri Lanka gefunden wurde und sich heute im Nationalmuseum von Colombo befindet, preist den Buddha und verzeichnet die Spenden der Flotte an einen Hindu-Tempel in chinesischer, tamilischer und persischer Sprache zugleich. Dieser eine Stein ist die beste Zusammenfassung des Unternehmens.

Die Tore schließen sich

Der Yongle-Kaiser starb 1424, während Zheng He in Palembang war. Sein Nachfolger, der Hongxi-Kaiser, brach die Reisen am 7. September 1424 ab. Die Begründung war ebenso ideologisch wie fiskalisch: Die Expeditionen beleidigten konfuzianische Beamte und widersprachen den Huang Ming Zuxun, den Gründungsdokumenten der Dynastie, in denen der Hongwu-Kaiser teure Tributmissionen ausdrücklich missbilligt hatte. Zudem gab es Mongolen an der Nordgrenze, die Geld und Männer kosteten.

Der Xuande-Kaiser erlaubte eine letzte Reise, die 1430 in Auftrag gegeben wurde und von 1431 bis 1433 stattfand, obwohl er die Entscheidung seines Vaters, sie zu stoppen, für verdienstvoll hielt. Zheng He starb wahrscheinlich während dieser letzten Reise und wurde auf See bestattet, vermutlich vor der Malabar-Küste in der Nähe von Calicut. Sein Grab in Nanjing ist ein Kenotaph, der seine Kleidung und Kopfbedeckung enthält und 1985 im muslimischen Stil wiederaufgebaut wurde.

Warum Zheng He ein Genie genannt wird

Der Anspruch beruht auf Logistik und Führung, nicht auf Entdeckung, und dieser Unterschied ist wichtig. Zheng He kartierte keine unbekannte Route; der Indische Ozean war arabischen, indischen und chinesischen Seefahrern lange vor seiner Ankunft gründlich bekannt. Was er tat, was niemand sonst getan hatte, war, eine Flotte von dreihundert Schiffen und fast dreißigtausend Mann über Tausende von Meilen offenes Wasser zu führen, zwei Jahre am Stück, siebenmal hintereinander, ohne sie zu verlieren. Das ist eine administrative Leistung höchsten Ranges: Proviant, Wasser, Schiffsreparaturen, Dolmetscher, Bezahlung, Disziplin, medizinische Versorgung und Führung über eine schwimmende Stadt. Er schuf die Institutionen, um dies zu unterstützen, einschließlich einer Sprachschule. Er kombinierte dies mit Kampf — ein Marinegefecht gegen Chen Zuyi, ein Landfeldzug in Ceylon — und mit einem diplomatischen Instinkt, der subtil genug war, um in Sri Lanka einen Stein zu hinterlassen, der drei Religionen gleichzeitig ehrte.

Seine Nachfolger minimierten ihn in den dynastischen Chroniken, bis die kaiserlichen Aufzeichnungen nach Ansicht moderner Gelehrter unvollständig und stellenweise fehlerhaft wurden. Er wurde erst 1904 durch Liang Qichaus Biografie unseres großen Navigators der Heimat, Zheng He für das chinesische Gedächtnis zurückgewonnen. Der Historiker Richard von Glahn hat argumentiert, dass Zheng He Asien umgestaltet habe, weil die maritime Geschichte des 15. Jahrhunderts im Wesentlichen die Geschichte von Zheng He ist.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass die Leistung ebensosehr dem Kaiser wie dem Admiral gehörte — die Schatzflotte war ein staatliches Projekt, das sich nur das kaiserliche China damals leisten konnte, und Zheng He führte eine Politik aus, die er nicht selbst festgelegt hatte. Er entdeckte nichts, eröffnete keinen neuen Markt, und das Unternehmen wurde innerhalb eines Jahres nach dem Tod seines Gönners aufgegeben, ohne bleibende Institutionen zu hinterlassen. Revisionisten wie Jack Goldstone merken an, dass die Reisen aus praktischen Gründen endeten, nicht aus Niedergang, und dass der chinesische Handel mit Indien und Ostafrika ohnehin weiterging. Nennen Sie es exekutives Genie: unübertroffen im Betrieb von etwas Enormem, abhängig von jemandem anderen, der es betreiben wollte.

Vermächtnis

Die Folgen des Stopps waren schwerwiegend. Die Vernachlässigung der Marine und der Werften von Nanjing ließ die chinesische Küste im 16. Jahrhundert schutzlos gegenüber den japanischen Wokou-Piraten, während die Ressourcen des Staates stattdessen in die Chinesische Mauer flossen. In Südostasien unterdessen wurde Zheng He zu einem Gott. Überseechinesische Gemeinschaften bauten ihm Tempel unter den Namen Cheng Hoon und Sam Po, und sein Gedächtnis ist in die Gründungsgeschichten der Peranakan-Gemeinschaft von Malakka eingewoben. Das moderne China benannte ein Ausbildungsschiff nach ihm, das 2012 die Welt umrundete, und machte den 11. Juli zu seinem nationalen Tag der Seefahrt.