Zhang Qian: Der Gesandte, dessen gescheiterte Mission die Seidenstraße baute

Zhang Qian wurde 138 v. Chr. in den Westen geschickt, um ein spezifisches, eng gefasstes Ziel zu erreichen: das Volk der Yuezhi zu einem Militärbündnis gegen die Xiongnu zu überreden. Er erhielt dieses Bündnis nie. Er verbrachte etwa ein Jahrzehnt als Gefangener der Xiongnu, bevor er überhaupt die Yuezhi erreichte, und als er sie schließlich fand, lehnten sie es höflich ab, gegen irgendjemanden zu kämpfen. Nach jedem vernünftigen Maßstab der ihm übertragenen Mission ist Zhang Qian gescheitert. Und doch veränderten die Informationen, die er mit nach Hause brachte, die Landkarte des chinesischen Handels für die nächsten zweitausend Jahre – eine Fallstudie darüber, wie das folgenreichste Ergebnis einer Expedition dasjenige sein kann, nach dem niemand gefragt hat.

Ein Gesandter ins Unbekannte

Zhang Qian wurde in Chenggu, in der heutigen Provinz Shaanxi, irgendwann im 2. Jahrhundert v. Chr. geboren, in den frühen Jahrzehnten der westlichen Han-Dynastie. Über sein Leben ist wenig aufgezeichnet, bevor Kaiser Wudi ihn 138 v. Chr. – oder nach einer anderen Darstellung 139 v. Chr. – mit etwa hundert Männern aussandte, um die Da Yuezhi zu suchen, ein indogermanischsprachiges Volk, das selbst von den Xiongnu nach Westen vertrieben worden war und das, so hofften die Han-Strategen, einen gemeinsamen Rachekrieg begrüßen könnte. Es war im Kern eine Geheimdienst- und Bündnisaufbaumission, getarnt als diplomatische, die in ein Gebiet geschickt wurde, das noch kein Han-Beamter jemals kartiert hatte.

Zehn Jahre Gefangener

Die Mission ging fast sofort schief. Xiongnu-Streitkräfte nahmen Zhang Qian und seine Gruppe zu Beginn der Reise gefangen und hielten ihn etwa zehn Jahre lang fest. Laut dem Bericht des Historikers Sima Qian ertrugen Zhang Qian und sein loyaler Begleiter Ganfu die Gefangenschaft mit dem, was ein moderner Bericht als „unerschütterliches Engagement für seine Mission trotz der überwältigenden Chancen“ bezeichnet, wobei sie äußere Konformität wahrten, während sie auf eine Chance warteten, weiter nach Westen zu ziehen. Als sich diese Chance bot, flohen sie und drangen weiter vor, bis sie schließlich die Da Yuezhi erreichten – nur um ein Volk vorzufinden, das nun in seinem neuen Gebiet sesshaft und wohlhabend war und keinen Appetit mehr auf einen Krieg gegen die Xiongnu hatte, die sie eine Generation zuvor vertrieben hatten.

Scheitern in Intelligenz verwandeln

Anstatt mit leeren Händen zurückzukehren, verbrachte Zhang Qian etwa ein Jahr bei den Yuezhi und dokumentierte systematisch, was er fand: ihre Bräuche, ihre Ressourcen, die Geographie der Länder um sie herum. Auf der Rückreise nahmen ihn die Xiongnu ein zweites Mal gefangen und hielten ihn mehr als ein Jahr fest, bevor er erneut floh – diesmal, laut einem Bericht, indem er eine Nachfolgekrise innerhalb der Xiongnu-Führung ausnutzte, die seine Entführer in Unordnung gebracht hatte. Er erreichte schließlich 126 v. Chr. den Han-Hof, etwa dreizehn Jahre nach seinem Aufbruch, nachdem er persönlich etwa sechsunddreißig Staaten der Westlichen Regionen vermessen hatte, die zuvor kein Han-Untertan direkt beobachtet hatte.

Eine zweite Mission, ein anderes Ende

Sieben Jahre später wurde Zhang Qian erneut in den Westen geschickt, diesmal mit dem Ziel, das Volk der Wusun im Ili-Tal in einem erneuten Versuch des Bündnisaufbaus zu gewinnen. Die direkte Mission verfehlte erneut ihr Ziel, aber ihre indirekten Ergebnisse waren größer: 115 v. Chr. stellte der Wusun-König Zhang Qians Gruppe einen Dolmetscher und einen Führer zur Verfügung, und von dieser Basis aus entsandte Zhang Qian Abgeordnete weiter nach Fergana, Baktrien, Sogdien, Parthien und Indien, wobei er die ersten systematischen Han-Informationen über die Zivilisationen Zentral- und Südasiens sammelte. Er starb 114 v. Chr., ein Jahr nach der Rückkehr dieser zweiten Expedition.

Was er tatsächlich mit nach Hause brachte

Die greifbaren Ergebnisse von Zhang Qians Reisen waren konkret und dauerhaft: Kontakt zu hellenistisch beeinflussten Außenposten auf der anderen Seite der eurasischen Steppe, der Beginn eines regelmäßigen Gesandtenaustauschs zwischen dem Han-Hof und zentralasiatischen Königreichen sowie die Einführung neuer Nutzpflanzen in China, darunter Trauben und Luzerne, zusammen mit dem Zugang zu Pferden, die weithin als denjenigen überlegen angesehen wurden, die die Han bereits züchteten. Nichts davon war das erklärte Ziel der Mission. Was Zhang Qian tatsächlich lieferte, war eine strategische Karte einer Region, die das Han-Reich zuvor nur vom Hörensagen kannte – ein Beweis, wie sich herausstellte, für wohlhabende Zivilisationen und offene Märkte, die sich bis nach Parthien und Indien erstreckten, von deren Existenz der Hof in keinem nützlichen Detail wusste.

Vom gescheiterten Gesandten zur Handelsroute

Diese Informationen sind es, denen Historiker die Katalyse der kommerziellen Expansion der Han-Dynastie nach Westen zuschreiben, die den direkten Grundstein für das legte, was später als Seidenstraße bezeichnet werden sollte. Zhang Qian baute selbst keine Handelsroute und sicherte nie das Militärbündnis, das er aushandeln sollte. Was er tat, war, das Gelände zu begehen, zweimal die Gefangenschaft zu überleben und mit einem praktischen Wissen über die Geographie und die Märkte Eurasiens nach Hause zu kommen, das detailliert genug war, damit der Han-Staat jahrhundertelang danach darauf reagieren konnte.

Warum Zhang ein Genie genannt wird

Das Argument, Zhang Qian ein Genie zu nennen, beruht nicht auf einer Theorie, die er aufstellte, oder einem singulären Geistesblitz – es beruht auf Ausdauer, Beobachtungsdisziplin und dem strategischen Urteilsvermögen, auch nach dem Zusammenbruch seines eigentlichen Auftrags weiterhin nützliche Informationen zu sammeln. Ein Jahrzehnt lang gefangen gehalten, wartete er nicht einfach das Ende seiner Haftstrafe ab; als er die Yuezhi erreichte und sie an seinem Vorschlag desinteressiert vorfand, verbrachte er ohnehin ein weiteres Jahr damit, ihre Gesellschaft zu katalogisieren, und es war diese nicht autorisierte Feldforschung – nicht das gescheiterte Bündnis, das er aushandeln sollte –, die die chinesische Geschichte veränderte. Das ist eine engere Art von Genie als etwa Sima Guangs Synthese von jahrhundertelangen Texten: Es ist das Genie eines Feldagenten, der über Jahre der Gefangenschaft und Unsicherheit in feindlichem Gebiet funktionierte und zielgerichtet Informationen sammelte. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Zhang Qian von seinen eigenen Zeitgenossen nie eine große theoretische Einsicht zugeschrieben wurde und die Routen und Kontakte, die später „die Seidenstraße“ genannt wurden, das Produkt jahrzehntelanger nachfolgender Han-Politik und unzähliger Kaufleute und Beamter waren, die dem Pfad folgten, den er zuerst berichtete, nicht allein Zhang Qians Entwurf. Er ist genauer gesagt der Mann, der Peking zuerst eine zuverlässige Karte lieferte – der Ruhm für das, was auf dieser Karte aufgebaut wurde, gehört ebenso sehr zum Kleingedruckten der Geschichte wie ihm.

Vermächtnis

Zhang Qian ist in der chinesischen Geschichte als der Mann in Erinnerung, der dem Han-Hof zuerst einen vertrauenswürdigen Bericht über Zentralasien brachte, und sein Name wird immer noch überall dort angerufen, wo die Seidenstraße diskutiert wird – eine Erinnerung daran, dass einige der dauerhaftesten Errungenschaften der Geschichte als Missionen begannen, die auf dem Papier nicht erfolgreich waren.